Из спальни короля послышались крики, шум и странный треск. Испуганные слуги приникли к замочной скважине:
— Наверное, он ее раздавил!
— Нет, теперь он научился их ловить.
Играя «партию в мухи», юный король Людовик XV и его невеста, восьмилетняя принцесса Мари-Анн-Виктория Испанская, сломали кровать. Если побеждала инфанта, она просила поцеловать ее, тогда король быстро прикасался губами к ее лбу и скорее начинал вторую «партию в мухи», иногда они вместе ловили котов в коридорах дворца.
Когда герцогу Бурбону докладывали о забавах его племянницы, он только тяжело вздыхал и пожимал плечами. Сам он в этом возрасте уже искал иных удовольствий, короля же интересовали только охота и верховая езда. Когда жив был регент Филипп Орлеанский, тому удавалось засадить юношу за уроки, но теперь он и вовсе отбился от рук.
Полтора года уже помолвлен с инфантой, но обращается с ней как с сестрой, ни одна из очаровательных фрейлин не сумела разжечь в нем огня первой любви, зато молодой герцог де Ла Тремуй так привязал его к себе, что при дворе уже шептались о ганимедовых тайнах, пришлось отослать этого бесстыдника от двора.
Король должен был повзрослеть, и для этого герцог Бурбон решил организовать увеселительное путешествие. Сопровождать Людовика XV должны были семнадцать юных и очаровательных девиц, уже познавших науку страсти. Их задачей было влюбить его в себя и научить всему.
Ничего не подозревающий король во главе этого великолепного кортежа выехал за ворота Версальского замка, впереди их ждали прогулки, пикники, купания и прочие радости. Все они направлялись в Шантильи, где по замыслу организаторов король должен был взять свою «первую жертву». Невесту короля с собой не взяли.
Главную ставку опытная сопровождающая этого прелестного гарема делала на очаровательную герцогиню д’Эперон. Эта девушка уже обладала необходимым опытом, но при этом оставалась достаточно наивной и неискушенной для того, чтобы понравиться его величеству.
Семнадцать красавиц прилагали всевозможные усилия, чтобы обратить на себя внимание Людовика. Они подстраивали случайные встречи в лесу у ручья, соревновались за право сопровождать его на охоте, наряжались и отчаянно кокетничали, но ни одна так и не преуспела.
«Кажется, они не очень-то продвинулись к цели своего путешествия. Король думает лишь об охоте, игре, вкусной еде и о том, чтобы оставаться в пределах этикета», — посылал воспитатель отчеты в Париж. Он с досадой отмечал, что все усилия семнадцати красавиц вызывают у короля лишь раздражение.
Лишь одна девушка сумела привлечь его внимание, это была двадцатидевятилетняя мадемуазель де Шароле, сестра герцога Бурбона. Она написала для короля стихи и тайно прятала записки ему в карманы камзола. Впрочем, к основной цели путешествия ее это не приблизило.
Путешествие в Шантильи оказалось провалом, и герцог де Бурбон оставил попытки подсунуть королю красавицу для первой пробы. Зато его фаворитка, мадам де При, амбициозная и очень деятельная особа, решила женить самого герцога.
И даже нашла подходящую невесту – невзрачную, без богатства и влияния, но зато очень знатного происхождения. Мария Лешинская была дочерью изгнанного из Польши короля Станислава. По замыслу мадам де При, эта девушка должна была стать формальной женой герцога, а она продолжила бы влиять на него.
Но когда прибыл портрет Марии Лешинской, всем было не до того. Король Людовик XV серьезно заболел. А так как он все еще не был женат и не имел детей, следующими в очереди на престол становились представители семьи герцогов Орлеанских, злейших врагов Бурбонов.
Мадам де При не могла так рисковать. Тут же созрел план. Как только его величество пошел на поправку, его помолвку со слишком еще юной для брака инфантой Мари-Анн-Викторией разорвали. А вместо нее мадам предложила кандидатуру все той же польской принцессы-изгнанницы.
Благо, ее портрет уже был под рукой. Мария Лещинская была идеальной кандидатурой и достаточного возраста, чтобы сразу же начать рожать детей, укрепляя тем самым династию.
Самое удивительное, что скромной Марии удалось то, что не получилось у семнадцати красавиц. Уже после первой брачной ночи Людовик XV не желал расставаться с ней.
