Миссис Астор не привыкла, чтобы о ней и членах ее семьи шептались за спиной. Никогда раньше она не испытывала такого унижения. Даже когда ей пришлось смирить свою гордость и отправиться в новый, кричаще отделанный особняк Вандербильтов, чтобы получить приглашение на бал.
Когда эти выскочки Вандербильты решили устроить роскошный бал-маскарад и ее дочь Кэрри оказалась единственной, кто не получил приглашения. Кэролайн Астор поняла намек, она должна хотя бы сделать вид, что принимает этих новых богачей в свой круг, и прийти с визитом. Ради своих детей миссис Астор была готова на все. Она пришла к Вандербильтам, оставила свою визитку, и на следующий же день заветное Кэрри получила заветное приглашение.
Теперь же ей предстояло принять решение еще более сложное. Ведь ее другая дочь, Шарлотта, нарушила правила. Будь это любая другая девушка, миссис Астор первая бы закрыла для нее двери. Но ради своих детей она была готова на все.
Асторы были одной из самых богатых семей в Нью-Йорке. Сколотив состояние еще во времена войны за независимость за торговле опиумом и мехом, постепенно Асторы превратились в инвесторов и крупных владельцев недвижимости. И среди тех, кто составлял элиту общества города Нью-Йорк, Кэролайн Астор была предводительницей. Она подавала пример во всем, и одного ее слова было достаточно, чтобы разрушить светскую карьеру или наоборот.
Попасть в список гостей миссис Астор почитали за честь. Ей нравилось царствовать над обществом, и была главой так называемого клуба Четырехсот. Считалось, что именно 400 гостей может вместить в себя ее бальный зал, хотя на самом деле он был рассчитан на 273 человека.
Своих пятерых детей Астор воспитывала как аристократов, единственный сын должен был продолжить семейное дело, а девочки выйти замуж за богатых и уважаемых людей. Вся семья горевала, когда Джон Джейкоб Астор, единственный сын и наследник, погиб на «Титанике».
Дочерей миссис Астор держала в ежовых рукавицах. Хорошенькие, бойкие и очень богатые, они были приманкой для охотников за приданым, а значит следовало тщательно следить, с кем они общаются, и не допускать в ближний круг проходимцев.
Женихи для мисс Астор проходили строгий отбор. Они должны быть богаты, происходить из хороших семей и иметь незапятнанную репутацию.
Шарлотта Августа не противилась, когда ее сосватали за многообещающего адвоката Джеймса Коулмана Дрейтона. Приданое девушки составляло пятьсот тысяч долларов и особняк на Манхэттене, не каждая принцесса могла рассчитывать на такое богатство. Зная, что если ее мать так решила, то сопротивляться бесполезно, Шарлотта безропотно пошла под венец, мечтая вырваться из-под назойливой семейной опеки.
Впереди ее ждала прекрасная новая жизнь замужней дамы, которая сама может принимать решения. Но очень скоро Шарлотта обнаружила, что ее муж невероятно скучный и педантичный человек, жизнь с которым лишена красок. Через год после свадьбы она родила дочь Кэролайн, еще через три сына Генри. А потом с большими перерывами появились на свет еще один сын Уильям и дочь Алида.
Но даже материнство не могло скрасить унылое существование миссис Дрейтон. Наблюдавшая всю жизнь борьбу матери за власть в обществе, сама она его презирала, не желая участвовать в гонке. Дела благотворительности не занимали Шарлотту настолько, чтобы приносить радость и удовлетворение, проще говоря, она скучала и мечтала, что в ее жизни произойдет хоть что-то, что разожжет огонь в груди.
Таким событием для Шарлотты Августы стало знакомство с майором Халлетом Олсопом Борроу. Этот мужчина был полной противоположностью ее мужа, азартный и дерзкий, похожий на героев любовных романов, которые мама запрещала Шарлотте читать в юности.
Под предлогом, что ей нужно развеяться, Шарлотта Августа отправилась в путешествие по Европе. Но когда мистер Дрейтон узнал, что его жена путешествует в обществе своего друга майора Борроу, он пришел в ярость и отправился вслед за ними.
Когда дерзкие влюбленные вернулись в город, он незамедлительно вызвал соперника на дуэль.
— Ты сошел с ума? — пыталась успокоить ревнивца теща. Миссис Астор была уверена, что дочь никогда не решится на развод и все еще можно уладить.
От дуэли Дрейтона удалось отговорить, но он обратился к адвокатам и подал на развод. Суд встал на сторону мужчины, и Шарлотта Августа была признана виновной стороной. Ее лишили опеки над детьми, а отец переписал завещание и лишил дочь наследства.
В те времена развод был социальной катастрофой, тем более для женщины, ставшей виновной стороной. От нее отворачивались семьи и друзья, ее не принимали в уважаемых домах, даже появиться в театре или опере она не могла.
Но миссис Астор не могла допустить такой судьбы для своей дочери. Переборов себя, она решила продемонстрировать обществу, что остается на стороне Шарлотты. Она устроила роскошный прием в честь своей дочери и встала в дверях приветствовать гостей вместе с ней. Каждый должен был поцеловать руку хозяйке вечера, а значит публично признать ее. Так миссис Астор спасла дочь и вернула ее в высшее общество.
В 1896 году Шарлотта повторно вышла замуж за владельца компании по производству виски. Отец так и не простил ее, но оставил крупное наследство в 850 000 долларов ее детям.
