— Ты серьезно меня выгоняешь? Родную сестру? — хныкала Лариса, бросая в пакет тюбики, баночки и тапки с помпонами. — Мы же родны люди!
Валентина молча следила за сборами.
— Сестренка, мне денег совсем не хватает, можно я буду приходить к вам хотя бы на ужин?
Лариса стояла на пороге квартиры сестры, теребя ремешок сумочки. После развода прошло всего три месяца, а она уже выглядела осунувшейся, одежда висела мешком. Валентина даже не подумала возражать.
— Ну, конечно, Лариса! Зачем спрашиваешь? Приходи, мы с Толей всегда рады.
Вот за эту способность говорить за двоих муж Валентины Анатолий временами мечтал стукнуть ее чем-нибудь тяжелым. Особенно когда дело касалось ее сестры. Тем же вечером Лариса жевала домашние котлеты, поглядывая на Анатолия с приторной улыбкой:
— Ой, Толя, а ты чего такой мрачный?
Анатолий покосился на ее тарелку, где возвышалась гора котлет и картошки. Собственная порция казалась детской. Супруга присела рядом, преданно глядя то на него, то на сестру.
— Ну как, вкусно, Ларис?
— Божественно!
Лариса активно работала челюстями.
— Но я, вообще-то, на ночь много не ем, — спохватилась она.
— Заметно, — многозначительно произнес Анатолий, отправляя в рот кусок.
— Толя! — шикнула Валентина.
— Я-то что? — удивился Анатолий. — Я просто жую. Молча.
К одиннадцати вечера ужин и чаепитие с тортиком плавно перетекли в просмотр сериала. Лариса, закинув ноги на кофейный столик, командовала:
— Валюш, сделай звук погромче. И принеси еще этих… Ну, крекеров, что ли.
Анатолий закатил глаза и преувеличенно вежливо осведомился:
— Лариса, тебе завтра на работу не надо? У меня, например, подъем в шесть утра.
— Ой, а мне на последний автобус уже не успеть, — вздохнула гостья, не отрывая взгляда от экрана. — Валечка, я у тебя на диванчике переночую, хорошо?
Анатолий открыл было рот, но Валентина опередила:
— Конечно, Ларочка, оставайся. Я тебе сейчас белье чистое принесу.
Через месяц Лариса уже не спрашивала, можно ли остаться. Она просто оставалась. То на автобус не успевала, то батареи отключили, то у соседей ремонт… На тумбочке в ванной появилась ее косметика, в холодильнике — особый йогурт «для пищеварения», а в прихожей — домашние тапочки с розовыми помпонами.
— Она уже практически живет с нами, — шипел Анатолий, когда они оставались одни.
— Толя, она же моя сестра, — вздыхала Валентина. — Ей сейчас тяжело после развода. Потерпи, это временно.
Однажды вечером Валентина позвонила мужу:
— Толя, я сегодня у Светки останусь. У нее годовщина свадьбы, мы посидим девочками.
— А Ларису тоже с собой потащишь? — съязвил Анатолий.
— Я хотела, — вздохнула Валентина. — только Светка с ней не очень ладит.
— Умная девка твоя Светка, — хмыкнул муж. — Ладно, иди веселись. Наконец-то, я телевизор посмотрю спокойно.
Валентина вернулась домой в восемь утра, уставшая, но довольная. Открыла дверь своим ключом и замерла, в прихожей стояли туфли сестры.
— Что за… — пробормотала она, проходя в гостиную.
На диване, закутавшись в плед, безмятежно спала Лариса. Рядом, на журнальном столике, красовалась чашка из любимого сервиза Валентины и обертки от конфет.
— Толя! — позвала она.
Муж появился из кухни, сжимая в руке чашку кофе. Лицо у него было мрачнее тучи.
— Явилась, домовладелица? Полюбуйся на свою сестрицу.
— Как она…
— Как обычно! — взорвался Анатолий, понизив голос до свистящего шепота. — Приперлась в десять вечера! А где Валя? Я говорю: «У подруги». И знаешь, что эта ответила? «Ну и что? Я к тебе, что ли, пришла?» Я пытался объяснить ей, что если тебя нет, то и ее быть не должно, но она просто прошла мимо меня на диван!
