«Милая, ты же любишь папочку?» — убеждал он дрожащую от страха Эллен. «Хорошие девочки должны слушаться родителей», — голос похитителя казался вкрадчивым и мягким, — «ты же не хочешь, чтобы им было плохо?».
Заплаканная девушка лишь молча кивала головой: конечно, она пойдет на все, что ей скажут, только бы не расстраивать отца. На все, что предложит любезный мистер Уэйкфилд, и даже…на это!
7 марта 1827 года к воротам ливерпульской школы-интерната, где учились девочки из состоятельных британских семей, подъехала карета. Из нее выбрался солидный мужчина — образец респектабельного слуги из хорошего дома — и, не мешкая, направился к крыльцу.
С озабоченным видом он постучал в двери, а затем, когда хорошенькая горничная вышла встретить гостя, попросил проводить его к директрисам: у него дурные вести.
Две мисс Доулби, директрисы интерната, долго и пристально разглядывали записку. Некий Джон Эйнсворт, доктор медицины, сообщал неутешительные новости: у миссис Тернер, матери одной из учениц, случился «внезапный и опасный приступ паралича», дни ее, возможно, сочтены, а потому несчастная женщина желает немедленно увидеть дочь.
Под сочувственные вздохи учтивый слуга излагал грустную историю, уверяя, что нет необходимости передавать ее девочке. К чему беспокоить юную Эллен раньше времени? Чувствительной малютке может стать плохо в дороге. Нет, ее решительно не стоит пугать!
Преисполненные сочувствия к воспитаннице, мисс Доулби поспешили подготовить ее к скорому отъезду. И вскоре Эллен Тернер в дорожном платье и с небольшим саквояжем в руках садилась в карету. Сердце ее сжималось от дурных предчувствий: вне каникул из интерната отпускали редко…если только дома случилась большая беда.
Занятая своими размышлениями, Эллен почти не смотрела на молчаливого слугу — Эдвард Тевено был ей совершенно не знаком. Впрочем, отец — мистер Уильям Тернер, богатый фабрикант и шериф в графстве Чешир, — мог нанять его совсем недавно…
Не вызвала подозрений у Эллен и остановка в Манчестере: в отеле «Альбион» ей предложили отдохнуть в ожидании отца, который обещал приехать, чтобы лично сопроводить дочь домой.
Однако вместо мистера Тернера на пороге вскоре возникли два хорошо одетых незнакомца — Эдвард и Уильям Уэйкфилды, которые обрисовали девочке весь ужас ее положения. Отец ее практически разорен, не спасли его и 60 тысяч фунтов, взятые под залог поместья у дяди Уэйкфилдов, грозного и скупого старика.
В любой момент семья Эллен может оказаться на улице…но великодушный Эдвард хочет уберечь их от этой участи. Из чувства глубокого сострадания он готов жениться на мисс Тернер, и тогда, конечно, все изменится: как бы груб ни был дядя, он не выгонит новоявленных родственников!
Пятнадцатилетняя Эллен — единственная дочь и наследница своего отца, оберегаемая им от всех невзгод, — никогда прежде не была так растеряна. Она и не подозревала, сколь коварны могут быть люди, и оттого не нашла подвоха.
Ради спасения близких мисс Тернер отправилась с похитителем в Гретна-Грин, деревушку на границе Шотландии и Англии, где действовали шотландские законы, в том числе и о браке — влюбленные, не достигшие 21 года, могли пожениться там без согласия родителей.
Свадьба Эдварда Уэйкфилда и юной Эллен прошла «в присутствии пьяного кузнеца, хозяина трактира и почтальона», без излишней помпезности. Уже утром они, расставшись по дороге с Уильямом Уэйкфилдом, отправились в небольшое путешествие, очевидно, заметая следы.
Ведь вскоре мистер Тернер, встревоженный сообщением от мисс Доулби, уже бросился по пятам похитителей, разыскивая любимую дочь. Уэйкфилд во всем солгал своей «невесте»: ее отец отнюдь не был разорен, а мать находилась в добром здравии.
Шериф Чешира настиг пару лишь в Париже: и, если Уэйкфилд рассчитывал, что тот не станет поднимать скандал, то он серьезно ошибся.
Взбешенный Уильям Тернер отказался искать компромиссы. Он уже знал о первом браке Уэйкфилда, который мало чем отличался от второго: тогда беспринципный молодой человек похитил богатую наследницу, за которую никто не заступился…и судьба ее оказалась печальна, двадцатиоднолетняя Элиза умерла третьими родами, а все ее состояние осталось в руках Уэйкфилда.
Подобной доли шериф своей дочери не желал: он затребовал развода и наказания для преступника. И ему удалось добиться справедливости: Эллен вернулась домой, а братья Уэйкфилды были приговорены к трем годам тюремного заключения. Срок им существенно снизило проявление некоего благородства: замужняя Эллен оказалась невинна.
Как ни печально, но судьба оказалась не слишком добра к несчастной девушке. В 17 лет она вышла замуж за Томаса Лега, состоятельного соседа, а в 19 скончалась, давая жизнь своему второму ребенку. Эдвард Уэйкфилд же, отбыв положенное, вышел на свободу: ему предстояло прожить очень долгую жить и прославиться участием в колонизации Новой Зеландии.
