— Ты – мой пятидесятый, — весело произнесла девушка, и Сачи едва не поперхнулся. Он знал, что Барбара популярна. Он слышал, что к ней сватались много раз. И все же порядковый номер его озадачил. Впрочем, отступать назад было поздно – он уже сделал предложение. И 23 апреля 1927 года офицер британской армии и наследник крупного состояния МакКоркодейл взял в жены Барбару Картленд.
Дедушка оставил им 92 тысячи фунтов. По крайней мере, так написали на страницах газет. На самом деле, финансист Джеймс Картленд потерял практически все. Отчего и пустил пулю. С той поры нечего было и думать о светских развлечениях, пришлось затягивать пояса.
А потом началась Первая мировая, сын Джеймса сложил голову на севере Франции, и его вдова с тремя детьми должна была сама позаботиться о своей семье.
Полли Картленд открыла в Лондоне галантерейный магазин, и сама встала у прилавка. Энергичная и остроумная, она никогда не опускала руки. Многие женщины в таком же положении, как она, стыдились идти работать. Обедневшие аристократки предпочитали продавать свои замки и особняки, кто-то искал богатого мужа…
— Времена изменились, милая, — говорила Полли своей подрастающей дочери, — теперь недостаточно быть графиней или баронессой. Если у тебя пусто в голове, то будет пусто и в желудке!
Барбара всегда неплохо училась в школе. Учителя отмечали, что она прекрасно пишет эссе и очень наблюдательна. Благодаря своим знакомствам среди богемы и аристократии, она частенько посещала балы и другие светские мероприятия…
Так и родилась идея: а почему бы не стать светским репортером? Журналы и газеты были на пике популярности, а публиковать заметки о жизни знаменитостей и представителей королевской семьи оказалось чрезвычайно выгодно – прессу сметали с прилавков! В 1922 году, в возрасте двадцати одного года, Барбара начала работать в «Дэйли Экспресс». И сразу познала успех.
Она писала ярко и интересно. Она всегда была любопытна к деталям. Если описывала наряды, которые ей довелось увидеть, всегда делала это очень подробно. «Я словно побывала там же, где мисс Картленд!» — писали восторженные отзывы читательницы ее колонки.
У Барбары была еще одна особенность: она никогда не пыталась язвить или принизить тех, о ком писала. Наоборот, все отмечали ее такт и сдержанность. Как раз поэтому ее стали приглашать с удвоенной силой, и материала у репортера было хоть отбавляй…
От матери ей достались большие выразительные глаза и идеально белые ровные зубы. Говорили, что она умеет очаровывать одной улыбкой. Так или иначе, но предложения руки и сердца сыпались одно из другим. Ради смеха, Барбара принялась их подсчитывать и вскоре уже могла с гордостью сказать: ее позвали замуж тридцать два раза!
Но ей было не до брака. Успешная карьера отнимала все ее время. А потом Барбара принялась писать книгу, и в 1923-м вышел ее роман «Пила, танцующая джигу», который моментально стал бестселлером. Девушка-писатель сумела достучаться до сердец сотен тысяч читательниц. Они благодарили мисс Картленд за прекрасную книгу и просили еще… Популярность Барбары выросла во много раз.
Этот успех окрылил ее. Теперь она посвящала большую часть своего времени именно писательскому делу. Кто-то говорил, что Барбара использует очень простенькие штампы: девушка, чистая, как слеза ребенка, сводит с ума принца. Но аудитория мисс Картленд росла!
Безыскусные, но очень чувственные книги, сметали с полок магазинов. А еще Барбара с гордостью говорила, что ее героини – образчики нравственности. Ни-ни до предложения руки и сердца…
Сачи (Александр) МакКоркодейл стал пятидесятым претендентом на звание ее мужа. И как раз ему Барбара ответила «да». Он был представителем семьи, которая очень крепко стояла на ногах: им принадлежала крупнейшая типография, огромное поместье и несколько домов в Лондоне.
Сачи ухаживал за Барбарой очень красиво… Только после свадьбы молодая жена узнала, что у МакКоркодейла есть печальная слабость – он почти никогда не трезвеет.
