Екатерина ощущала себя в щекотливой ситуации. Пока ее муж лежал прикованным к постели, двое мужчин проявляли к ней интерес. Король и Томас Сеймур. Внимание короля приятно льстило ее самолюбию, но она его опасалась.
А вот симпатии Томаса пробуждали в ней ответный пыл, но будучи очень осторожной, она не давала поводов опорочить свой образ верной и доброй жены.
Как-то, пока она находилась дома с мужем, ей доложили о приходе сэра Сеймура. Спустившись из спальни мужа вниз, к гостю, Екатерина поздоровалась и спросила, что привело его к ней.
-Мадам Латимер, я хотел бы поговорить наедине. — обмолвился Томас. — Без посторонних ушей.
Екатерина провела его в кабинет и указала на кресло, но он продолжал стоять, странно смотря на нее.
-Как себя чувствует ваш муж? Что говорит врач?
-Боюсь Джона не станет уже на этой неделе. — с печалью в голосе ответила Екатерина.
Томас сделал шаг к ней и взял ее за руку.
-Вы скоро станете вдовой. Я чувствую, что вы неравнодушны ко мне, как и я к вам. Будьте готовы, что я приду к вам с предложением…
Лицо Екатерины вспыхнуло. Она мягко высвободила руку и пройдя к двери, обернулась:
-Я еще не вдова. Продолжим эту беседу позднее.
По ее взгляду Томас понял, что его шансы высоки и счастливо улыбнулся.
Екатерина надеялась провести всю неделю у постели мужа, но ей доставили послание с королевской печатью. Она взволновано сорвала печать и пробежалась глазами по строкам. Генрих VIII приглашал ее во дворец, чтобы она составила ему компанию в прогулке по дворцовому парку. В конце шла приписка, что сопровождать их будет ее брать Уильям.
Происходящее настораживало ее. Она никогда не флиртовала с королем, не разогревала его интерес к себе, не пыталась завоевать внимание. Почему он начал искать встреч с ней? Неужели она ему понравилась? Это было бы ужасно, учитывая судьбу предыдущих жен. Первым порывом было отказаться от свидания, но голос рассудка быстро привел в себя. Королю нельзя отказывать.
Оказавшись во дворце, Екатерина склонилась перед Генрихом в реверансе, а распрямившись обратила внимание как он смотрит на нее. Если раньше король высказывал ей интерес, то теперь в его взгляде читалось желание любоваться ей и угождать. Он напоминал пылкого поклонника.
Вот только такому поклоннику нельзя было говорить «нет». Спасал лишь статус замужней дамы, но надолго ли?
-Мадам Латимер, вы стали еще прекраснее. Пойдемте в сад, подышим свежим воздухом.
Уильям, присутствующий при встрече сестры и короля, незаметно исчез.
Екатерина попыталась перехватить нить разговора и начала расспрашивать Генриха о его здоровье, но король не желая выглядеть немощным перед понравившейся дамой, перевел беседу в религиозное русло. Она хоть и не поддерживала его идеи, но была рада, что разговор вертится вокруг нейтральных тем и ей не нужно переживать, что начнутся ненужные признания.
-Извините, уже поздно. Меня ждет муж, боюсь оставлять его надолго одного при таком состоянии здоровья. — произнесла Екатерина после часа прогулки.
-Конечно, миледи. Спасибо, что составили мне компанию. — тепло улыбнулся Генрих.
2 марта 1543 Джон Невилл скончался. Тридцатилетняя Екатерина стала вдовой. Несмотря на переживания по рано ушедшему супругу, она знала, что скоро ее ждет новый брак. Екатерина сделала свой выбор — она хотела стать супругой Томаса Сеймура.
Вскоре ей пришло письмо от короля, выражавшего ей соболезнования и приглашавшего заглянуть к нему. Екатерине совсем не хотелось идти, она ощущала тяжесть на сердце, но переступив через свои желания, вдова явилась к королю.
После непродолжительных слов утешения, Генрих прямо заявил:
-Миледи, не буду ходить долго вокруг да около, поэтому прямо заявляю, вы мне очень нравитесь.
Екатерина похолодела. Натянуто улыбнувшись, она попросила:
-Сир, я знаю, что мне оказана большая честь, но давайте пока оставим эту тему. Я только лишилась мужа и не готова говорить о будущем.
-Давайте немного подождем. — согласился Генрих. — Но затягивать не станем.
Уходя от короля, Екатерина ощущала себя в захлопнувшейся ловушке. Она боялась, что король разгневается, когда узнает, что она предпочла ему Томаса Сеймура.
Вскоре после беседы с королем, Екатерина услышала, что Генрих решил отправить Томаса Сеймура с посольством в Брюссель. Томас прибыл к Екатерине попрощаться и горестно сказал:
-Кто-то рассказал о нас с вами королю и от меня избавляются.
-Мне кажется это просто совпадение, Томас. — ответила Екатерина. — Вас рано или поздно бы куда-нибудь отправили, вы же не первый раз уезжаете с дипломатическими миссиями.
Совпадение это было или нет, а когда Томас уехал из страны, Генрих активно принялся ухаживать за прекрасной вдовой. Екатерина постоянно получала приглашения приехать во дворец, чтобы составить компанию королю. В одно из свиданий, Генрих признался:
-Мне с вами хорошо, Екатерина. Вы очень умная и приятная женщина. С вами я спокоен, расслаблен и в хорошем расположении духа. Я много думал о вас и пришел к выводу, что вы были бы замечательной королевой. Я прошу вас стать моей супругой.
Екатерина хоть и была внутренне готова к этому моменту, но когда все произошло, то испугалась.
-Сир, я недостойна. Это слишком большая честь для меня.
Генрих взял ее за руку и сжав ей ладонь, мягко произнес:
-Екатерина, нам с вами хорошо вместе, мы замечательно ладим. У нас будет идеальный супружеский союз.
-Я думала, что мы с вами добрые друзья. Общение по душам не означает любовь. — попробовала возразить Екатерина.
-Я люблю вас, иначе не предложил бы вам брак. Почему вы не можете сказать «Да?».
-Дайте мне немного времени подумать. — взмолилась Екатерина.
Улыбка с лица короля исчезла. Он отпустил ее руку.
-Буду ждать вас с ответом.
Побледневшая Екатерина отправилась домой. Она понимала, что ей придется стать женой Генриха. Зная взрывной и раздражительный нрав короля, она опасалась, что в случае отказа он начнет отыгрываться на ее родственниках. Предстоящий брак пугал ее. У нее было впечатление, что ей предстоит оказаться в клетке со львом и попытаться выжить.
