Невесте было 46, но она все еще была прекрасна. Ее глаза светились счастьем: после долгих лет отношений, сын короля Англии Эдуарда III, Джон Гонт герцог Ланкастерский все-таки взял в жены гувернантку своих детей. Так Екатерина Суинфорд официально стала принцессой.
Она родилась в 1350 году в семье сэра Пейна де Роэ. Этот фламандский дворянин приехал на британский остров вместе с Филиппой Геннегау, которой суждено было стать королевой Англии и женой Эдуарда III.
За верную службу Роэ наградили почетной должностью, вскоре он женился, и в браке родились три дочери: Екатерина, Изабелла и Филиппа – конечно же, одну из Роэ должны были назвать в честь английской королевы!
Девиц хорошего рода при Дворе старались устроить в чьи-нибудь фрейлины. Так и Екатерина, достигнув пятнадцатилетнего возраста, поступила на службу к тихой и скромной Бланке Ланкастерской. Эту юную особу выдали замуж за сына короля Эдуарда III, Джона Гонта.
Бланка отличалась покладистым характером, а еще она обладала несметным состоянием – и все это, за отсутствием других наследников Ланкастерского дома, перешло к Джону. И без того небедный принц, на которого свалилось немыслимое наследство, обожал свою супругу.
Безусловно, Джон Гонт сразу познакомился с Екатериной Роэ, но ему было не до амурных дел – он участвовал в военных походах, ведь уже началась Столетняя война. Кроме того, старшие братья Джона часто отсутствовали в Лондоне, занимаясь политическими делами на континенте и в Ирландии, поэтому принцу Джону Гонту нередко выпадало «оставаться за старшего».
Екатерину, тем временем, выдали замуж – за сэра Хью Суинфорда. Ее фамилия, с которой она вошла в историю, это как раз его родовой титул. И все было бы хорошо, да вот главная благодетельница фрейлины, Бланка Ланкастерская, скончалась, изнуренная семью беременностями и родами.
Судьба Екатерины могла круто измениться, ведь ей пришлось бы искать новую «работу» но леди Суинфорд оставили в поместье Ланкастеров: кому-то же нужно было присматривать малолетними детьми умершей герцогини.
Принц Джон Гонт был весьма опечален кончиной жены. Он даже составил завещание, в котором предписывал похоронить его, впоследствии, непременно подле Бланки. Но время шло, и раны зарубцевались.
Да еще в его доме постоянно находилась эта прекрасная Екатерина Суинфорд! Неизвестно точно, когда между ними началась романтическая связь, но в 1371 году об отношениях Джона Гонта и леди Суинфорд знал уже весь английский Двор.
Ситуация была пикантной, хоть и нередкой. Родные порекомендовали Джону Гонту поумерить пыл и обратить внимание на иноземную принцессу, с которой можно было бы вступить в повторный брак. Выбор пал на Констанцу, дочь короля Кастилии Педро Жестокого.
За тестем Джона тянулся шлейф крайне неприятных событий, вся Европа знала, что Педро Жестокий приказал убить любовницу отца и собственную жену. Но Констанца Кастильская, как прямая наследница, могла принести Джону Гонту корону!
Состоялся политический брак. Но Джон ни на секунду не забывал про Екатерину – в 1373 году она родила ему сына, а потом и еще троих детей. Все бастарды были признаны принцем и получили фамилию Бофорт.
Кроме того, официальная любовница Джона Гонта располагала солидными доходами до двух поместий в Ноттингемшире. При английском Дворе сразу язвительно заговорили, что законная жена Гонта, принцесса Кастильская, получает куда как меньше.
Заботило ли Констанцу Кастильскую двусмысленное положение? Безусловно! Она была королевской дочерью, и не собиралась сносить оскорбление от какой-то выскочки. Последовала жалоба королю, жалоба духовнику, на Джона начали давить со всех сторон.
Занятно, но на стороне Екатерины были…старшие дети принца! Те самые, которых она воспитала, будучи гувернанткой. Филиппа, Элизабет и Генрих плохо помнили свою мать, ведь с ними постоянно была именно леди Суинфорд.
Но Джону Гонту пришлось подчиниться. Общественное мнение и королевская семья так давили на него, что он был вынужден отправить Екатерину в отставку, лишить ее поста гувернантки, и отказать от дома. С 1381 года Екатерина жила в графстве Линкольншир.
Некоторое время любовники почти не виделись. К тому же, перед Джоном Гонтом замаячила перспектива занять кастильский трон. Он предпринял попытку захватить власть в королевстве своей жены, но потерпел неудачу. Расстроенный, Джон Гонт вернулся в Англию… в объятия Екатерины Суинфорд.
Констанца уже ничего не могла поделать. Она попыталась снова привлечь к своей проблеме старших членов королевской семьи, но те только махнули рукой. Разочарованная, Констанца Кастильская оставила надежду вернуть мужа, а в 1394 году умерла.
Выждав максимально приличествующий ситуации срок – полтора года – Джон Гонт, герцог Ланкастерский, вступил в брак с Екатериной Суинфорд. Десятилетия отношений теперь были скреплены узами брака. Это был счастливый союз, созданный по настоящей любви.
На всякий случай, Джон еще раз подтвердил легитимность своих детей от Екатерины и даже добился соответствующего признания от нового короля Ричарда II.
Увы, судьба отмерила им совсем немного – Джон Гонт умер в 1399 году, а Екатерина спустя еще 4 года. А в 1485 году на английский трон взошел король Генрих VII, и он был… потомком Джона Гонта и Екатерины Суинфорд.
