Рука, поднятая для пощечины, застыла в воздухе — Мария сдержалась лишь чудом. Ей, женщине, обретшей честное имя, теперь не пристало закатывать прилюдные скандалы. Пусть даже повод был более чем весомый: её законный супруг подарил платье куртизанке! Большего унижения графиня Ковентри не испытывала никогда.
В марте 1752 года Мария шла под венец. Партия ее считалась крайне удачной — ею, девицей с несколько сомнительной репутацией, был очарован сам Джордж Уильям, граф Ковентри. Он, еще достаточно молодой и весьма многообещающий, считался блестящим кавалером. Но и на солнце имелись пятна.
До замужества девятнадцатилетняя Мария, урожденная мисс Ганнинг, успела испытать многое, и виной тому — бедность. Конечно, речь шла не о безысходной нищете простого люда, лишь о несостоятельности дворянской семьи…но и слишком мелкий жемчуг может стать причиной для страданий.
Так или иначе, но маменька мисс Ганнинг считала возможным зарабатывать на красоте своих дочерей, избрав для них актерскую стезю. Так Мария некоторое время служила в дублинском театре, что не могло не затронуть ее доброго имени. В обществе было прекрасно известно, какой побочный заработок имеют девушки, выступавшие на сцене. Вокруг актрис всегда вьются богатые покровители…легко ли устоять?!
Доподлинно неизвестно, устояла ли Мария, но история гласит, что удача ей все же улыбнулась в лице графа Харрингтона, лорда-наместника Ирландии. По легенде, этот несомненно достойный человек, увидевший красавицу Марию на балу-маскараде в костюме Джульетты, позаимствованном ею из театральной гримерной, был так восхищен, что даже назначил ей пенсион — чтобы следующее платье она смогла приобрести на личные деньги.
История эта звучит трогательно, но мы-то с вами догадываемся, что семнадцатилетним особам крайне редко определяют содержание лишь за одну улыбку. Впрочем, не будем злословить…
Полученных средств матушке мисс Ганнинг хватило, чтобы подобающе представить дочерей в светском кругу. Ее девочкам следовало найти себе мужей, а где же это сделать как не в столице?! Действительно, в Лондоне Мария произвела фурор. И ей достаточно было двух сезонов, чтобы найти себе отличную партию — графа Ковентри, тридцатилетнего члена парламента.
Семейная жизнь началась вполне удачно: Мария подарила мужу сына и двух дочерей…Однако к концу 1750-х годов граф перестал довольствоваться супружеской постелью — в его жизни появилась юная куртизанка Китти Фишер.
Графине быстро донесли об увлечении супруга, и она не замедлила встретиться с соперницей. По слухам, сцена вышла крайне неловкой:
«В парке леди Ковентри спросила у мисс Фишер имя портнихи, которая сшила ей платье. Китти ответила, что ей лучше уточнить у лорда Ковентри, ведь этот наряд — его подарок».
Мария едва сдержалась, чтобы не учинить скандал — дерзость любовницы мужа перешла все границы! Между тем, свидетелям было достаточно увиденного: «Дамы не поделили портного», — тонко иронизировали знакомые…
Общество ожидало развития событий, но, увы, любовный треугольник трагически распался: двадцатисемилетней Марии внезапно не стало. В 1760 году она ушла, отравленная свинцом: в погоне за нежным цветом кожи красавица тратила слишком много белил, сделанных на основе тяжелого металла.
Как ни печально, но подобная судьба ждала и ее язвительную соперницу — Китти Фишер умерла в 1767 году по той же причине.
А граф Ковентри, переживший двух своих женщин, женился вновь. Он взял за себя скромную Барбару Сент-Джон, которая была менее тщеславна и не гналась за модой. Вместе они прожили почти 40 лет: второй леди Ковентри не стало в 1804 году, супруг последовал за ней в 1809.
