«Еще до свадьбы?!» — в голосе мужа скользила такая ненависть, что Дороти растерялась. О бешеной ревности виконта она знала не понаслышке. Вся ее жизнь была подчинена этой ревности: не говори, не улыбайся, не смотри в глаза другим мужчинам. Эти правила Дороти выучила хорошо, но против слухов она была бессильна.
Дороти была тринадцатым ребенком в семье полковника Роберт Уолпола. Впрочем, не последним — после очередной дочери, рожденной в 1686 году, плодовитая супруга Мэри подарила мужу еще 5 детей. Итого — 19! Солидное потомство!
Неудивительно, что многодетный отец Роберт Уолпол слыл человеком солидным и заслуживающим доверия. Именно поэтому в 1687 году он стал опекуном тринадцатилетнего виконта Чарльза Таунсенда, потерявшего отца: новая ответственность Уолпола вряд ли пугала…
Проводя немало времени в семье опекуна, юный Чарльз быстро привязался к своим товарищам по играм и занятиям. Не обошёл он вниманием и маленькую Дороти, которая, подрастая, становилась все милее. Своему старшему другу девочка отвечала взаимностью…
И вскоре дальновидные знакомые Уолпола заговорили о возможном браке. Ведь пока малышка достигнет нужного возраста, Чарльз уже укрепит своё положение в обществе. А состоятельный виконт с многообещающей политической карьерой — завидная партия для любой невесты!
Однако подобные рассуждения отчаянно не нравились Роберту Уолполу. Честный человек, он опасался несправедливого приговора: все решат, что, женив подопечного, он использовал доверенную власть в своих целях. Оттого-то, когда Чарльз Таунсенд просил руки Дороти, Уолпол ему отказал, настоятельно посоветовав искать себе другую невесту! Не помогли ни мольбы, ни слезы дочери…полковник оставался непреклонен.
Вскоре смирившийся Чарльз повел к алтарю очаровательную Элизабет Пелхэм, а Дороти осталась ждать и надеяться на чудо.
То, чего, вероятно, ожидала Дороти, случилось в 1711 году: Элизабет скончалась, оставив виконта Таунсенда вдовцом с пятью детьми на руках. Свободный от обязательств, он вновь стал котироваться на брачном рынке. Ведь новый брак — лишь дело времени: дому нужна хозяйка, детям — заботливая мачеха.
И действительно, едва окончились дни траура, как Чарльз сделал предложение верной Дороти, отказавшей уже не одному жениху, несмотря на уговоры родни.
Новая леди Таунсенд воцарилась в доме мужа, и жизнь, казалось, пошла своим чередом…Но у брака вдруг обнаружились значительные недостатки: Чарльз отчаянно ревновал свою хорошенькую жену. Ей не дозволялось покидать дом без его личного сопровождения и запрещалось быть слишком…приветливой с другими мужчинами.
От тирании мужа не спасло Дороти и рождение детей: хотя теперь она считалась почтенной матерью большого семейства, Таунсенд был столь же пылок, как и в первые недели их союза. Однако настоящая беда случилась, когда до виконта дошли слухи: его Дороти была ему неверна. Причём — еще до брака. Ей так вскружил голову порочный маркиз Уортон, что она не устояла…
Доподлинно неизвестно, созналась ли Дороти в связи с маркизом или нет…Впрочем, это неважно. Чарльз Таунсенд, обезумевший от ревности, придумал ей страшное наказание: запер в покоях Рейнем-холла, запретив детям навещать ее, а слугам — говорить с провинившейся хозяйкой. Сам виконт по-прежнему навещал жену, на свет появлялись дети…
Дороти, измученная заточением, ушла в 1726 году, когда ей было 40 лет. И с тех пор, говорят, в доме поселилась «Коричневая леди» — печальный безутешный призрак.
Это привидение считается одним из самых известных в Англии, ведь его, предположительно, сумели даже заснять…Впрочем, скептики утверждают, что фотография, сделанная Хьюбертом Провандом в сентябре 1936 года, лишь подделка, а горький финал леди Таунсенд — просто вымысел. Так ли это? Кто знает…
