-Дочери всего двенадцать, она не готова к браку! — растерянно говорила мать. Эдгар настаивал, убеждал.
Бедная Вирджиния, сидя в коридоре, все слышала и терпеливо ждала, как решат ее судьбу мать и 26-летний Эдгар, который, к тому же, был ее двоюродным братом…
15 августа 1822 года в Балтиморе штат Мэриленд торговец скобяными изделиями Уильям Клемм-младший и его супруга Мария Клемм, урожденная По, во второй раз стали родителями.
Это радостное событие скрасило глубочайшую скорбь, которую испытывали Уильям и Мария. Дело в том, что десять дней назад скончался их первенец — дочь Вирджиния. Малышке было всего два годика. Мария Клемм была в таком шоке, что успешные роды можно было считать чудом Господним.
Несмотря на плохую примету, родители решили дать новорожденной малышке имя, «оставшееся» от ее покойной сестры, — Вирджиния.
Девочка росла в окружении пятерых старших братьев и сестер — детей отца от первого брака с Марией Харриет, которая, кстати сказать, была двоюродной сестрой Марии Клемм.
Вообще, семейство Клемм-По чем-то напоминало знаменитый род Габсбургов — родственные связи там настолько перепутались, что порой трудно было понять, кто кому брат, кто сестра.
Уильям Клемм был человеком слабосильным, страдал туберкулезом. Семья опасалась, что отец умрет, и в 1826 году, когда Вирджинии едва исполнилось четыре года, ужасное случилось — мистер Клемм скончался.
Денег семье покойный практически не оставил, а родители Марии Клемм наотрез отказались помогать вдове: По всегда были против брака дочери с Клеммом.
Чтобы добыть средства на жизнь, Марии пришлось брать шитье на дом, а также сдавать комнаты пансионерам. Большой поддержкой была пенсия Элизабет Кэрнс, матери Марии: парализованная женщина получала от правительства 240 долларов в год.
В августе 1829 года в доме семьи Клемм встречали гостя. 20-летний Эдгар Аллан По, племянник Марии и двоюродный брат Вирджинии, только что вернулся из армии.
Эдгар был растроган теплым приемом, и с тех пор стал в доме частым гостем.
В 1831 году Мария Клемм сняла на пенсионную выплату своей матери большой дом в Балтиморе по адресу 3 North Amity Street.
Эдгар По в том же году потерял своего старшего, горячо любимого брата Генри и ужасно страдал из-за этого. В семье боялись, что молодой человек может свести счеты с жизнью.
В результате Мария Клемм пригласила племянника пожить в ее семье. По с радостью принял приглашение.
Эдгар провел замечательную осень в Балтиморе. Здесь будущий писатель познакомился с красавицей Мэри Деверо, соседкой Клеммов. Между молодыми людьми возникли романтические чувства, а 11-летняя Вирджиния взяла на себя роль посыльной: девочка передавала влюбленным записки друг от друга.
Однако отношения Эдгара и Мэри вскоре дали трещину, разговоры о скорой свадьбе стихли, а затем По, и вовсе, покинул Балтимор.
В июле 1835 года не стало престарелой Элизабет Кэрнс. Это означало, что семья Клемм осталась без пенсии, что стало для нее тяжелейшим ударом.
К тому времени сводные братья и сестры Вирджинии покинули Марию, и мачехе совсем не помогали. Единственным, кто оказывал поддержку, был Эдгар По.
Эдгар к 35-му году стал довольно известным журналистом и писателем. По часто посещал тетку, и в эти приезды много общался с 12-летней кузиной. Миссис Клемм и не заметила, как между ее дочерью и племянником возникли романтические отношения.
Вскоре Эдгар на коленях просил у Марии руки двоюродной сестры. Миссис Клемм была шокирована, но обещала хорошенько подумать.
В августе 1835 года Эдгар искал способ заработать денег, чтобы помочь Клеммам. С этой целью писатель поехал в Ричмонд, надеясь устроиться там в литературный журнал.
Пока По отсутствовал, сводная сестра Вирджинии предприняла попытку «спасти» Вирджинию от Эдгара.
Джозефина и ее супруг Нильсон По (двоюродный брат писателя) забрали девочку к себе с целью дать ей нормальное детство, образование и позволить спокойно достигнуть совершеннолетия.
