Идея снять фильм о самых первых советских джазменах пришла Карену Шахназарову еще в конце семидесятых. Вначале он предполагал, что этот фильм будет о молодом Утёсове и о его первом музыкальном коллективе.
В 1980 году он впервые позвонил Леониду Осиповичу, чтобы обсудить с ним свой будущий фильм, надеясь на его помощь и материалы, но тот ответил, как обрезал: «Да не было у нас тогда никакого джаза, так что фильм вам снимать не о чем!»
Но Шахназаров заподозрил, что пожилой Утёсов просто слукавил, чтобы не обременять себя просьбами молодого режиссёра. И вместе со своим соавтором по сценарию Александром Бородянским они решили разобраться, был ли на самом деле в 20-х годах советский джаз или его и вправду не было, как утверждал Утёсов?
Подняли старые документы и выяснили, что Утёсов в первые советские годы действительно не занимался джазом. Он был известным театральным актёром и куплетистом, был даже замечен в оперетте, а на эстраде выступал только в жанре городского романса. До конца двадцатых годов никакого упоминания о джазе в его биографии на самом деле не было.
Со своим первым оркестром «Теа-Джаз» он добился успеха лишь в начале тридцатых годов. Джазом Утёсов заболел после поездки в Париж, где в 1928 году впервые живьём увидел и услышал знаменитый американский оркестр под управлением Теда Льюиса.
То есть он не обманул Шахназарова, когда говорил о своих двадцатых годах. Но то, что джазом не занимался Утёсов, вовсе не означало, что в молодой советской республике его не было. Был еще один преданный энтузиаст джаза, который впоследствии и стал прототипом героя фильма. И именно с его жизни был списан сюжет про Костю Иванова.
Александр Владимирович Варламов был на 9 лет младше Утёсова, но он с юности был предан только джазу. По сути, всё, что показано в фильме, происходило с ним и с его первыми музыкантами в середине двадцатых годов. И даже эпизод с выступлением на сходке авторитетных воров тоже был из реальной жизни самодеятельного джаз-бэнда Александра Варламова.
В начале тридцатых Варламов уже приобрёл определённую славу и создал свой первый профессиональный джаз-оркестр «Семёрка» костяк которого составляли его первые музыканты.
В 1938 году, когда он уже был признанным джазменом, руководство Всесоюзного комитета по делам искусств СССР поручило ему создать первый в стране государственный джаз-оркестр Всесоюзного радиокомитета. И это было, по сути, первым официальным признанием джаза в СССР.
Он создал великолепный джаз-оркестр, но вскоре нашлись недруги и успешный музыкант по глупому навету был арестован и осужден на восемь лет лагерей. Для решения суда было достаточно всего одного анонимного доноса о том, что свой фокстрот Варламов назвал «Иосиф» якобы в насмешку о великом вожде. Оправдания самого Варламова суд проигнорировал.
Заключение он отбывал в Казахстане, где на зоне организовал джазовую команду, и они в своё личное свободное от работы время играли джаз.
После освобождения ему был закрыт въезд в крупные города, и Александр Владимирович остался жить в Казахстане. Несколько лет проработал в Караганде преподавателем музыки, пока в 1956 году его полностью не реабилитировали. Сразу после этого он вернулся в Москву и опять с головой окунулся в профессиональный джаз, который в период оттепели вовсю набирал обороты.
Александр Варламов является автором многих популярных джазовых композиций, которые часто звучали и звучат на радио и телевидении, а также с киноэкранов. В профессиональной среде Варламов долгие годы был непререкаемым авторитетом отечественного джаза и на съёмках фильма был главным консультантом Карена Григорьевича.
Фильм вышел на экраны в 1983 году, а через семь лет 86-летнего знаменитого музыканта не стало.
Александр Владимирович Варламов похоронен в Московской области на Домодедовском кладбище. А фильм Шахназарова «Мы из джаза» стал настоящим кинопамятником этому легендарному музыканту.
