«Он же такой старый, толстый и некрасивый!»: печалилась юная Кэтрин Говард, думая о короле, которого ей предстояло обольстить. Еще и хромой! От его перевязанной ноги исходил неприятный запах. Но с другой стороны, дамы при дворе болтали, что Генрих VIII уже был не в состоянии выполнять супружеский долг, а значит имелся большой шанс, что ей не придется терпеть его объятия.
В 1540 году Генрих VIII женился в четвертый раз. Его супругой стала Анна Клевская, женщина молодая, но не привлекающая короля. Герцог Норфолк, наблюдая за несчастным и неудовлетворенным в любви Генрихом, решил влюбить его в свою хорошенькую племянницу — Кэтрин Говард, служившую при дворе фрейлиной у Анны Клевской.
Кэтрин были отвратительны мысли о том, что ее красота и молодость будут предназначены для того, кого она считала стариком. Но чашу с отвращением перевешивала перспектива стать новой королевой. Закрывая глаза, она видела себя в ослепительных нарядах, проходящей между коленопреклоненными рядами придворных, не сводящих с нее восторженных взглядов.
-Да, он некрасив и стар, но в нем есть некоторый шарм. К тому же, он кажется добрым и умеет смешно шутить. — прошептала Кэтрин, убеждая себя в очередной раз, что она сможет быть ласковой с Генрихом.
Заботливый дядюшка подарил Кэтрин несколько роскошных платьев, надевая которые, она чувствовала себя самой красивой из фрейлин.
Весной Кэтрин начала увлекательную игру, которую про себя назвала «охотой на короля». Герцог Норфолк обещал помогать и выполнял данное слово, умело создавая ситуации, в которых король оказывался рядом с Кэтрин.
Как-то герцог устроил прием, куда был приглашен Генрих, но забыта его супруга Анна. За столом Норфолк разместил свою племянницу. Наряженная в красивое платье, с распущенными густыми волосами, Кэтрин не сводила глаз с Генриха и задорно смеялась над всеми его шутками.
В тот вечер юная Говард была самой привлекательной и молоденькой из приглашенных немногочисленных дам. Не прошло и получаса, как Генрих откровенно любовался девушкой и говорил ей комплименты.
-Эх, где мои молодые годы! — улыбнулся король. — Я бы обязательно за вами поухаживал.
-Ваша милость, вы же мужчина в расцвете сил. — лучезарно улыбалась в ответ Кэтрин, забыв смущение и с удовольствием кокетничая.
Генрих был польщен. После свадьбы с Анной Клевской он постоянно находился в состоянии горького разочарования и напряжения, а общаясь с этой милой девочкой, он чувствовал прилив сил и энергии. Ему даже хотелось встать и танцевать, несмотря на больную ногу.
Случайные встречи Генриха с Кэтрин продолжались и скоро Генрих сам был организатором свиданий с прелестной фрейлиной. Ему нравилось сидеть рядом с ней, слышать ее смех, наслаждаться незатейливыми комплиментами и видеть то, что он ей нравится.
Зима принесла Генриху брак с постылой женщиной, а весна подарила любовь, которую он уже не надеялся испытать.
-Кэтрин, днями и ночами я думаю о вас. Вы так свежи и прекрасны, что напоминаете мне розу. Чудесную розу без шипов, которой я готов любоваться вечность. — признался Генрих, прогуливаясь с Кэтрин по королевскому саду.
-Сир, я так счастлива находиться подле вас.
Говоря это Генриху, Кэтрин не лукавила. Говард быстро привязывалась к людям и, видя, что король влюблен в нее, она испытывала радость. Ей льстило, что она кружит голову самому влиятельному человеку в Англии. Конечно, Кэтрин не испытывала к королю страсти, он не пробуждал в ней желания, но она ощущала к нему нежность и благодарность.
Единственное, что беспокоило Кэтрин, это то, что пылкость Генриха с каждым днем возрастала. Сперва она боялась, что король заставит ее стать его любовницей, но потом поняла, что никто принуждать ее не будет. Это успокаивало. Она изображала добродетель и уворачивалась от слишком жарких ласк, прося Генриха не покушаться на ее невинность.
Тактика, которую до Кэтрин Говард испробовали две королевы, все еще работала. Король начал баловать фрейлину подарками. Она получала украшения, наряды, скакуна и земли. Как только Генрих пытался склонить ее к близости, Кэтрин начинала говорить о том, что бережет себя для мужа.
Охота на короля завершилась успешно. Генрих решил, что имеет право быть счастливым, а значит нужно было аннулировать брак с Анной Клевской.