— Лариса? — Валентина тронула сестру за плечо.
Та потянулась, оглядела комнату сонными глазами и вдруг улыбнулась.
— Валюша! Спасибо, что разбудила, а то на работу опоздаю.
— Зачем ты пришла, когда меня не было дома? — потребовала ответа Валентина.
— Та-а-ак, — протянула Лариса, усаживаясь на диване. — Ты это что, сестренка? С утра пораньше начинаешь?
— В моем доме, когда меня нет, тебе делать нечего! — отрезала та, удивляясь собственной решительности, и направилась в ванную.
Ей срочно нужно было умыться, чтобы прийти в себя. Открыв дверь ванной комнаты, Валентина замерла, ее кремы были задвинуты в угол полки, а на самом видном месте красовались баночки, тюбики и флаконы Ларисы.
— Ларис! — крикнула она. — А это еще что такое?
Лариса появилась в дверях, кутаясь в махровый халат Валентины.
— А что? — невинно хлопнула она глазами. — Я просто с полки на полку переставила. Так удобнее.
— Удобнее кому? — Валентина почувствовала острое желание хорошенько встряхнуть сестрицу — Тебе?
— Ну а что такого? — пожала плечами Лариса.
Валентина молча вышла из ванной, прикрыв за собой дверь. В коридоре ее ждал Анатолий. По его лицу было видно, что он слышал весь разговор.
— Ну что, дошло наконец? — тихо спросил он. — Или еще пару лет потерпим родственницу?
— Нет, ты меня не понимаешь! — кипятилась Валентина, расхаживая по кухне. — Я не говорю, что она плохая, просто это уже слишком!
Анатолий молча наблюдал за метаниями жены. Прошла неделя с того памятного утра, но Лариса по-прежнему появлялась на пороге их квартиры с завидной регулярностью. Правда, теперь она звонила заранее, спрашивая:
— Валя, ты дома?
— Не передергивай! — воскликнула Валентина. — Просто нужно установить какие-то… Правила, что ли…
— Правила? — вскинул брови муж. — Ты серьезно думаешь, что твоя сестрица знает это слово? Она вьет из тебя веревки с детства!
— Неправда! — возразила Валентина, хотя где-то в глубине души понимала, что муж прав.
— Правда, — жестко ответил Анатолий. — Вспомни, как она брала твою одежду в институте. Как брала деньги и не возвращала. Как заставила тебя писать за нее диплом.
— Я сама предложила! — защищалась Валентина. — И вообще, это было давно.
— А сейчас что изменилось? — Анатолий встал и подошел к жене. — Валя, очнись. У нее своя квартира, своя жизнь. А она вместо того чтобы налаживать быт, торчит у нас. И тебе кажется, что это нормально?
Валентина промолчала. Картина последних месяцев вдруг предстала перед ней во всей красе. Лариса, развалившаяся на их диване, командующая из ванной:
— Валя, полотенце чистое принеси!
Лариса, открывающая их холодильник со словами:
— Опять курица? Мне бы мяска…
— Я с ней поговорю, — наконец произнесла Валентина.
— Давно пора, — буркнул муж, возвращаясь к своему остывшему завтраку.
Разговор состоялся в тот же вечер. Лариса появилась на пороге в половине седьмого, как раз когда Валентина накрывала на стол.
— М-м-м, котлетками пахнет! — с порога заявила сестра. — А на гарнир что?
— Лариса, нам надо поговорить, — твердо сказала Валентина.
— Да? — Лариса скинула туфли и прошла на кухню. — Давай за ужином и поговорим.
— Нет, сейчас, — настояла Валентина. — Присядь, пожалуйста.
Лариса неохотно опустилась на стул, настороженно глядя на сестру.
— Слушай, так и знала, что этим кончится! — неожиданно выпалила она. — Натравил он тебя на меня, да?
— Кто? — не поняла Валентина.
— Кто-кто… Толик твой, кто же еще! — буркнула Лариса. — Ты думаешь, я не вижу, как он на меня смотрит? Как будто я объедаю вас!