Эдгара поступок родственников взбесил. Кузена Нильсона писатель назвал своим «злейшим врагом», а Джозефину отныне считал чужим ему человеком.
По всеми силами старался «вырвать Вирджинию из лап Нильсона». С этой целью Эдгар написал Марии Клемм, в котором умолял женщину дать дочери определиться самой.
К тому времени писателю удалось устроиться в Southern Literary Messenger, и он настойчиво звал тетю, Вирджинию и маленького кузена Генри в Ричмонд, обещая полностью взять на себя финансовое обеспечение семьи.
Мария жестоко страдала от безденежья, и поэтому приняла предложение племянника. Забрав Вирджинию у Нильсона и Джозефины, Мария отправилась в Ричмонд, где поселилась в доме Эдгара Аллана По.
Соседям По представлял Вирджинию своей невестой. Возраст девочки писатель тщательно скрывал, убеждая всех, что той двадцать один.
Эдгару удалось найти человека, некоего Томаса В. Клиланда, который согласился под присягой подтвердить фальшивый возраст Вирджинии. После этого путь к свадьбе был открыт.
16 мая 1836 года в Ричмонде знакомый Эдгару По пресвитерианский священник Амас Конверс обвенчал писателя и его двоюродную сестру.
Сразу после свадьбы пара отправилась в городок Питерсберг. Эдгар жену обожал и дома называл «Сестренка». Вирджиния считала По гением, добрейшим человеком и защитником ее семьи.
Вирджиния обожала смотреть за тем, как муж работал. Барышня занималась систематизацией рукописей Эдгара, тщательно датировала каждый лист — за эту работу литературоведы будущего были Вирджинии весьма благодарны.
Семейную жизнь омрачала любовь Эдгара к «зеленому змию». Юной Вирджинии было очень трудно справляться с пристрастием мужа, и помощь в этом ей оказывала 34-летняя замужняя поэтесса Фрэнсис Осгуд, близкая подруга писателя.
Когда Фрэнсис гостила у По, писатель сдерживался, не пил. Вирджиния умоляла миссис Осгуд почаще бывать у них дома.
Эти посещения в конце концов привели к скандалу. Поэтесса Элизабет Фрис Эллет, когда-то безнадежно влюбленная в По, распустила в свете слух, что Эдгар и Осгуд крутят роман на глазах у Вирджинии.
Неизвестные «доброжелатели» стали посылать юной миссис По анонимные письма о похождениях Эдгара. Писатель считал, что анонимки отправляет Элизабет Эллет. В гневе По отправил поэтессе послание, в котором посоветовал ей «позаботиться о своих собственных письмах».
Эллет сразу же поняла, что имел в виду По: писатель намекал, что у него есть любовные послания Элизабет, и он собирается их обнародовать.
Поэтесса, опасаясь огласки, обратилась за помощью к своему брату, полковнику Уильяму Ламмису. Уильям написал По жесткое письмо, в котором пригрозил убить писателя. Эдгар заверил полковника, что никаких писем Элизабет у него нет.
Однако, опасаясь расправы, По попросил револьвер у своего друга Томаса Инглиша. Джон оружие не дал и, при этом, высмеял любовную коллизию Эдгара. Между приятелями случилась драка: лицо По было разбито в кровь.
С огромным трудом По удалось погасить скандал, но было уже поздно. Здоровье Вирджинии, которая три года страдала чахоткой, было совершенно подорвано.
В июле 1845 года у 23-летней миссис По случился приступ туберкулеза. Эдгар был до крайности напуган.
Прибывший доктор не смог ничем порадовать безутешного мужа: туберкулез у Вирджинии прогрессировал стремительными темпами.
В сентябре 1845 года Вирджиния слегла, что стало жестоким ударом для По, и без того подверженного приступам черной меланхолии.
Забрав жену, тещу и кузена Генри, Эдгар уехал из Ричмонда в Филадельфию, где климат благоприятнее для туберкулезников.
В Спринг-Гардене миссис По стало лучше. Молодая женщина стала выходить из дома, ухаживать за цветами, играть на фортепиано и даже петь.
Эдгар был счастлив, но его угнетало постоянное отсутствие денег. В конце концов, из Спринг-Гардена пришлось уехать: работа ждала писателя в Нью-Йорке.
