Женщины жили на соседних улицах, встречаясь — вежливо раскланивались. Одна — исправно рожала ему детей, вторая — улыбалась наносившим визит гостям…Обе они уже смирились и с тем, что делят мужчину на двоих, и с тем, что он никогда не женится, предпочтя одну избранницу другой. Любовный треугольник Уилки Коллинза оказался на редкость стабильным.
Легенда гласит, что однажды ночью, возвращаясь домой, Уилки Коллинз, его брат Чарльз и художник Джон Эверетт Милле возле Риджентс-парка стали свидетелями странного происшествия: они услышали крики, а затем увидели «молодую и очень красивую женщину, одетую в развевающиеся белые одежды, сияющие в лунном свете», выбежавшую из близлежащего дома.
Коллинз пришел на помощь незнакомке, а после рассказал друзьям, что это была «дама хорошего происхождения и положения, случайно попавшая в руки человека, живущего на вилле у парка». Супруга Чарльза, Кейт, однажды высказала предположение, что таинственной незнакомкой была женщина по имени Кэролайн Грейвс…
И, хотя эта странная история, предположительно, была придумана Коллинзом лишь для того, чтобы придать некую загадочность его роману «Женщина в белом» — отличная реклама для книги! — Кэролайн Грейвс действительно существовала.
С ней, двадцатишестилетней вдовой с маленькой дочерью на руках, писатель познакомился в 1856 году. Он был уже достаточно известен — создал несколько произведений, замеченных обществом, вместе с Диккенсом поставил пьесу в театре…Словом, в свои 32 года казался весьма многообещающим автором.
Что касается Кэролайн, то она не могла похвастаться ни происхождением — в отличие от Коллинза, сына весьма успешного художника-пейзажиста, она была дочерью простого плотника, — ни образованием, ни состоянием. А потому остается загадкой, как эти двое встретились…и как съехались в 1858 году.
Кэролайн поселилась в доме писателя не как законная супруга — жениться Коллинз не спешил. Однако связь их ни для кого не была секретом: в сопровождении своего «друга» миссис Грейвс посещала театры и выставки, вместе с ним путешествовала, принимала его гостей…
Покровитель отвечал ей с не меньшей преданностью: он не только обеспечивал своей возлюбленной достойный уровень жизни, но и воспитывал ее дочь как собственную — оплатил ей обучение в частной школе, взял в длительную поездку по странам Европы…
Вполне благополучный союз продлился десять лет — до начала осени 1868 года, когда Кэролайн вышла замуж за некоего Джозефа Клоу. Причиной скоропалительного брака, предположительно, послужила бурная ссора — Коллинз отказался сделать свою подругу честной женщиной…
Выходка любовницы, вероятно, не так огорчила писателя, как на это рассчитывала Кэролайн. По крайней мере, вскоре он снял комнаты для своей новой дамы сердца — молоденькой Марты Радд, до того работавшей прислугой. А в июле 1869 года и вовсе стал счастливым отцом: на свет появилась его первая дочь. И, хотя отцовство пришлось уже прославленному литератору по душе, брать Марту в жены он тоже не спешил.
Кто знает, может быть, потому, что все еще любил Кэролайн? А она — любила его. Иначе сложно объяснить, почему в 1871 году они вновь стали жить вместе: миссис Клоу ушла от мужа к своему «другу», заняв прежнее место в его доме.
Дамам пришлось примириться с существованием друг друга: Кэролайн показывалась в обществе, ее знали друзья писателя…
А Марта оставалась в тени: она подарила Коллинзу еще одну дочь и сына, которые регулярно навещали отца, а также проводили с ним летнее время в поездках на курорты, но сама ни разу не переступила порога дома на Глостер-плейс, где жила ее соперница. Получая щедрое ежемесячное пособие, Марта не пыталась протестовать: вероятно, не стремилась к публичности.
Почти 20 лет длились эти своеобразные отношения: в 1889 году Уилки Коллинза не стало. На похоронах присутствовала лишь первая «семья» писателя. Впрочем, о своей второй он тоже не забыл: согласно завещанию, родные дети были признаны Коллинзом, а также хорошо обеспечены. Прожив жизнь с двумя женщинами, он позаботился о них и после смерти.
