Топая каблучками флорентийская дворянка направлялась на встречу к своему жениху. Она не блистала красотой и высоким ростом, но филигранно обыгрывала свои недостатки новомодной одеждой. Низкий рост она компенсировала небольшими каблучками, обтянутые тканью, а свою фигуру красивым корсетом из китового уса.
— Затягивайте потуже, Генрих Орлеанский должен в меня влюбиться — щебетала Екатерина.
В роскоши XVI века она воплощала итальянскую красоту — вихрь густых тёмно-рыжих волос, окутывал её лицо, на котором выделялись необыкновенные глаза с разумным взглядом.
Жизнь её складывалась нерадостно. В раннем возрасте она осознала печальную истину — за счастье придётся бороться, выгрызая его зубами.
Екатерина Медичи родилась 13 апреля 1519 года во Флоренции. Её отцом был герцог Урбинский Лоренцо II, а матерью Мадлен де ла Тур, графиня Оверньская, родственница французского короля Франциска I.
В крови Екатерины соединилось богатство банкиров Медичей и высокий титул её матери. Казалось, невероятная удача! Но, к несчастью, Екатерина стала сиротой практически сразу после своего рождения. Мадлен де ла Тур умерла спустя две недели после родов от сифилиса, как и её тяжелобольной муж, одаривший супругу столь пикантным букетом.
В наследство малышке тут же перешло герцогство Урбинское. Так как девочка была ещё маленькой, то никто не исключал её преждевременную смерть. Герцогство было слишком большим и богатым, чтобы не учитывать его важность.
Но Екатерина была крепкой. Она пережила тот опасный порог во время которого умирали дети. И началась борьба за влияние на Екатерину.
В 1527 году, когда Екатерине было всего восемь лет, славный банкирский род Медичей в Европе пал. Все Медичи были изгнаны из Флоренции, кроме Екатерины. Про неё, сиротку, словно забыли.
Вспомнив о существовании Екатерины её поместили в монастыри, по котором она скиталась в течение двух лет. Маленькая пленница, любимица монашек, была весьма с туманным будущим.
Вскоре на долю Екатерины снова выпали напасти. Император Священной Римской империи Карл V осадил Флоренцию. Жители обвинили во всех бедах невинное дитя — отпрыск Медичей. Екатерину даже предлагали вывесить на стены города.
Но её спас дядя — Джулио Медичи, ставший Папой Римским Климентом VII. Екатерина наконец-то почувствовала себя в безопасности. Она жила в роскошном дворце, обучалась наукам и культуре, беззаботно проводила свободное время.
Ей нравился Рим, этот величественный город с многовековой историей, необычные фрески, скульптуры и сами люди.
Но в планы Климента VII совершенно не входило оставить племянницу у себя. Она — товар на брачном рынке политических интриг. И Папа Римский обдумывал за кого бы отдать замуж свою осиротевшую племянницу.
Она была уже не так богата и недостаточно высокого статуса для брака с принцем или королём. Жаль. Шотландский король Яков V попытал удачу жениться на Екатерины из-за её титула «племянницы Папы Римского», но этот брак не входил в интересы понтифика.
Климент остановил свой выбор на втором сыне короля Франции. Генрих Орлеанский был резвым мальчишкой 14 лет. Он не являлся наследником престола, но все же больше понравился Папе Римскому.
Бракосочетание провели в Марселе 28 октября 1533 года. Франциск I старательно готовился к этому событию, зная о предпочтениях Папы к искусству и помпезности. Приданное Екатерины было относительно скромным — всего сто тысяч золотых экю.
Также под протекторат Франции переходили Милан, Генуя и Неаполь. После обмена клятвами Генрих озирался в поисках одобрительного кивка поцеловать новоявленную жену. Какая-то женщина со статной осанкой королевы и молочным цветом лица мягко улыбнулась и прикрыла глаза.
— Наверно, это королева — подумала Екатерина.
Дитя! Она была не так далека от правды. Конечно, это была королева сердца Генриха Орлеанского. Ещё мальчишкой он воспылал любовью к Диане де Пуатье, годившейся ему в матери.
Именно в доме мужа Дианы был подписан брачный контракт новобрачных. Но Екатерина Медичи пока не догадывалась о превратностях судьбы. Близилась первая брачная ночь.
Консуммация брака была важным этапом в жизни королевских особ. Екатерина чуть дрожала от страха. Она почувствовала, словно её роскошное ожерелье из жемчуга, подарок дяди, сдавил ей горло. Она перебирала в руках белоснежные жемчужинки, чтобы снять напряжение.
Внезапно её плеча коснулась королева Элеонора. Пора — мягко сказала королева. Екатерина встала. Она прошла в королевскую золотую опочивальню, где её уже поджидали слуги. Екатерине помогли переодеться в белоснежную ночную рубашку и лечь на огромную кровать, также отделанную золотом.
Как часто пишут о том, что волнуются девушки, но ни слова о юношах. Ведь их волнение, порой, бывает сильнее, и явственно видно окружающим из-за примечательной части тела. Генрих немного переживал. Он был принцем, что любит читать рыцарские романы и верит в любовь к единственной женщине. И эта женщина у него была — Диана.
Генрих был застенчив и не особо опытен, в отличие от своего повесы-отца. Франциск I даже сперва захотел остаться помочь сыну советом и подбодрить в трудный час, но после всё же удалился, убедившись в способностях сына справиться с этой важной миссией.
С этого момента Екатерина страстно привязалась с супругу, который отплатил ей лишь адюльтером с Дианой де Пуатье. К несчастью для Екатерины внезапно умер её дядя, который не успел выплатить Франции приданное.
И любезное отношение к флорентийской дворянке тут же изменилось. Что с неё взять? Ни громкого титула, ни богатства.
А в 1536 году умер наследник престола Франциск. Ему было всего 18 лет и внезапная смерть заставила короля Франции поверить, что это было отравление. Как бы то ни было, но Генрих стал наследником престола. Генрих стал реже навещать законную жену по ночам, отчего вскоре остро встал вопрос с новыми наследниками.
Лишь благодаря стараниям Дианы де Пуатье Генрих снова стал посещать спальню Екатерины. Дело в том, что Диане было выгодно иметь соперницу в лице робкой Екатерины. Другая жена Генриха могла обладать более строптивым нравом и влиятельной семьей.
В 1547 году Генрих и Екатерина стали королём и королевой Франции. Однако положение Екатерины не сильно улучшилось. Генрих по-прежнему проводил в алькове прелестной Дианы. Казалось, время над ней не властно. Диана мудро вновь и вновь отправляла возлюбленного в покои Екатерины для появления новых наследников.
— Ради меня, Генрих, сделай это ради меня — игриво просила Диана.
И Генрих, чуть склонив голову, слушался. Екатерина Медичи прекрасно знала, что более частым посещением мужа обязана своей сопернице. Как же она её ненавидела, эту мерзавку, пленившую её Генриха! Екатерина терпела. За годы, проверенные при дворе, она научилась скрывать истинные намерения за маской доброжелательности.
В конце концов холодность мужа сделала из флорентийской дворянки ту самую расчетливую и жестокую «чёрную королеву» в траурных платьях. Лишь став регентом при собственных детях, после смерти Генриха II в 1559 году, Екатерина смогла поквитаться с Дианой.