Вирджиния была крайне расстроена и писала подруге Элизабет Смит:
«Я знаю, что скоро умру; Я знаю, что не смогу выздороветь; но я хочу быть как можно более счастливой и сделать счастливым Эдгара».
В мае 1846 года семья прибыла в город Фордхэм в пригороде Нью-Йорка. Поселились в съемном доме, за который нужно было платить немалые деньги. Между тем, с работой не клеилось: стихи и рассказы По практически не приносили доходы, а созданный писателем журнал Broadway Journal пришлось закрыть из-за отсутствия читательского интереса.
По сути, зарабатывать на жизнь Эдгар мог только лекциями о литературе, которые он читал всем желающим.
Положение было отчаянным, но По пытался поддержать умирающую Вирджинию:
«Я бы потерял мужество, если бы не ты — моя дорогая женушка, ты мой величайший и единственный стимул сейчас бороться с этой неподходящей, неудовлетворительной и неблагодарной жизнью».
Вирджиния изо всех сил боролась за жизнь, но уже в ноябре 1849 года врачи признали ее состояние безнадежным.
Шокированный По обратился через газеты к друзьям и знакомым с просьбой о сборе денег. Сбор состоялся, и, более того, в Фордхэм стали приходить неизвестные люди, которые оставляли хозяевам деньги. Вот какой увидел Вирджинию один из таких благотворителей:
«Миссис По выглядела очень молодо; у нее были большие черные глаза и жемчужно-белая кожа, которая была совершенной бледностью. Ее бледное лицо, блестящие глаза и волосы цвета воронова крыла придавали ей неземной вид «.
Усилия Эдгара не увенчались успехом. 30 января 1847 года Вирджиния По скончалась в возрасте 25 лет. Перед смертью молодая женщина просила свою мать:
«Дорогая матушка, ты будешь с ним и позаботишься о моем бедном Эдди — ты никогда, никогда не бросишь его?».
Смерть жены привела Эдгара на грань помешательства. Писатель метался, бился головой об стену, кричал об окруживших его жутких чудовищах. Все были убеждены, что несчастный вдовец обезумел.
Вскоре разум вернулся к Эдгару, но от смерти жены он уже не оправился. По начал беспробудно пить, проводя время на могиле жены. Друг писателя Чарльз Берр вспоминал:
«Много раз после смерти его любимой жены его находили в глухой час зимней ночи сидящим у ее могилы, почти замерзшим в снегу».
В какой-то момент Берр посоветовал По найти забытье в новых отношениях, чтобы не сойти с ума и не умереть.
По прислушался к совету и в сентябре 1848 года сделал предложение поэтессе Саре Уитман. Этот брак так и не состоялся: Сара получила анонимное письмо о беспробудном пьянстве По.
В июне 1849 года Эдвард Паттерсон, состоятельный поклонник художественного дара Эдгара По, пригласил писателя в Ричмонд для издания собственного литературного журнала.
Эдгар, искавший хоть какой-то опоры в жизни, немедленно выехал. С большим трудом писатель добрался до Ричмонда, где стал выступать с лекциями.
Вскоре у Эдгара возобновились отношения с Сарой Шелтон, урожденной Ройстер. Много лет назад, когда Саре было пятнадцать лет, студент Эдгар По был крепко в нее влюблен, а Сара отвечала ему взаимностью. Брак не случился из-за вмешательства отца девушки, после чего Сара вышла за богатого фабрикантка Александра Шелтона, родила от него четверых детей.
После смерти Шелтона в 1844 году Саре досталось наследство в 100 тыс. долларов.
Эдгар очень хотел жениться на Саре. Ради этого брака писатель стал членом общества трезвости «Сыны умеренности», дал клятву, что больше не будет пить.
Свадьба была назначена на 17 октября 1849 года. Перед тем, как второй раз вступить в брак, писатель отправился в Балтимор для решения своих финансовых дел.
Эдгар отплыл из Ричмонда на пароходе 27 сентября 1849 года — и Сара Шелтон больше никогда не увидела своего жениха.
3 октября 1849 года 40-летнего Эдгара Аллана По обнаружили лежащим без сознания рядом с таверной Райана в Балтиморе. Писателя доставили в клинику, где через четыре дня он скончался. Доктора так и не смогли установить причину смерти пациента.
