Сразу после ареста начали всплывать и более нелестные сплетни. Сперва речь шла лишь о ее словах против брака королевы, но затем Маргарет обвинили в колдовстве и отравлении. Поговаривали, будто честолюбивая графиня прибегла к услугам мага, желая узнать с помощью тёмных заклинаний, сколько еще осталось жить самой Елизавете. Так, наследница английского трона оказалась в заключении.
Маргарет Стэнли, графиня Дерби, урождённая Клиффорд, была женщиной с королевской кровью и очень реальными притязаниями на английский престол. Ее бабушкой со стороны матери была принцесса Мария Тюдор, сестра Генриха VIII, а мать, леди Элеонора Брендон, приходилась двоюродной сестрой самому королю Эдуарду.
Маргарет являлась правнучкой первого Тюдора на английском троне, Генриха VII, и согласно завещанию Генриха VIII включалась в число возможных наследников короны. При дворе ходили слухи, что однажды корона может украсить ее голову, но судьба распорядилась иначе.
С ранних лет Маргарет воспитывалась в соответствии со своим высоким положением. После смерти матери в 1547 году её отец, Генри Клиффорд, 2-й граф Камберленд, стремился оградить дочь от сомнительных союзов.
Однако амбициозные придворные не упускали из виду юную наследницу. В период правления юного Эдуарда VI всесильный регент Джон Дадли, герцог Нортумберленд, задумал женить своего сына Гилфорда Дадли на Маргарет, чтобы его семья могла пополниться с потенциальной претенденткой на трон. Этот брак укрепил бы влияние Дадли на севере Англии, где располагались родовые владения Клиффордов.
Юный король Эдуард даже лично писал отцу Маргарет с одобрением этого брачного союз. Но как бы не так. Граф Камберленд, не желая выдавать дочь за младшего сына герцога, решительно отказал, несмотря на давление со стороны двора.
Ошеломленный такой дерзостью, Нортумберленд все же не отступил и в 1553 году устроил помолвку Маргарет с другим родственником, своим братом Эндрю Дадли. Эндрю было 46 лет, Маргарет — 13! Казалось, ей не избежать участи быть разменной монетой в чужой игре за власть.
Однако в июле 1553 года умер король Эдуард VI. Началась борьба за трон. Сына герцога Нортумберленда к тому времени женили на Джейн Грей, но она процарствовала всего 9 дней. Герцог злился. Прогадал! К власти пришла католичка Мария I Тюдор, тетка Маргарет.
Семейство Дадли впало в немилость: герцога Нортумберлендскогг казнили, его сыновей и братьев бросили в Тауэр. Помолвка Маргарет с Эндрю Дадли была разорвана, и судьба юной леди была неизвестна. Вскоре для неё подыскали новую партию. С благословения королевы Марии в феврале 1555 года леди Маргарет Клиффорд сочеталась браком с Генрихом Стэнли, наследником титула графа Дерби.
Венчание состоялось в часовне дворца Уайтхолл в присутствии самой королевы и ее супруга, испанского короля Филиппа II. В честь свадьбы при дворе устроили пышное торжество: пир и рыцарский турнир продолжались весь день. Казалось, что Маргарет улыбнулась удача: теперь она была графиней Дерби, принадлежащей к одному из влиятельнейших родов Англии. Да и муж был старше её всего на 9 лет.
Однако жизнь при дворе Тюдоров была изменчивой. Несмотря на свое высокое положение и влиятельные связи, Маргарет ощущала шаткость своего положения. Её муж унаследовал титул 4-го графа Дерби в 1572 году, и семья Стэнли славилась лояльностью короне.
Но сам брак Маргарет и Генри Стэнли оказался далек от идеала. Супруги имели вспыльчивый характер и разные убеждения: Генри придерживался протестантизма и был верным соратником королевы Елизаветы, тогда как Маргарет, подобно многим представителям старой знати, тайно оставалась католичкой. Со временем разногласия вылились в открытые конфликты.
Графиня писала, что в их союзе случилось несколько «разрывов и примирений», пока в конце концов отношения не ухудшились окончательно. Генри Стэнли был известным транжирой и нажил большие долги, но и Маргарет не отставала — она сорила деньгами, погружаясь в долги перед лондонскими кредиторами.