— При чем тут Толя? Дело не в нем, а в твоем поведении. Ты приходишь когда вздумается, командуешь в моем доме…
— Ну вот, началось! — перебила ее Лариса. — Твой дом, твоя ванная, твой холодильник! А я кто? Чужая, что ли?
— Ты не чужая, — устало произнесла Валентина, понимая, что разговор идет совсем не так, как она планировала. — Но это не значит, что ты можешь…
— Что я могу? — снова перебила Лариса. — Переночевать у родной сестры? Поужинать с семьей? Ты же родная, тебе жалко?
— Мне не жалко. Но есть какие-то правила. Нельзя приходить без приглашения, когда меня нет дома. Нельзя переставлять мои вещи. Нельзя…
— Да мне всегда все нельзя! Только тебе можно! — вдруг закричала Лариса, вскакивая со стула. — Все тебе удалось! Муж, квартира, дочка! А я что? Без мужа, без детей, без нормальной работы! Ты даже не представляешь, как мне тяжело!
К концу тирады в глазах Ларисы блестели слезы. Валентина вздохнула, чувствуя, как тает ее решимость. Старая программа «будь хорошей сестрой» включалась автоматически.
— Ларис, я все понимаю, — мягко сказала она. — Но ты должна понять и меня. У нас с Толей своя жизнь. Мы не против, если ты иногда приходишь. Но ты должна предупреждать, спрашивать разрешения.
— То есть теперь я должна выпрашивать у вас объедки? — Лариса вытерла злые слезы. — Спасибо, сестра! А я-то думала, что семья — это когда помогают друг другу!
Она резко встала, чуть не опрокинув стул, и направилась в прихожую.
— Ларис, постой! — Валентина поспешила за ней. — Я не это имела в виду!
— Нет, все понятно! — Лариса яростно натягивала туфли. — Раз я такая обуза — прекрасно, справлюсь сама!
Хлопнула входная дверь. Валентина осталась стоять в прихожей, чувствуя себя виноватой.
В последующие дни Валентина не раз порывалась позвонить Ларисе, извиниться. Но каждый раз, когда она видела оставленную сестрой косметику на полке, ее тапочки с розовыми помпонами и прочие вещи, в ней росла уверенность, что та вернется.
Прошло две недели с той памятной ссоры. Лариса не появлялась. Зато неожиданно позвонила Настя.
— Мама, ты не поверишь! — голос дочери в телефоне звучал возбужденно. — Я тут такое узнала!
— Настя, милая, привет, — улыбнулась Валентина, прижимая трубку к уху. — Как ты там? Как учеба?
— Да нормально, нормально! — Анастасия, судя по голосу, едва сдерживала нетерпение. — Слушай, а тетя Лариса часто у вас ночует?
Валентина нахмурилась.
— Нет, не очень. А что?
— Ну… Это странно, — протянула дочь. — Пашка, друг Лехи, живет в соседнем с ней подъезде. И говорит, что в тетиной квартире постоянно какие-то люди. То чемоданы заносят, то с детьми, то с собакой.
— Что? — Валентина моргнула. — Ты ничего не путаешь? Может, это не Ларисина квартира?
— Точно ее. И вот что самое интересное, Пашка говорит, что тетю Ларису видел только пару раз за месяц. Может, она квартиру сдает?
Валентина медленно опустилась на диван. Воспоминания последних месяцев вдруг выстроились в четкую картину, являясь к ужину, сестра жаловалась на неполадки с отоплением, шум ремонта у соседей, в общем, делала все, чтобы остаться с ночевкой.
— Настя, ты уверена?
— Мам, это же просто предположение, — дочь в трубке явно смутилась. — Может, я зря…
— Нет-нет, — быстро сказала Валентина. — Спасибо, что рассказала. Я… разберусь.
Вечером она поделилась новостью с мужем. Анатолий только присвистнул:
— Вот хитрюга! Она, значит, свою хату сдает, а сама к нам ходит?
— Подожди, мы еще не знаем наверняка, — нахмурилась Валентина. — Нужно спросить у нее прямо.
— Если спросим прямо, она опять включит слезливый режим, — возразил Анатолий. — Нет, тут нужна стратегия.
План созрел быстро. На следующий день Валентина позвонила сестре:
— Ларис, привет! Как ты?
