В 1946 году старший сержант Юрий Никулин демобилизовался и отнес документы на актерский факультет ВГИКа. Но на вступительных испытаниях ему сказали, что актера из него не получится, не подходит его типаж для этой профессии.
Юрий Владимирович отчаиваться не стал и, увидев в газете объявление о приеме в только что открывшуюся студию клоунады при Московском цирке на Цветном бульваре, отправился туда.
В годы учебы Никулин не оставил мечту сниматься в кино, и использовал каждую возможность для этого. Первый опыт съемок оказался неудачным – образ зрителя, смеющегося во время представления в цирке, режиссеру показался фальшивым, он сказал, что смеяться Никулин не умеет. Представьте, это он сказал человеку, над ролями и шутками которого будет смеяться вся страна!
Но Юрий Владимирович не отчаялся – он снова пришел на съемочную площадку. На этот раз ему достался образ бегущего в толпе человека. Этот эпизод оказалось сыграть не так просто. Ведь тут в буквальном смысле нужно было выделиться из толпы.
И этот опыт оказался неудачным – всем на съемках этого эпизода выдали шляпы, а Никулин надел свою кепку, чтобы по ней потом узнать себя в кадре. Но узнавать было некого, потому что кадры с актером вырезали при финальном монтаже фильма «Русский матрос».
Первая заметная роль Юрия Никулина пришлась на фильм «Девушка с гитарой» 1958 года, где актер работал вместе с Людмилой Гурченко (позже они встретятся на съемках фильма «Двадцать дней без войны»), Михаилом Жаровым, Фаиной Раневской, Сергеем Филипповым, Михаилом Пуговкиным и Георгием Вициным. В общем, компания подобралась знатная, фильм вышел занятным, Никулина заметили.
Здесь он получил роль пиротехника, выступающего перед отборочной комиссией. Слова от волнения в кадре актер забыл и просто метался перед экзаменаторами. Именно эту версию и взяли в итоговый вариант. Потом пришлось дописать еще эпизод с пиротехником.
Леонид Гайдай во время поисков актера на роль Балбеса увидел Никулина и утвердил его без проб. Режиссер понял, что будет стопроцентное попадание. Позже худсовет несколько раз собирал всю троицу, чтобы посмотреть, как сработаются актеры.
Кто-то сомневался в кандидатуре Вицина, кто-то не был уверен в правильности выбора Моргунова, но по поводу кандидатуры Никулина сомнений не было. А вскоре вышел короткометражный фильм «Пес Барбос и необычный кросс».