В 1567 году граф Дерби, отчаявшись, подал прошение о раздельном проживании, обвиняя жену в неспособности управлять хозяйством. Он даже перевез почти всё их имущество в Лондон, чтобы распродать его и расплатиться с долгами Маргарет.
По итогу Генри фактически оставил Маргарет, бросив ее с неоплаченными счетами. Вскоре он завел себе фаворитку, некую Джейн из Ланкашира, и жил с ней как с женой, даже называя ее своей «второй супругой», от которой у него родились дети.
Для Маргарет, претенденткой на английскую корону и члена королевской семьи, это было унизительно. В 1579 году кредиторы настолько сильно одолели Маргарет, что пришлось вмешаться королевскому совету.
К тому времени новая королева Елизавета разрешила Маргарет продать часть родового наследства, чтобы покрыть долги. Тем не менее, положение графини становилось все более шатким. Лишившись поддержки мужа и растранжирив значительную часть состояния, Маргарет теперь держалась при дворе лишь благодаря своему происхождению, и, возможно, надежде однажды стать королевой, если у Елизаветы не будет детей.
Со смертью королевы Марии Тюдор в 1558 году на трон взошла Елизавета I, и династия Тюдоров вновь столкнулась с проблемой преемника. Новая королева так и не вышла замуж и не имела детей, что породило бесконечные споры о том, кто же унаследует английскую корону.
Согласно воле покойного Генриха VIII, после его собственных детей право на престол переходило к потомкам его младшей сестры, Марии Тюдор. Среди этих потомков наиболее близкими к короне были внучки Марии Тюдор: три печально известные сестры Грей: Джейн, Екатерина и Мария, и леди Маргарет Клиффорд, единственная дочь Элеоноры Брендон.
Судьба жестоко обошлась с сестрами Грей: леди Джейн Грей казнили еще при королеве Марии в 1554 году, Екатерина Грей умерла заточенной в Тауэре в 1568-м, а её двоих сыновей сочли незаконными и исключили из линии наследования.
В 1578 году скончалась последняя из сестер, леди Мария Грей, не оставив потомства. Теперь леди Маргарет Стэнли внезапно оказалась первой в очереди на английский трон по линии Тюдоров, формально обойдя даже шотландскую королеву Марию Стюарт, которая происходила от старшей сестры Генриха VIII, но была исключена из завещания короля.
При дворе все отчетливее понимали: если Елизавета умрет бездетной, именно Маргарет, правнучка Генриха VII, могла бы взойти на престол Англии.
Неудивительно, что положение графини Дерби делалось всё более щекотливым. Она привлекала к себе внимание, которого не искала: сторонники разных политических лагерей обсуждали перспективу ее наследования, а сама королева, славившаяся подозрительностью, начинала видеть в ней угрозу.
Сама Маргарет, по-видимому, не предпринимала активных шагов к «захвату» короны, по крайней мере, ни в каком заговоре она замечена не была. Но одно неосторожное высказывание перевернуло всю ее жизнь. В том же 1578 году Елизавета I, которой было уже за 40, вступила в переговоры о браке с французским герцогом Анжуйским.
Если бы королева родила наследника, то Маргарета могла бы попрощаться с последней надеждой занять престол. В окружении Елизаветы поговаривали, что графиня Дерби негодует из-за этой возможной женитьбы.
Маргарет безрассудно позволила себе высказывать свое неодобрение союза с французским принцем, называя его угрозой для Англии и для её собственных прав на наследование. В эпоху, когда за неосторожные слова платили головой, подобная дерзость была непростительна. А Елизавета славилась своей подозрительностью к придворным.
Один из придворных донес, что слышал, как графиня Дерби рассуждала о браке Елизаветы в весьма нелестном тоне. Этого оказалось достаточно: по приказу королевы в 1579 году Маргарет была внезапно арестована.
Сразу после ареста Маргарет начали всплывать и более нелестные сплетни. Сперва речь шла лишь о ее словах против брака королевы, но затем Маргарет обвинили в колдовстве и отравлении. Поговаривали, будто честолюбивая графиня прибегла к услугам мага, желая узнать с помощью тёмных заклинаний, сколько еще осталось жить самой Елизавете.
