«Забрюхатела?» — осведомился король с надеждой. Юная Катрин отрицательно качнула головой. Увы, пока ей не удалось понести, а это значит, что государь будет приходить в опочивальню снова и снова.
Дух от ступней короля был невыносим, но, если она хотела быть королевой, нужно было терпеть.
В 1522 году в Уингейте, графство Дарем, в семье Эдмунда Говарда и его благородной супруги леди Иокасты Калпепер родилась очаровательная девочка. Малышке дали одно из самых распространенных женских имен в Англии того периода — Екатерина.
Семья Говард была весьма многодетной. Дело в том, что леди Иокаста, будучи в первом браке, родила пятерых детей, а в браке с Эдмундом Говардом — еще шестерых. Екатерина была десятым, предпоследним, ребенком своей матери.
Помимо детей, сэр Эдмунд мог похвастаться знатностью своего рода. Лорд Говард был третьим сыном Томаса Говарда, второго герцога Норфолка, а также родным братом леди Элизабет Говард, графини Уилтшир.
Леди Элизабет являлась матерью очаровательной пятнадцатилетней девушки Анны Болейн, которой в недалеком будущем предстояло надеть корону Англии.
Таким образом, на знатность рода Говардам было грех жаловаться. Иное дело — деньги. Увы, но громкая фамилия не была подкреплена богатством. Мало того, что Эдмунд был младшим сыном своего отца, которому ничего не досталось, так он еще и отличался расточительностью и склонностью к азартным играм.
Земли в Кенте и Гэмпшире, доставшиеся лорду Говарду от первой супруги, отец Екатерины благополучно промотал и проиграл в карты.
В 1528 году, когда Екатерине исполнилось шесть лет, внезапно скончалась ее мать, леди Иокаста.
Эдмунд Говард, не имевший возможности растить и воспитывать детей, передал всех богатым родственникам. Екатерина попала к мачехе отца — герцогине Агнессе Норфолк.
Пожилая вдова не горела желанием заниматься образованием внучки. К двенадцати годам Екатерина едва овладела грамотой. Зато юная воспитанница герцогини преуспела в иной науке.
Дом герцогини Норфолк считался сущим вертепом. Пользуясь тем, что Агнесса в силу возраста плохо слышала и видела, ее многочисленные фрейлины стали вести себя крайне дерзко. Девицы, не стесняясь, уединялись с пажами в беседках и темных пространствах под лестницей, а герцогиня не видела их, даже если проходила мимо.
Екатерина, с каждым годом хорошевшая, овладела этой нехитрой наукой в совершенстве.
В 1536 году Анна Болейн, двоюродная сестра Екатерины и королева-консорт с января 1533-го, была обвинена в измене и обезглавлена. На 14-летнюю Екатерину весть о казни Анны произвела тяжелое впечатление.
Тем не менее, через три года красавица стала выходить в свет по велению своего дяди, сэра Томаса Говарда, 3-го герцога Норфолка. Герцог был крайне раздосадован, что его семья после казни королевы Анны Болейн потеряла влияние, и желал пристроить поближе к королю Генриху VIII вторую племянницу.
Норфолк нашел для Екатерины хорошее место при дворе — должность фрейлины при новой королеве Англии Анне Клевской.
Клевская была четвертой супругой короля, и самой нелюбимой. В представительницу древнего немецкого аристократического дома Ламарков Генрих влюбился заочно, по портрету придворного художника Ганса Гольбейна-младшего. Увидав Анну воочию, король был крайне разочарован.
«Мне подсунули фламандскую кобылу!», — возмущался он. Однако договоренность была заключена — и Генриху пришлось вести Клевскую под венец.
Брак с Анной так и не был консуммирован, а через семь месяцев после свадьбы Генрих добился развода с «фламандской кобылой».
Екатерина, несмотря на юный возраст, сразу смекнула, что король тяготится своей супругой. Позабыв о судьбе двоюродной сестры леди Болейн, девица Говард стала мечтать о королевском титуле.
Добиться внимания государя очаровательной красавице не составило труда. Еще до развода с Анной Клевской в июле 1540 года, Генрих заинтересовался племянницей сэра Томаса Норфолка. Герцог тут же вызвал Екатерину к себе и заявил, что упускать такой шанс нельзя.
Генриху VIII на момент знакомства с Екатериной исполнилось 49 лет. Это был грузный, преждевременно состарившийся мужчина, страдающий от целого ряда тяжелых заболеваний. При этом, Генрих не утратил вкуса к развлечениям в опочивальне, а также неистового желания обзавестись сыном-наследником.
