Раздался громкий хлопок, придворные стали озираться по сторонам — откуда был звук? Внезапно, почти в центре зала, схватилась за щёку Матильда Бонапарт. По её щекам текли слезы. Напротив стоял разъяренный Анатолий Демидов — её муж.
Принцесса Матильда Летиция Вильгельмина Бонапарт родилась 27 мая 1820 года. Матильда была дочерью Жерома Бонапарта, брата Наполеона, бывшего короля Вестфалии. Семья жила в нужде, скиталась между странами, наскребая себе на существование.
В основном они жили на деньги тестя Жерома Бонапарта. Его жена Екатерина Вюртембергская приходилась дочерью королю Вюртемберга Фридриху I. Но после смерти Фридриха в 1816 году Жером оказался по уши в долгах. А когда скончалась Екатерина Вюртембергская, то Жером задумал немного обогатиться с помощью брака дочери.
Матильда была хорошо обучена, отличалась превосходными манерами, гостеприимством, была утонченной и модной женщиной своего времени. Она играла важную роль в окружении своего кузена Луи-Наполеона, который стал президентом, а затем императором Наполеоном III. Какое-то время Луи-Наполеон был потенциальным женихом Матильды.
Матильде было всего 15 лет, когда было объявлено о помолвке. Однако шурин Жерома, Вильгельм Вюртембергский, выступил против этого союза, и помолвка была аннулирована.
Жером нашел другого жениха для дочери. Им был граф Анатолий Демидов, получивший титул принца Сан-Донато. Анатолий был меценатом искусств. В 1840 году сыграли свадьбу, но счастья в браке не было. Не смог Анатолий полюбить Матильду, оттого частенько был к ней жесток.
Ещё до брака у него была интрижка с женой герцога Дино. Матильда очень ревновала. Она — титулованная принцесса и завидная партия в Европе была опозорена на глазах придворных.
Во время костюмированного бала Матильда, раздраженная отношением мужа, оскорбила присутствовавшую на вечере свою соперницу, герцогиню Валентину де Дино. Анатолий взбесился. Он стал защищать свою фаворитку и дал своей жене пощечину. Это послужило концом их отношений.
Матильда собрала вещи, и ,прихватив драгоценности, сбежала от мужа, подав прошение о разводе. Суд приговорил Анатолия Демидова к выплате пенсии в размере 200 000 франков Матильде. Царь Николай I узаконил их развод в 1847 году.
Демидов без памяти влюбился в одну польку, но был брошен и остался с разбитым сердцем. А сказочная жизнь Матильды только начиналась. В 1848 году её кузен Луи-Наполеон был выбран президентом французской республики. Ему помогала англичанка — мисс Харриет Говард.
Однако жениться на простолюдинке Луи-Наполеон не стал. Официальные функции первой леди стала выполнять Матильда. Она устраивала в Елисейском дворце грандиозные светские вечера. Матильда держала свой литературный салон и славилась своей любовью к искусству и литературе.
Несмотря на периодичные романы её нельзя было уличить в ветрености. Просто после жестокости первого мужа снова вступать в брак она не хотела. Она была благодарна своей родне за высокое положение в обществе. Однажды Матильда сказала, что «Без Наполеона я бы торговал апельсинами на улицах Аяччо».
Наполеон III не смог удержать трон. Монархия была упразднена 4 сентября 1870 года. А в 1886 году был принят закон об изгнании, вынуждавший членов бывших королевских семей, правивших Францией, покинуть страну. Матильда отказалась. Она единственная из Бонапартов осталась во Франции.
В 1896 году Матильде исполнилось 76 лет. Президент Франции Феликс Фор пригласил Матильду Бонапарт присутствовать на церемонии встречи российской императорской семьи, которая должна была прибыть в Часовню Инвалидов.
Матильда вернула пригласительный билет: «это мне не нужно, у меня есть ключ». Матильда Бонапарт скончалась в возрасте 83 лет 2 января 1904 года, в особняке, недалеко от Елисейских полей.