Более того, говорили, что Маргарет тайно замышляла отравить королеву, возможно, чтобы ускорить свое восшествие на трон. Даже просто предсказывать смерть монарха считалось государственной изменой и каралось как тяжкое преступление. Для протестантской Англии, напуганной заговорами и колдовством, образ знатной дамы, якобы плетущей интриги против самой королевы, оказался слишком устрашающим.
Конечно, реальные доказательства были более чем сомнительны, очевидцы говорили лишь о каких-то разговорах и загадочном госте из числа ученых людей. Тем не менее, Елизавета, не колеблясь, отдала приказ действовать по всей строгости закона.
Маргарет Стэнли пришлось дорого заплатить за свое неосторожное честолюбие. Её отправили под строжайший домашний арест. Вместе с графиней в ее поместье находился и тот самый подозрительный человек — доктор Уильям Рендалл, которого обвинители называли не лекарем, а «черным магом».
Рендалла бросили в тюрьму и передали суду за колдовство. Отчаявшаяся Маргарет писала письма всем влиятельным людям при дворе, умоляя о помощи. Графиня объяснила, что доктор Рендалл — всего лишь её личный врач, пытавшийся исцелить ее от давней болезни.
Судьба Рендалла была предрешена —его признали виновным в колдовстве и казнили через повешение. Что же до самой Маргарет, то против нее, в конце концов, не стали открыто выдвигать обвинения в государственной измене: возможно, прямых доказательств так и не нашлось. Но милости королевы она тоже не снискала.
В 1580 году графиню официально отлучили от двора и оставили в заточении, вдали от Лондона. Ей запрещалось показываться при дворе, и, подобно многострадальным сестрам Грей, Маргарет отныне жила под надзором — ее переводили из дома одного приближенного лица в другой, как ценную, но опасную пленницу.
Находясь в опале, Маргарет не теряла надежды смягчить гнев Елизаветы. Она многократно обращалась лично к королеве с трогательными посланиями, но каждый раз — безрезультатно. Напротив, в окружении Елизаветы лишь крепло убеждение, что Маргарет сочувствует врагам короны.
Графиня Дерби и впрямь исповедовала католичество. В обстановке нарастающей паранойи, особенно после разоблачения ряда католических заговоров против Елизаветы, от родственницы-католички ждали только подвоха.
Королева отдала распоряжение держать Маргарет подальше и под надежной стражей до конца ее дней. Извечная тактика Елизаветы — не оставлять рядом ни одной потенциальной соперницы.
Годы шли, а графиня Дерби так никогда и не вернулась ко двору. Ее блестящая жизнь при королевском дворе теперь протекала в тени. В 1593 году умер ее супруг Генри Стэнли, так и не примирившись с женой. А в апреле 1594 года при загадочных обстоятельствах скончался ее старший сын Фердинандо Стэнли, 5-й граф Дерби, ему было чуть за 30 лет.
При дворе говорили, что его смерть была ужасной. Якобы молодой граф пал жертвой отравления после серии странных приступов рвоты. Современники поговаривали, будто Фердинандо мог стать фигурой в чьей-то опасной игре за трон, уж слишком близко он стоял к трону, чтобы умереть случайно. Так или иначе, Маргарет пережила и своего наследника.
Обездоленная и одинокая, Маргарет провела в заточении более 17 лет. Она скончалась 29 сентября 1596 года. Тело графини похоронили без особых почестей. Тем не менее, ей было суждено упокоиться в знаменитом Вестминстерском аббатстве, усыпальнице английских монархов. Ирония судьбы: Маргарет Стэнли навсегда осталась среди коронованных не особ, хотя никогда не была королевой.
После кончины Маргарет её притязания на престол перешли к потомкам. Леди Анна Стэнли, старшая дочь покойного Фердинандо, унаследовала права бабушки по линии Тюдоров. Некоторое время имя юной леди Анны даже называли среди возможных преемников бездетной Елизаветы. Про Анну хочу сделать отдельную статью.
Когда в 1603 году скончалась сама королева Елизавета I, англичане предпочли призвать на трон Якова VI Шотландского, сына казненной Марии Стюарт и правнука старшей сестры Генриха VIII. Престол перешел к шотландской ветви династии, а не к потомкам Марии Тюдор.
