На глазах у деда ее вытащили из кареты. Барон Хоули не смог противостоять преступникам. Возвращаясь домой этим тихим вечером, он совершенно не ожидал нападения, а потому и защитить внучку от нескольких всадников, так дерзко их атаковавших, оказался не в силах.
Не рискнули броситься на выручку ни кучер, ни лакей — блеск холодного оружия остужал самые горячие головы. Как ни ругался старый барон, как ни грозил кулаками, ему оставалось лишь надеяться, что похитители не нанесут чести юной девицы «непристойный ущерб».
В мае 1665 года Лондон потряс страшный скандал. Четырнадцатилетняя Элизабет, внучка барона Френсиса Хоули, была похищена неизвестными, когда возвращалась вместе с дедом с ужина у герцогини Ричмонд.
Об имени организатора похищения общество догадывалось: не так давно молодой Джон Уилмот, граф Рочестер, просил Элизабет руки и получил вполне обоснованный отказ. Дело в том, что несмотря на юный возраст — ему исполнилось только 18, — милорд уже успел приобрести весьма дурную славу.
Отец Рочестера умер рано, а мать совершенно не уделяла внимания воспитанию сына, предпочтя возложить эту обязанность на гувернеров и учителей.
Отправка в оксфордский Уодем-колледж благотворного влияния на подростка не произвела: в 13 лет Джон приобрел репутацию распутного и испорченного юноши. Стоит ли удивляться, что барон Хоули не желал такого мужа своей маленькой внучке?
Впрочем, конечно, семья Лиз явно не ожидала, что несостоявшемуся жениху хватит дерзости похитить девицу. Чудовищное преступление! Ужасный позор! В гневе барон бросился к королю: вернуть честное имя опозоренной Элизабет не смог бы уже и монарх — даже он бессилен перед злыми языками, — но наказать преступника еще было возможно.
Карл II, который великодушно закрывал глаза на иные проделки Рочестера, чтя память его отца, немало сделавшего для короны, на этот раз вынужден был вмешаться. Ожидалось, что Джон, которого сумели разыскать и схватить, одумается, сидя в Тауэре…
Спустя три недели девица вернулась в отчий дом, а король получил покаянное письмо: Рочестер молил о прощении. Выпущенный из тюрьмы, он поспешил продемонстрировать свое исправление, зимой того же 1665 года отправившись на войну.
Отличившись в сражениях с голландцами, он надеялся вернуть милость покровителя. Так и случилось: уже весной Рочестер вернулся в столицу героем, показав себя в морской битве при Вогене.
Личные покои в Уайтхолле, щедрое денежное довольствие, обязанности камердинера — Карл II, расположенный к своему раскаявшемуся любимцу, осыпал его дарами. Однако беспокойный граф не желал подавать государю чулки и коротать ночи в изножье королевской кровати — он вновь возжаждал воинской славы.
Обратно ко двору Джон Рочестер прибыл лишь к концу 1666 года, имея за плечами не одно опасное приключение: теперь от его историй так восторженно трепетали чувствительные дамы. Среди нежных созданий, млевших в присутствии храбреца, оказалась и Элизабет, внучка барона Хоули. И пары месяцев не прошло, как она пропала вновь, украденная на сей раз по собственному желанию.
Семье ее оставалось только смириться: ни один достойный жених не взял бы девицу с «предосудительным изъяном» — первое похищение изрядно подмочило репутацию юной Лиз. Кто решился бы посвататься после второго?!
Брак, начавшийся со скандала, продолжился тоже не слишком гладко. Пока Элизабет, изредка навещаемая супругом, воспитывала в своем тихом поместье сына и трех дочерей, граф Рочестер предавался самому жестокому разгулу. Списки его любовниц стремительно удлинялись, а «экстравагантные шалости», казалось, не имели конца. Спьяну разбить солнечные часы в королевском саду?
Написать грязный памфлет о монархе? Устроить потасовку с дозорными и потерять в ней товарища? Джон Рочестер переходил все допустимые границы. Терпение Карла II таяло стремительно. Возможно, граф жестоко бы поплатился за свои шутки…но «дурная болезнь» унесла его жизнь раньше. Не стало Рочестера в 1680 году, в 33 года.
Элизабет, измученная проделками мужа, ушла в 1681 году в свои тридцать лет.
