Мария, принцесса Гессенская, улыбнулась и выплюнула косточку, прежде чем ответить цесаревичу. Она не старалась понравиться. Нежная, начитанная, но своенравная юная особа. Мария отличалась высоким ростом и худобой, отчего складывалось впечатление, что принцесса невероятно хрупка. Однако внешние данные ничуть не отражали её внутренней силы и стойкости.
Цесаревич Александр Николаевич находился в поисках невесты. Путешествуя по немецким землям, ведь именно немки более охотно меняли веру на православие, цесаревич никак не мог найти ту самую, которой хотел бы предложить свою руку и сердце. Немецкие принцессы казались скучны, а при виде сына российского императора и вовсе лебезили.
Надежды уже не было. На очереди была гессенская принцесса. Было отведено на общение пару часов. Александр Николаевич приготовился к очередной скучной беседе. Однако беседа в оперном театре с 14-летней Марией заставила цесаревича остаться в гостях у её отца на пару дней. Было решено — он женится только на ней, несмотря на слухи о том, что мать гессенской принцессы нагуляла детей на стороне.
Некоторые европейские семьи считали Марию незаконной дочерью Людвига II Гессенского. Александру Николаевичу было все равно. В конце концов он женится на девушке, а не на её титулах и богатствах. Да и не была Российская империя заинтересована в богатых женихах и невестах для своих отпрысков.
При крещении в Православие гессенская принцесса получила имя Марии Александровны. Она не была красива по николаевским канонам: слишком худа, высока, без явного румянца на щеках, большие голубые глаза, смотрящие кротко и проникновенно. Её рот был тонкий с чуть ироничной улыбкой, выделявшийся на фоне таких невинных глаз.
Мария Александровна была слишком застенчивой, склонной к апатии, что ярко отражено на её портретах. В золотой карете она направлялась к государю и цесаревичу в белом шелковом сарафане с голубой лентой, вышитым серебром и голубым шлейфом. На её голове и тонкой длинной шее переливались огромные бриллианты, которые немецкая принцесса никогда в жизни не носила.
Следующую ночь девушка проплакала. Ей было стыдно за своё смущение. От нервов у неё появилась сыпь на лице, из-за которой она стала затворницей своих роскошных апартаментов на пару недель.
Со временем Мария привыкла к российскому двору. Прошло время. Даже в 28 лет великая княгиня Мария Александровна выглядела очень молодо, несмотря на 5 родов. Она любила читать, стала прекрасной матерью и хорошо исполняла свои обязанности при дворе.
Роскошь императорского двора не совсем подходила столь утонченной особе, любившей более простые и легкие платья, а вместе громоздких бриллиантов — жемчуга.
Несмотря на всю славу об Александре II, он не был примерным семьянином. Ещё во время помолвки, сразу после знакомства с гессенской принцессой, Александр отправился в Англию. Там его встретила королева Александра, названная, впрочем, в честь российского императора.
Однако английская королева предпочитала называться вторым именем — королева Виктория. Красивая, умная и задорная, она была ровесницей Александра Николаевича. Цесаревич влюбился. Виктория приходилась ему родственницей — их бабушки были родными сестрами.
«Великий князь безумно нравится мне. Он естествен и весел. С ним легко. Я восхищена. (…) Я совершенно влюбилась в великого князя. Он очарователен.» — написала Виктория в своем дневнике.
Королева тоже находилась в поисках супруга. Вероятно, Виктория и Александр могли бы составить замечательную пару, если бы не разное вероисповедание и слишком высокий статус обоих. Королева Великобритании и будущий император России…союз, конечно, мощный, но невозможный.
У цесаревича возникли чувства ещё и к польке Ольге Калиновской, но в этом случае девушка была слишком низкого статуса для законного брака.
Немецкая принцесса была более удачным вариантом. Императрица Александра Фёдоровна самолично приехала в Гессен посмотреть на будущую невестку. Все европейские дома удивлялись, что императрица почтила своим присутствием какую-то не самую завидную принцессу.
Мария Александровна даже в 40 лет больше походила на женщину лет 30. Александр II, став императором, со временем стал отстраняться от жены. Ранее он спрашивал её советов, но недоброжелатели нашептали государю, что все считают будто он под каблуком своей жены. Александр отстранился от Марии, стал обращаться с ней резко и холодно.
Вскоре у императора появилась молодая фаворитка Екатерина Долгорукая. Она была молодой, хорошенькой и скромной, чем-то напоминавшей в молодости Марию Александровну. Сперва Александр II опекал её будто отец, после — появилась привязанность и симпатия. Император зачислил Екатерину во фрейлины императрицы, несмотря на протест своей жены.
Многие считали отношения между Александром и Долгоруковой романтичными, забывая о чувствах Марии Александровны. Всю свою боль она носила внутри себя. На самом деле весь императорский двор был на стороне оскорбленной императрицы.
В Зимнем дворце прям над покоями императрицы для Екатерины выделили покои. Александр II часто оставался в её апартаментах.
«Я обожаю просыпаться с тобой, когда ты лежишь в кровати рядом со мной, глаза закрыты, красивая, как никогда в нашей солнечной комнате» — писал Александр Екатерине.
Для Марии Александровны ревность на показ являлась дурным тоном. Она терпеливо молчала, стойко снося, как и отношение мужа к себе, так и болезнь. Петербургский климат не пошел на пользу императрице. У неё рано появились проблемы с легкими. Она ездила лечиться заграницу в теплые края, а после все чаще стала бывать в Крыму, чтобы не выезжать из России.
В мае 1880 года император переехал с Долгоруковой в Царское село. Больной супруге Александр II наносил лишь короткие официальные визиты. Императора за его отношение к жене осуждали. 3 июня Мария Александровна скончалась, написав прощальное письмо мужу. А Александр II, не дождавшись окончания траура, женился на своей фаворитке спустя месяц после смерти первой жены.
