«Вчера господин порвал на принцессе платье, а по утрам он приходит к ней в спальню, меня тревожат игры юной девушки со взрослым мужчиной», — смущаясь жаловалась наставница хозяйке дома. Уже давно она наблюдала за играми своей воспитанницы и лорда Сеймура, и ее тревожило, что репутация Елизаветы может пострадать.
Екатерина Парр поглаживала беременный живот и отмахивалась от Кэтрин Эшли. Что за глупости, Томас Сеймур любит только ее одну, столько лет они ждали возможности пожениться, а скоро у них появится ребенок. Шестая жена Генриха VIII, та, которой удалось пережить короля-тирана, наконец-то была счастлива.
Принцесса Елизавета была любимой падчерицей Екатерины Парр. Умненькая девочка, которой так много пришлось страдать после казни ее матери, охотно училась и восхищалась Екатериной сильнее, чем кем-либо другим.
Та писала книги, переводила религиозные труды и стала для принцессы настоящей духовной наставницей. После смерти короля принцесса Елизавета осталась жить вместе с мачехой и ее новым мужем.
Томас Сеймур не только не возражал, а даже настаивал, чтобы ему была передана опека над принцессой Елизаветой и над еще одной девушкой по имени Джейн Грей, следующей в очереди на королевский трон после детей Генриха Тюдора.
Амбициозный и честолюбивый Томас был раздосадован, когда регентом при малолетнем короле Эдуарде VI стал другой Сеймур. Эдуард Сеймур был старшим братом Томаса и его политическим соперником. Екатерина Парр рассчитывала сама стать регентом, как вдовая королева, но ее отстранили от власти.
Эдуард Сеймур нанес жене брата еще одно оскорбление, он забрал у нее все драгоценности, подаренные королем. Екатерина считала их своими, но лорд-протектор настаивал, что эти драгоценности принадлежат короне, а значит должны вернуться в сокровищницу.
Женившись на королеве Екатерине, Сеймур по сути ничего не приобрел, что весьма его разочаровало. Красивый, обаятельный лорд-адмирал обратил внимание, что принцесса Елизавета, живущая под одной крышей с его увядающей женой, становится все краше. Девушке исполнилось тринадцать лет, а значит скоро начнут обсуждать вопрос ее замужества.
Гувернантка принцессы с негодованием наблюдала, с каким упорством Сеймур стал оказывать Елизавете знаки внимания. Она находила неприличным, что тот приходит к девушке в спальню, чтобы пожелать доброго утра, когда та еще не одета.
Ей не нравилось, что он позволяет себе обнимать ее и даже иногда ложится рядом, пока та еще не встала. «Посягает на честь и невинность принцессы!» — негодовала леди Эшли.
Елизавета даже стала просить будить ее раньше, чтобы к очередному визиту лорда быть уже полностью одетой и причёсанной, но все заметнее становилось, что ей льстят знаки внимания от красивого и обаятельного Томаса Сеймура.
И только когда Екатерина Парр своими глазами увидела, как страстно обнимает ее супруг юную принцессу, и как та доверчиво льнет к нему и гладит по лицу, пришло осознание серьезности ситуации. Женщина не понимала, кого винить, мужа или падчерицу.
Елизавете пришлось покинуть дом, больше они никогда не виделись с Екатериной. Принцесса пыталась объясниться, но мачеха не желала более видеть молодую соперницу.
*
Ласками и уговорами Сеймур убедил супругу, что она все преувеличила, но отношения уже были испорчены. А когда Екатерина скончалась через несколько дней после родов, Томас решил не терять времени и написал принцессе Елизавете письмо с предложением руки и сердца.
Но сообразительная Елизавета не стала отвечать на компрометирующее предложение. Принцесса поняла, что стала игрушкой в руках опытного мужчины и не желала продолжать партию.
Слухи распространяются быстро, и у ее врагов был повод судачить и распространять злые сплетни о том, как Томас Сеймур посягал на невинность принцессы. Прошло не много времени, и лорд-адмирал был обвинен в государственной измене и растрате казны.
«Сегодня умер человек с большим умом и очень слабым рассудком», — задумчиво произнесла будущая королева Елизавета I, узнав о казни Томаса Сеймура.