В 1929 году у них родилась дочь, названная Рейн. И к тому времени супруги уже начали отдаляться друг от друга. Барбара раздражалась, что муж вечно едва стоит на ногах. Сачи называл ее «купчихой». Она по-прежнему много работала и ее феноменальной скорости в написании книг завидовали другие авторы. Кто-то даже пускал слух, что Барбара лишь подписывает произведения, а их создают другие.
На самом деле, ей было не так уж трудно заниматься любимым делом. Ребенок находился на попечении нянь. Прислуга следила за домом. Барбара садилась за письменный стол с самого утра, а вечером позволяла себе заглянуть в гости. И ее сразу окружала толпа людей.
— О чем ваша новая книга? – спрашивали женщины.
А мужчины не могли не отметить, что она прекрасно выглядит…
За ней ухаживал герцог Сазерленд, и делал это так настойчиво, что Сачи в пылу ссоры бросил жене: «Моя дочь – это не моя дочь! Она рождена от Сазерленда!».
Другим, кто оказывал знаки внимания Барбаре, был герцог Кентский. Впрочем, про герцога в обществе говорили много противоречивых вещей. В любом случае, светский и писательский успех Барбары действовал ее мужу на нервы. Однажды, заглянув в ящик его стола, чтобы найти пачку листов бумаги, Барбра нашла совсем не то, что искала. Это были письма другой женщины.
Она сразу подала на развод. В 1933 году этот брак распался.
К ней снова начали свататься, но Барбара не спешила с выбором. Лишь в 1936 году она пошла под венец с человеком, которого прекрасно знала и которым она восхищалась – с Хью МакКоркодейлом, кузеном своего бывшего мужа.
«У меня было только 4 счастливых дня, — говорила Барбара позже, — день, когда я вышла замуж, когда родилась моя дочь, когда я развелась и когда я вышла замуж во второй раз».
С Хью все было совсем иначе. Он не только понимал ее и поддерживал, он не изводил ее ненужной ревностью. Очень скоро после свадьбы у пары родился сын, названный Иэном. А потом еще один – Глен. А в 1940-м Барбара Картленд надолго надела траур: один за другим во Фландрии погибли оба ее родных брата.
— Мисс Картленд просто переписывает мои произведения, — неожиданно заявила писательница Джорджет Хейр.
Это был удар в самое сердце. Газеты начали раздувать скандал, сверяя книги Картленд и Хейр. В некоторых произведениях, действительно, нашли много общего. Но Хейр, грозившаяся подать в суд на Барбару, так этого и не сделала.
Книга рекордов Гиннеса назвала Барбару Картленд самым продаваемым автором в мире. Ее книги перевели на десятки языков, и они расходились уже миллионными тиражами. Всего из-под пера английской романистки вышли 723 книги, а после ее смерти нашли еще почти сотню готовых. За один 1976 год Барбара написала сразу двадцать три романа!
Описывая жизнь принцесс, Барбара мечтала, чтобы ее дочь вошла в круг самых-самых. В известной степени ей это удалось: Рейн МакКоркодейл в 1947 году была признана «Дебютанткой года» — то есть, самой популярной, самой эффектной девушкой из всех, кто вступал в пору невест.
Рейн сразу обручилась и вышла замуж за молодого графа Дартмута, отчего ее мать была буквально на седьмом небе от счастья. Несмотря на рождение четверых детей, брак со временем распался.
В 1963 году Хью скончался. Это был большой удар для Барбары, но она выдержала его. Поддерживала Рейн, когда та разводилась с мужем. Впрочем, вскоре дочь снова заключила брачный союз – с графом Спенсером и стала мачехой для его детей. Одной из падчериц Рейн оказалась будущая принцесса Диана.
— Мама, она очень любит твои книги, — как-то сказала Рейн – Барбаре Картленд.
— О, боже! – воскликнула она. – Надеюсь, помимо них, она читает что-то еще?
В январе 1988 года Барбара получила французскую медаль. В том году число проданных книг ее авторства во Франции дошло до числа в 25 миллионов. В музее мадам Тюссо появилась ее скульптура, хотя она и не понравилась Барбаре.
Под конец жизни она много болела. Потом перестала узнавать близких. Знаменитая писательница, «королева романа», умерла во сне 21 мая 2000 года. Барбара просила, чтобы ее последний приют был в ее поместье, под дубом, который, по легенде, посадила еще королева Елизавета I Тюдор. До самого последнего момента в ее жизни было место романтической истории…
