Императрица металась в огне, надеясь на спасение. Надеясь, но зная — никто не придет на помощь. Император ее не простил. Он слишком любил ту, другую. Красавицу Дуань, делившую с ним дни и ночи. Наложницу, родившую ему двух дочерей. Ту, которую императрица ненавидела. Ту, которую она не пощадила.
Слухи о жестокости императора Чжу Хоуцуна, правившего под именем Цзяцзин, разносились далеко за пределами Запретного города. Взойдя на престол в 1521 году, 14 лет от роду, он стал устранять неугодных лиц — влиятельных сановников, чтобы сосредоточить в своих руках всю полноту власти.
Ему, сыну наложницы, воспитанному вдали от двора, получившему трон едва ли не случайно, требовалось много ума и решительности, чтобы удержаться. И ради этого он готов был жертвовать другими.
Его одержимость властью вылилась в поиски таинственного эликсира, который мог бы увеличить его могущество и продлить его дни. И однажды ему показалось, что нужный эликсир был найден. По совету одного из своих даосов-алхимиков, Цзяцзин приказал свозить во дворец красивых девочек не старше 12 — 14 лет, чья кровь, собранная в определенные дни, должна была дать ему долголетие.
Указ императора исполнялся тщательно: детей насильно отрывали от родителей и привозили во дворец, откуда не было выхода обратно. Они становились предметом исследования: так, чтобы кровь их была чиста, им давали есть лишь плоды шелковицы и пить росу, лишая всякой другой пищи.
От действий Цзянцзина страдали не только эти юные девы. За малейшую оплошность наказание ждало любую — от простой прислужницы до наложницы. За время его правления погибло около 200 провинившихся женщин. Даже императрицы не избегали его гнева.
Так, в 1534 году вторая по счету его супруга, с которой он, овдовев, заключил союз, была лишена титула и потеряла свое положение из-за внутрисемейного скандала. А спустя 9 дней он уже выбрал новую. И стала ей императрица Фан.
Наличие официальной супруги, впрочем, мало сказывалось на поведении Цзяцзина. В 1535 году среди многочисленных наложниц он увидел ту, которую полюбил. Дуань отличалась невероятной красотой, и император совершенно увлекся ею. В 1536 году Дуань родила дочь, принцессу Чанань. Спустя три года — принцессу Нинань.
С завистью и страхом наблюдала императрица Фан, как усиливается положение Дуань. Она ждала лишь случая…и таковой представился.
В то время в качестве подарка император получил пятицветную черепаху. Нетипичную для черепаховых расцветку ей придал один из его алхимиков, тут же провозгласивший животное «подарком Небес». К «божественному чуду» Цзяцзин приставил нескольких служанок — для ухода и кормления. Каков же был ужас женщин, когда черепаха умерла.
Одна из напуганных прислужниц, понимая, что наказание вскоре падет на ее голову, обратилась за советом к знакомой ей наложнице — Ван Нин. Та, некогда отвергнутая императором, уже давно таила обиду.
Одним было нечего терять, другие рассчитывали отомстить — вместе они разработали план. Когда октябрьской ночью 1542 года Цзяцзин спал в покоях наложницы Дуань, где она сама в то время отсутствовала, 16 женщин пробрались внутрь. Они попытались задушить императора, но тот лишь потерял сознание.
Тогда одна из них, достав из волос золотую шпильку, решила его заколоть. Однако Цзяцзин все еще дышал, и тогда заговорщицы испугались: императора, как существо божественное, убить невозможно. Самая трусливая из служанок, Чжан Цзинлянь, бросилась к императрице Фан. Императрица же, призвав стражников, поспешила на помощь.
Цзяцзина удалось спасти, а женщин схватили. Состояние императора было тяжелым, и, пока его выхаживали врачи, императрица действовала от его имени, приказав казнить всех участниц заговора, а также красавицу Дуань, избрав для нее страшную участь — «тысячу порезов», линчи.
Когда император достаточно оправился, чтобы услышать новости, он впал в гнев, не веря, что его любимая Дуань могла пойти против него. Он приказал провести новое расследование, и невиновность Дуань подтвердилась. Отношения с Фан были испорчены, несмотря на то, что она спасла ему жизнь.
А в 1547 году в покоях императрицы вдруг вспыхнул пожар. Когда слуги бросились ей на помощь, Цзяцзин приказал им остановиться. Фан погибла в огне.