— Нормально, — сухо ответила Лариса.
— Слушай, я насчет нашего разговора… — начала Валентина. — Ты знаешь, я погорячилась. Давай мириться? Приходи сегодня на ужин.
Разговор состоялся за десертом. Валентина как бы между прочим спросила:
— А как у тебя дела с квартирой? Ремонт закончился?
Лариса поперхнулась чаем.
— К-какой ремонт?
— Ну ты же говорила, что соседи шумят, что-то сверлят, — невинно пояснила Валентина.
— А, это… — Лариса отвела взгляд. — Да, все нормально уже.
— А батареи починили? — вклинился Анатолий. — Ты жаловалась, что холодно.
Лариса нервно теребила салфетку.
— Слушайте, вы что, допрос мне устраиваете?
— Просто интересуемся, — пожал плечами Анатолий. — У тебя же там то одно, то другое. То шумно, то холодно…
— А можно я не буду отчитываться? — огрызнулась Лариса. — Надоели уже со своими расспросами!
— Это потому что твоя квартира занята? — спокойно спросила Валентина, глядя сестре прямо в глаза. — Потому что ты ее сдаешь?
Лариса застыла с вилкой в руке, ее глаза расширились.
— Что за чушь? — наконец выдавила она. — Я ничего не сдаю!
— Ларис, нам все известно, — вздохнула Валентина. — У Насти друг живет в твоем подъезде. Он видит, что в твоей квартире постоянно разные люди. А тебя там почти не бывает.
Лариса зло сощурилась.
— Шпионите за мной? Замечательно!
— Никто не шпионит, — покачал головой Анатолий, — но теперь многое становится понятно.
— Да что вам понятно? — вскинулась Лариса. — Что я пытаюсь концы с концами сводить? И что здесь такого?
— Дело не в этом, — мягко произнесла Валентина. — А в том, что ты нам врала. Говорила, что тебе тяжело, что денег не хватает. А сама сдавала квартиру и получала деньги.
— Ну и что? — Лариса скрестила руки на груди. — Это мои деньги, моя квартира, имею право!
— Имеешь, — согласилась Валентина. — Но при этом ты использовала нас. Ела нашу еду, занимала нашу ванную, спала на нашем диване. И все это — потому что тебе так хотелось, а не от нужды.
— Опять то же самое! — Лариса всплеснула руками. — Я думала, ты извиниться хотела, а ты опять за свое! Да, я сдаю квартиру. Посуточно. И что с того? Это мой бизнес!
— А кстати, где ты жила эти две недели? — вклинился в беседу Анатолий.
—Дома, — буркнула бизнес-леди. — Вы же меня выгнали… И кстати, из-за этого потеряла приличный доход, потому что простой был не предусмотрен моим бизнес-планом!
Женщина насупилась и смотрела исподлобья.
— А в твои бизнес-планы, случайно, не входило полностью переехать к нам? — вдруг догадался мужчина.
Лариса покраснела и отвела взгляд.
— Ну… был такой расчет, — нехотя призналась она. — Я подумала, зачем платить за квартиру, если можно жить у вас? Это же выгодно для всех. Я свою сдаю, вы получаете компанию…
— Компанию, — повторил Анатолий, качая головой. — Нахлебницу, ты хотела сказать?
— Толя! — одернула его Валентина.
Она уже не злилась, только чувствовала усталость.
— Лариса, собирай свои вещи.
— Что? — переспросила сестра.
— Собирай вещи, — повторила Валентина, поднимаясь со своего места. — Все, что ты оставила здесь за эти месяцы.
— Ты серьезно меня выгоняешь? Родную сестру? — хныкала Лариса, собирая в пакет тюбики, баночки и тапки с помпонами.
Валентина молча открыла входную дверь. Сестра зло сверкнула глазами, но спорить не решилась. Особенно когда Анатолий шагнул ближе, молча и выразительно глядя на нее.
— Ну и пожалуйста! — бросила она. — Я думала, у меня есть семья, а оказалось… Ну и ладно!
Дверь захлопнулась.
Лариса больше не приходила к сестре и не звонила. Валентина еще какое-то время по привычке переживала, а Анатолий только радовался, что они наконец избавились от наглой сестрицы.
