— Нет, — умоляю, — не надо, — девушка дрожала, пытаясь стянуть разорванный ворот платья.
Мистер Браун только фыркнул. Ему во что бы то ни стало нужно жениться, и для этого он готов был применить…любые средства.
В доме было темно и тихо. Освещая себе дорогу свечой, миссис Гулд обходила дом, проверяя, тщательно ли заперты двери. С тех пор, как мистер Гулд скончался, это стало ее законной обязанностью.
Почтенная вдова уже поднялась в свою комнату, когда в дверь отчаянно заколотили. В окнах засверкали отблески факелов, зазвучала грубая брань и крики. И миссис Гулд в страхе сбежала с лестницы в холл, где уже стояли экономка и горничная, бледные от ужаса.
— Открывайте, — приказал перепуганным женщинам голос из-за двери, — иначе будет плохо!
Напрасно миссис Гулд пыталась убедить бандитов оставить их в покое. В доме — только дамы. Неужели их не пощадят? Но когда ей поклялись, что иначе спалят ее жилище, ей пришлось уступить.
Головорезы прошли по комнатам, но не стали трогать вещи, как боялась (и надеялась) миссис Гулд. Они вломились к Оноре — её младшей дочери, не осмелившейся выйти из своих покоев.
— Вы — старшая мисс Гулд? — спросил главарь.
— Нет, — прошептала испуганная девушка. — Моя сестра гостит у друзей.
Бандиты обыскали дом, распахивая шкафы и переворачивая сундуки, а затем вернулись к Оноре.
— Одевайся, — бросил ей незнакомец, назвавшийся мистером Брауном. — И поторапливайся.
Едва девушка успела натянуть на себя платье, её вытащили за дверь, и, несмотря на крики миссис Гулд, бросившейся вперед, чтобы преградить дорогу похитителям, вывели из дома. Онора пыталась отбиваться, но ее, связав, перебросили через круп коня. Несколько раз она падала, и когда бандиты, наконец, достигли цели, была измучена и изранена.
Несчастная Онора ждала, что ее привезут в тайное убежище, но ее завели в солидный фермерский дом, где в гостиной пылал камин, а у огня сидела пожилая женщина, щелкавшая спицами. Мисс Гулд пригласили к завтраку, а потом предложили отдохнуть после ужасной ночи.
Онора почти успокоилась: вероятно, все это нелепая ошибка. Конечно, вскоре все разъяснится и ее вернут к матери. Надеясь на лучший исход, она прилегла в гостиной, но, к её изумлению, женщины не последовали за ней в комнату. Дождавшись, пока войдет мистер Браун, они заперли дверь…оставив ее с мужчиной наедине.
Похититель предложил мисс Гулд руку и сердце, но она не жаждала вступать с ним в брак. Она никогда не выйдет замуж без согласия матери! И не при таких ужасных обстоятельствах!
Получив решительный отказ, мистер Браун разорвал на Оноре платье…Напрасно она пыталась отбиваться, ей никто не пришел на помощь.
Через несколько часов девушку заставили натянуть порванную одежду, а потом снова усадили на лошадь. Пастушьи хижины, фермерские сараи — мистер Браун перевозил несчастную Онору с места на место, меняя их убежища.
Истерзанная — физически и душевно, — Онора даже не пыталась бежать. Наконец, понимая, что похищенная им девушка может умереть, Браун оставил ее в придорожной лачуге, где ее нашли.
В дом матери ее везли, опасаясь, что не смогут вернуть живой — так слаба была несчастная мисс Гулд. Однако забота родительницы сделала свое дело: к 29 июля 1822 года, когда дело о похищении рассматривалось судьей графства Корк, Онора смогла явиться для дачи показаний. Одетая в траурное платье, она рассказывала о том, что случилось.
Остальные детали поведали пойманные подельники Брауна: вместо юной Оноры они должны были украсть ее старшую шестнадцатилетнюю сестру, которая после смерти отца унаследовала немалую часть состояния.
Стоило только похитителю жениться на ней — и деньги по закону перешли бы в его руки. Но — ужасная ошибка! — похитители не знали, что старшая мисс Гулд в тот злополучный вечер гостила у друзей.
Мистер Браун долго не мог поверить в совершенную ошибку, но донесшиеся до него слухи подтвердили его опасения: Онора не лгала, она действительно была младшей, ничего не получившей в наследство, сестрой. Именно поэтому он не женился на обесчещенной девушке, бросив ее на произвол судьбы.
К несчастью для Оноры, справедливость восстановлена не была: Браун, спасаясь от преследователей, бежал из Британии. А вот его подельникам не повезло: один из них был казнен, другие — отправлены на каторжные работы.
Правда, положения юной мисс Гулд это не изменило: ее честь была поругана и на достойный брак и положение в обществе она рассчитывать не могла.