Встреча с 17-летней красавицей Екатериной после постылой Анны Клевской, после изменницы Анны Болейн, стала для Генриха глотком свежего воздуха. Король оживился, избавился от черной меланхолии, стал посещать балы, маскарады, турниры.
И везде Его Величество сопровождала миниатюрная, немного полноватая, но поразительно свежая и красивая Екатерина.
28 июля 1540 года, в день казни Томаса Кромвеля, епископ Лондона Боннер обвенчал Генриха и Екатерину в Оутлендском дворце.
Генрих обожал юную жену. Екатерина так искренне радовалась всему, — жизни во дворце, вкусной еде, подаркам короля, — что доставляла этим Генриху огромное удовольствие, заряжала его жизненной энергией.
«Роза без шипов» — так государь называл супругу, не зная, что шипы у Екатерины Говард были и очень острые.
Генрих вызывал у красавицы отвращение. Мало того, что король был пожилым и располневшим, так еще у него на ступнях на фоне диабета развилась гангрена. Время, проведенное в опочивальне, было настолько неприятным для Екатерины, что она жаловалась самым близким подругам: «От ступней короля нестерпимый дух».
Вообще, Екатерина не отличалась осторожностью, столь необходимой при королевском дворе. Красавица пригласила на свою половину фрейлин и пажей из замка герцогини Агнессы, в ее свиту входили многие Говарды, а также Генри Мэнокс, который когда-то учил Екатерину музыке.
Некоторые из оказавшихся при дворе мужчин, много знали о жизни королевы до замужества. Несомненно, среди них могли быть и такие, что готовы были использовать свои знания против Екатерины.
Однако красавица, увлеченная своей новой, блестящей, жизнью, ни о чем не беспокоилась. Совершенно утратив бдительность, Екатерина вступила в отношения с Томасом Калпепером, своим дальним родственником и, по совместительству, фаворитом и пажом короля Генриха.
Через некоторое время при дворе появился еще один мужчина из прошлого Екатерины. Это был дворянин Фрэнсис Дерем: в возрасте пятнадцати лет леди Говард мечтала стать женой этого человека. Королева, едва увидав Фрэнсиса, предложила дворянину стать ее личным секретарем. Дерем был рад служить.
Бедная Екатерина не могла понять, что высшая аристократия Англии, враги ее дяди Томаса Говарда, герцога Норфолка, смотрели на нее как волки на овечку.
Знать была недовольна очередным возвышением Говардов и боялась, что Екатерина родит Генриху здорового наследника. Увы, забеременеть королева никак не могла, но государь не унывал, так как верил в молодость и здоровье супруги.
В 1541 году враги простодушной и веселой Екатерины вышли на охоту. Шпионы, нанятые противниками Томаса Говарда, подпоили Фрэнсиса Дерема и Томаса Калпепера таким образом, что у молодых людей развязались языки.
15 октября, сразу после пирушки, Калпепер, Дерем, а также учитель музыки Мэнокс были схвачены и под пытками во всем сознались.
Генрих был сокрушен новостью о том, что Екатерина была ему неверна. Раньше государь испытал бы гнев, стал топать ногами, но на этот раз король горько заплакал и назвал себя проклятым. По словам Генриха, Господь так и не послал ему достойную жену. Одна — изменщица, другая — больная, третья — прекрасна только на портрете, а в жизни вызывает отвращение.
И вот Екатерина… Нежная роза с отравленными шипами.
Закончив рыдать, Генрих заскрипел зубами. Придворные никогда не видели государя в такой ярости. Калпепер и Дерем были казнены, учитель Мэнокс — брошен в тюрьму.
11 февраля 1542 года настал черед Екатерины. Красавицу схватили среди ночи, доставили в Тауэр.
13 февраля на площади перед Тауэром был установлен эшафот, собралась толпа зевак. 20-летняя Екатерина находилась в полной прострации: палачу пришлось нести королеву к эшафоту на руках.
Если Анне Болейн голову отрубили мечом, то Екатерине достался более простой инструмент — топор.
Красивую голову королевы показали толпе.
Екатерина Говард была похоронена рядом с двоюродной сестрой-королевой, которая также была неверна государю.
Генрих на казнь не явился. Через год король в последний раз женился, но его брак с Екатериной Парр не был счастливым. К тому времени Генрих так растолстел, что не мог ходить и передвигался на тележке при помощи двух слуг.
В конце жизни близким другом короля стала отвергнутая им когда-то Анна Клевская. Возможно, женщина, которую Генрих незаслуженно обозвал «фламандской кобылой» и была той самой «розой без шипов», что он так долго искал….
