«Мой сын! Верните мне сына», — женщина кричала так истошно, что люди удивленно оборачивались. Мать, потерявшая дитя: что может быть страшнее?
Под конец августа 1912 года Перси и Лесси Данбар выбрались на неделю к озеру Суэйзи, что в Луизиане, где сняли летний домик. «Детям нужен свежий воздух, — уверяла мужа миссис Данбар. — Да и мы, наконец, отдохнем от рутины». Перси любил жену и обожал сыновей — четырехлетнего Роберта и двухлетнего Алонсо, однако человеком был занятым и нечасто проводил время с семьей.
Даже в поездке он выкроил время для работы с бумагами, а позже присоединился к друзьям, решившим порыбачить. Словом, Перси отсутствовал несколько часов, а когда вернулся, был встречен обезумевшей от страха женой. «Бобби пропал!» — причитала она.
Масштабные поиски, к которым присоединились сотни добровольцев, не принесли успеха. У железнодорожных путей была найдена шапочка Бобби и его ботинок, а исследование озера и подступающего к гостевым домикам леса вовсе не принесло результатов. Четырехлетний малыш пропал…Правда, Перси отчаянно верил: сын его не погиб, а похищен!
Как весьма состоятельный человек, мистер Данбар предложил награду тому, кто найдет ребенка. И, конечно, получил немало писем: Бобби видели в разных концах страны. Случалось, что бродяги и мошенники сами приводили детей к Данбару, но тот держался твердо: нет, его не обмануть!
Наконец, 8 месяцев спустя, полиция задержала разнорабочего по имени Уильям Уолтерс, который скитался по Миссисипи вместе с неизвестным малышом.
На допросе Уолтерс утверждал, что ребенок — его племянник Брюс, сын поденщицы Джулии Андерсон, которая родила вне брака и не смогла воспитывать сама. Уильям же, не имея семьи, искренне привязался к мальчику и частенько брал его с собой, колеся по городам и весям.
Тем временем, Данбаров оповестили о найденном малыше, и они, бросив все дела, отправились на него посмотреть. Первая версия гласит, что едва ребенок увидел Лесси, как назвал ее мамой…Вторая, что Лесси долго сомневалась.
Однако, забрав мальчика домой, по родинкам и шрамикам уверилась: это ее сын! Так или иначе, но миссис Данбар признала дитя своим, что привело к аресту Уолтерса, обвиненного в похищении.
Несколько дней спустя на выручку родственнику пришла Джулия Андерсон, которая рассказала, что действительно позволила ему взять ребенка, пока искала работу и не могла заботиться о сыне. Джулии предъявили пять малышей, предложив выбрать своего, но она не смогла определиться. Да и мальчик явно не испытывал к ней особых чувств.
Суд состоялся в конце 1914 года. На стороне Уолтерса была Джулия Андерсон, нищая женщина сомнительных достоинств, а также несколько человек, которые видели его с племянником еще до пропажи Бобби Данбара. За Перси и Лесси стояли деньги и «высокие знакомства»: их поддержал даже будущий губернатор штата Луизиана! Стоит ли удивляться, что закон встал на защиту почтенного семейства?
Мальчик был признан Бобби Данбаром, а Уильям Уолтерс — приговорен к нескольким годам лишения свободы. Джулия Андерсон со временем успокоилась: она начала новую жизнь, выйдя замуж за хорошего человека и родив 7 детей. Правда, по-прежнему считала, что новоявленный Бобби — ее родной Брюс.
Шли годы. Роберт Данбар вырос, женился, обзавелся своими детьми. Его не стало в 1966 году, и, казалось бы, это должно было стать финалом истории. Однако технологии не стоят на месте. В 2004 году историей заинтересовалась внучка Бобби, настоявшая на проведении экспертизы ДНК.
Результат поставил точку в деле: человек, который прожил жизнь как Роберт Данбар, не был сыном Перси и Лесси. А значит настоящий Бобби пропал в 1912 году. Куда? Неизвестно…
