— Что вы такое предлагаете, дяденька, как можно? – подняв заплаканные глаза на хозяина, она всё силилась понять, не послышалось ли ей. Привыкшая к унижениям Авдотья поверить не могла собственным ушам. Да пристойно ли это, чтобы богатый господин, ее благодетель, нищей презренной сироте делал предложение.
Авдотья Спиридонова жила в доме Ивана Мартоса из милости, но после того, как скончалась жена хозяина, положение ее стало почти невыносимым.
Иван Петрович Мартос был знаменитым на всю Россию скульптором. Ему доверяли выполнять высочайшие заказы, и уже в молодом возрасте был он удостоен звания академика и получил должность преподавателя в Императорской Академии художеств, а со временем стал ректором по скульптуре.
Достаточно упомянуть, что именно Иван Мартос стал автором проекта памятника нижегородскому старосте Кузьме Минину и князю Дмитрию Пожарскому и много лет работал над его созданием. При трех императорах оставался Мартос в почете и получал скульптурные заказы, в том числе доверяли ему и портретные памятники членов династии Романовых.
Будучи уважаемым и весьма занятым человеком, Иван Петрович умел найти время для заботы о своей семье. Супруга его, Матрена Львовна, скончалась от чахотки в возрасте 43 лет. Оставшись вдовцом, Мартосов и не помышлял о новой женитьбе, хотя на его попечении остались десять детей.
Старшие уже вылетели из семейного гнезда и обзавелись своими семьями и карьерами, но самой младшей дочери Любочке было пять лет от роду. Кроме того, в доме Мартосовых находили приют бедные родственники покойной его супруги, и Иван Петрович не желал выгонять их.
Одной из таких приживалок была сирота Авдотья Афанасьевна Спиридонова, девушка тихая, скромная, трудолюбивая и совершенно безвредная. Всегда она была готова помочь, испытывая неловкость от собственного положения и благодарная за доброту, что ей в доме оказывали.
Что могло ждать эту сироту без надежды на какое-либо состояние? Участь старой девы, приживалки в доме Мартосов, роль полуслужанки, нянюшки или монастырская обитель.
Однажды Дуньке, как звали ее в доме, поручено было выгладить платье одной из барышень Мартосовых, да, отвлёкшись на что-то, ткань она прожгла. Разозлившись, барышня отвесила ей пощечину, да жестоко высказалась о положении нищенки в доме.
Обиженная, оскорблённая и расстроенная Дуня бросилась в свой уголок, стала в узелок вязать немногие свои вещи, готовая навсегда покинуть этот дом и идти куда глаза глядят, только бы больше не терпеть унижений.
Да только свидетелем некрасивой этой сцены стал сам хозяин дома. Отчитав дочь за непопадающее поведение, он пришел к Авдотье.
— Милая Авдотья Афанасьевна, я надеюсь, вам хватит душевного благородства простить недостойный поступок моей дочери, не так я воспитывал их и учил совсем иному. А теперь я хочу просить вашей руки.
Авдотья не сразу поняла, о чем толкует Иван Петрович. Возможно ли ему взять в жены такую, как она. Каково же было удивление барышень Мартос, когда отец объявил им, что отныне Авдотья будет хозяйкой в доме и относиться к ней надлежит с уважением.
— А будете манкировать перед моей женой, этого я не потерплю! — строго предупредил он.
Иван Петрович проявил себя как благородный рыцарь, а женившись, получил жену заботливую, любящую и рачительную. По воспоминаниям родни, Авдотья Афанасьевна никогда и ничем не мстила падчерицам. Девушки сделали хорошие партии, вышли замуж за людей творческих, как и хотел для них того отец.
Анастасия стала женой баснописца Лузанова, Софья вышла замуж за конференц-секретаря Академии художеств писателя Григоровича, Вера за живописца Егорова, Любовь за архитектора Мельникова.
*
Авдотья Афанасьевна родила супругу сына Александра и дочь Екатерину. Со временем превратилась она в полную, властную матрону, и ничего без ее дозволения в доме не происходило. Продолжая традицию, она принимала в дом бедных родственников, одной из таких сирот была дочка одного из братьев ее, Ульяна.
