«Неужели ты готова стать крепостной ради него? — ахнула благодетельница. — Ты подумай, ведь ты становишься никем, могут и в сенные девки отправить, и на конюшне пороть!».
В июле 1791 года русские войска взяли штурмом турецкую крепость Анапа. Солдаты проверяли развалины цитадели, и вдруг услыхали странный звук, которому совсем не место на поле брани.
То был плач ребенка.
-Дитя! Девочка! — крикнул один из воинов, хватая на руки малышку лет двух-трех. Солдатам предстоял долгий, изнурительный путь, но оставить ребенка в крепости, где смерть витала над камнями, они не могли.
Девочку укутали в походное одеяльце и отнесли к офицеру. Тот был чрезвычайно удивлен, и, поразмыслив, решил забрать дитя себе на воспитание.
Так девочка стала жить у офицера. Однажды о «дочери полка» узнал князь Дмитрий Захарович Орбелиани. Князь поговорил с офицером, и убедил «названного отца», что маленькой турчанке лучше стать воспитанницей Орбелиани.
Забрав девочку, Дмитрий Захарович отправился в Моздок. Здесь малышку окрестили, дав ей имя Елена Дмитриевна. Фамилия найденыша также была в честь благодетеля — Дмитриева.
Князь приставил к девочке молодую крестьянку, которая полюбила Елену всей душой: малышка считала эту женщину своей родной матерью.
Когда турчанка подросла, Орбелиани отправился в Польшу, где, в связи с большой занятостью, передал воспитанницу князю Салагову. Однако и у Салагова не было времени заниматься резвой турчаночкой, и князь отправил девочку к своей жене в Новгород.
В Новгороде Леночка стала большим светским событием — посмотреть на необычное дитя к княгине Салаговой собирались все местные аристократы.
Однако Ее Светлости тоже недосуг было заниматься девочкой, поэтому, когда Елене исполнилось одиннадцать лет, она была передана на воспитание в семью полковника Чаликова.
У полковника было имение в деревне Ахремовка, расположенной неподалеку от села Красное Обоянского уезда Курской губернии. Село Красное принадлежало графу Г.С. Волкенштейну, одним из крепостных людей которого был Михаил Щепкин — талантливейший молодой актер.
Граф благоволил Щепкину: Михаил в 1801 году в возрасте тринадцати лет окончил Суджанское народное училище, затем играл в домашнем театре Волкенштейна. В 1805 году Михаил с позволения графа стал актером профессионального театра братьев Барсовых.
В родной деревне Щепкин был редким гостем, и ему всегда были рады. В 1811 году во время одного из визитов Михаил разговорился с берейтором (объездчиком лошадей) графа Волкенштейна. Молодой мужчина, ранее находившийся в услужении у полковника Чаликова, похвастался, что в Ахремовке у него была любовница-турчаночка, девушка необычайной красоты.
Щепкина это признание поразило, и он захотел непременно увидеть эту турчанку. 23-летний актер отправился в Ахремовку, где был представлен Елене Дмитриевне, которой в ту пору исполнилось 22 года.
Турчанка, и правда, обладала ослепительной красотой, но была столь скромна и стыдлива, что Михаил усомнился в рассказе берейтора. Не будет такая девушка любовницей объездчика!
Михаил Семенович влюбился в Елену с первого взгляда, а та ответила ему взаимностью.
Влюбленные стали встречаться, но очень редко — за два года Михаил и Елена виделись всего четыре раза. Щепкин никак не находил в себе сил признаться Елене Дмитриевне, что он — крепостной. Турчаночка, хоть и полностью зависела от своих благодетелей, все же была свободной девушкой. Таким образом, выйдя замуж за Щепкина, Елена становилась крепостной — таковы были законы империи.
Наконец, Михаил Семенович отважился рассказать любимой всю правду. Елена была шокирована, горько плакала, но от возлюбленного не отказалась. Вот что сказала турчаночка своей благодетельнице Чаликовой:
«Я все буду сносить с терпением, ибо сколько я его люблю… Все равно не переживу, когда за него не выйду».
В 1812 году Михаил Семенович и Елена Дмитриевна сочетались законным браком. Друг Щепкина с горечью писал:
«Свершилось! Михаил женился, а супруга его, турчанка, стала рабою по своей воле».
Брак Михаила Семеновича и Елены Дмитриевны оказался счастливым. Супруги вместе преодолевали все трудности, что в избытке выпадали на их долю.
В 1814 году Елена Дмитриевна родила дочку Феклу (Фанни). Через два года у Щепкиных родилась вторая дочка, Александра, ставшая впоследствии актрисой и получившая прозвище «Щепкин-2». К несчастью, умерла Александра рано — в возрасте 25 лет.
С 1817-го по 1821-й Елена родила трех мальчиков — Дмитрия, Николая и Петра. Все получили образование, стали достойными, уважаемыми людьми.
Младший сын Щепкиных, Александр Михайлович, будущий юрист и управляющий Тульской казенной палатой, родился в 1828-ом году свободным человеком — вольную Михаил Семенович получил еще в 22-ом. Вырвались из крепостной зависимости и супруга великого актера и его дети.
Последним, седьмым, ребенком Елены Дмитриевны Щепкиной, стала дочка Вера, родившаяся в 1830 году.
В начале 1959-го семья Щепкиных переехала в Москву. Здесь Елену Дмитриевну застала ошеломительная новость, будто турецкие послы разыскивают в Петербурге девочку, пропавшую при взятии русскими Анапы. Якобы эта девочка была дочерью турецкого паши.
Елена Дмитриевна была убеждена, что разыскивают именно ее, но отказалась отправиться в Турцию. Вся жизнь женщины, все ее чаяния к этому времени были связаны только и исключительно с Россией.
Увы, в Москве Елене Дмитриевне суждено было прожить всего несколько месяцев: в 1859-ом женщина скончалась в возрасте 70 лет.
Михаил Семенович не смог жить в осиротевшем доме в Воротниковском переулке, и вскоре переехал с семьей на Третью Мещанскую улицу, которая ныне переименована в его честь.
11 августа 1863 года не стало и самого Михаила Семеновича: великий артист скончался в возрасте 74 лет в Ялте.
Сказывают, в забытьи Щепкин звал свою дорогую турчаночку, Елену Дмитриевну.
Женщину, которая стала крепостной, чтобы быть рядом со своим любимым…
