Она не поражала красотой. Да и он, признаться, красавцем не был…Впрочем, конечно, дело было совершенно не в этом. Аркадий Иванович на протеже императрицы жениться не хотел! Знал этот ловкий придворный и дипломат, чем заслужила милость повелительницы ее верная фрейлина, и оттого на душе становилось тяжко. Возьмешь такую в жены — опорочишь честное имя.
Анна, дочь сенатора Протасова, женатого вторым браком на родственнице всесильных Орловых, особых достижений на своем жизненном пути не имела. Не была известна прелестью лица — более того, современники описывали ее как женщину откровенно уродливую: «безобразная и чёрная, как королева островов Таити», — писала о ней графиня Головина.
Не отличалась Анна Степановна и богатствами — такими, что привлекли бы завидных женихов. Зато была она, говорят, безоговорочно верна императрице. Настолько, что выполняла для нее не самую благодарную «работу».
Анне Протасовой было 17 лет, когда матушка-государыня Екатерина II по ходатайству своего высокопоставленного родственника пожаловала её во фрейлины. И спустя несколько лет оценила свое выгодное приобретение.
Не раз и не два императрица имела возможность убедиться в преданности Протасовой: секреты, что были ей поведаны, чужих ушей не достигали, вела себя сия девица почтительно, в придворных интригах без должного на то соизволения не участвовала. Словом, вполне заслуживала доверия.
А потому год от года поручались ей задачи все более и более сложные. Так, сопровождала она Екатерину II во всех ее путешествиях, надзирала за фрейлинами — особами легкомысленными и склонными к приключениям, а также, по слухам, присматривала за девочкой, появившейся на свет от связи любвеобильной правительницы Российской империи и голубоглазого красавца Григория Орлова.
Впрочем, была у Анны Протасовой и еще одна тайная миссия…
Сплетники в деталях смаковали порядок попадания очередного привлекательного кандидата в постель императрицы. Непременно представленный Григорием Потемкиным и одобренный государыней, вероятный фаворит отправлялся в руки доктора Роджерсона, проверявшего его на предмет «дурных» болезней. Опаслива была Екатерина!
Затем же наступала очередь Анны Протасовой — «пробир-дамы», оценивавшей с высоты своего опыта таланты избранника. И лишь после трех ночей с фрейлиной испытывали кандидата Марья Перекусихина да Захар Зотов, обращавшие внимание на «культурный потенциал»: может ли претендент на посещение покоев государыни разговор поддержать? обучен ли манерам? способен ли умолчать об альковных секретах?
Словом, были в жизни верной Анны блестящие молодцы: и кутила-игрок Семен Зорич, и глуповатый Ванечка Римский-Корсаков, и остроумный Васенька Левашов, и склонный к роскоши Николаша Высоцкий, и простой в своей откровенности Александр Ермолов…Список «опробованных» насчитывал, предположительно, не один десяток имен. Однако излишняя опытность Анне Протасовой привлекательности не добавляла.
Благоволящая к своей фрейлине Екатерина II не раз собиралась подыскать той супруга. Отчего бы и нет? И такой способ вознаграждения за преданную службу встречался. Среди прочих выбрала императрица холостого Аркадия Ивановича Моркова.
Всем хорош: дворянин, пусть и не из первых, состоятелен, пусть и не безмерно богат, зато куда уж как образован и при чинах — строил Морков карьеру по дипломатической линии, и успел объездить пол-Европы. Лишь один недостаток наблюдался у сей кандидатуры: очень уж некрасив!
Именно внешность Аркадия Ивановича от нежеланной женитьбы и спасла: стоило государыне сделать предложение, как тот возмутился: «Она дурна, я дурен, что же мы с нею будем безобразить род людской!».
Язвительный отзыв о «невесте», как ни странно, гнева повелительницы не вызвал: неволить дипломата она не стала, хотя догадывалась — не в облике дело. Видеть своей женой даму с нехорошей репутацией Морков не желал!
После отказа, выраженного столь явно и жестоко, Анна Степановна, кажется, окончательно поставила крест на замужестве. Хотя при дворе слухи о ее отношениях с мужчинами циркулировать продолжали. Некоторые полагали, что долгие годы сжигала эту несчастную женщину тайная страсть к могущественному Григорию Орлову…
Впрочем, кто знает — сплетни на то и сплетни. Так или иначе, совершенно одна фрейлина не осталась: не имея возможности создать собственную семью, взяла на воспитание 5 дочерей родного брата, которым дала образование и подыскала женихов.
Свою великую покровительницу Анна Степановна Протасова пережила на десятилетия: не стало ее в возрасте 81 года в 1826 году.
А что же злоязыкий Морков? Придворные интриги обеспечили этому ловкому дипломату и графский титул, и немалое состояние, которое позволило ему содержать даму сердца — француженку-актрису мадемуазель Гюс, подарившую ему дочь. Дерзкий граф, которому некрасивость лица мешала, очевидно, не слишком, пережил свою потенциальную невесту лишь на год, уйдя из жизни в 1827, в почтенные 80 лет.
