— Эту ночь я проведу с вашей сестрой, — улыбнулся король.
Не смея показать своё недовольство, Луиза низко склонила голову. Она ведь чувствовала, что капризный монарх стал с ней холоднее. Но и подумать не могла, что дело в тихоне Полин! Ее младшей сестре! Как смела эта девчонка мечтать о мужчине, который ей не принадлежит?
Король уже удалился, а Луиза так и стояла, стиснув в руках платок. От ярости было трудно дышать. Она еще отомстит. Страшно отомстит Полине. Только хватит ли ей силы, чтобы уничтожить родную сестру?
В 1738 году при французском дворе кипели настоящие страсти. Очередная беременность королевы Марии окончилась крайне неудачно.
Врачи, совещавшиеся долго и обстоятельно, вынесли свой вердикт: тридцатипятилетняя государыня уже подарила законному мужу десять детей, и еще один ребенок может стоить ей жизни! А потому Людовику XV настоятельно рекомендовали отказаться от близких отношений с женой.
Но, конечно, никто не ждал, что монарх, которому исполнилось только 28 лет, больше никогда не коснется женщины. Ведь мужчина в самом расцвете имеет право на маленькие слабости?!
К тому же, придворные знали, что король уже давно не испытывает к Марии, изрядно раздавшейся в талии и давно утратившей прежнюю прелесть, пылких чувств. Его ночи скрашивала совсем другая женщина. Весёлая красавица с тёмными глазами — Луиза Жюли, старшенькая из сестер де Майи.
Луизу Жюли при дворе знали все. И даже немного сочувствовали: маркиз де Майи выдал замуж свою дочь за графа Луи Александра де Майи, ее собственного кузена, когда ей едва исполнилось 16 лет.
Родственный брак оказался на редкость неудачным: Луиза так и не полюбила мужа. И от неудач семейной жизни стремительно бросилась в пучину придворных развлечений, быстро обзаведясь галантными поклонниками.
Одним из тех, кто обратил на внимание на юную графиню, оказался сам король. И соперников в любви Людовика XV не встретил. Луиза сдалась под напором его страсти, покоренная вниманием и подарками, на которые был так щедр монарх.
Однако бурный роман держался в строгой тайне: король не желал чрезмерно огорчать жену, и без того переживавшую не лучшие времена, и Луиза признавала за ним это право.
Только сдержать слухи, бушевавшие при дворе, оказалось невозможным. «Если король проводит ночи не с королевой, то с кем?» — задавались вопросы сплетники. И сама Мария, тяжело переживавшая неверность мужа, хотела знать, кто поселился в сердце Людовика XV.
Однажды вечером удача улыбнулась интриганам. Луизу, скользившую по коридорам в покои короля, в плаще с низко надвинутым на лицо капюшоном, подстерегли…и сдёрнули с неё накидку. На следующее утро общество с интересом обсуждало хорошенькую графиню де Майи, пленившую монарха.
Конечно, все с нетерпением ждали, как поступит король. Неужели отправит графиню в ссылку, чтобы успокоить жену? Но не прошло и нескольких дней, как досужие кумушки возмущённо ахнули!
— Невероятно! — негодующе перешептывались дамы. — Государь решился на отчаянный шаг!
Не дав возлюбленную в обиду, король объявил Луизу своей официальной фавориткой, открыто признав её статус.
Такое расположение со стороны короля не могло не вызвать зависти. И не только. Ведь вскоре Луиза получила письмо из дома: ее младшая сестра Полина умоляла забрать ее ко двору, пока отец не решился выдать ее замуж…
Слишком хорошо Луиза помнила о своем несчастном браке, чтобы обрекать Полину на жизнь с нелюбимым! В ее силах было этому помешать, и графиня де Майи, не раздумывая, настояла на приезде сестры, которая, едва появившись в Версале, очаровала общество своей неяркой прелестью.
Не обладавшая ни красотой, ни бойкостью старшей, Полина увлекала печальным взглядом ясных глаз и природной грацией.
— Господа, она затмит Луизу! — предсказывали придворные старожилы. И оказались правы.
Хотя Людовик XV не отставил официальную фаворитку, он все больше времени проводил в обществе ее сестры. Когда же Полине был преподнесен в подарок замок Шуази-ле-Руа, стало очевидно: монарх отдал предпочтение младшей де Майи. Старшей оставалось только смириться.
Луиза с горечью наблюдала, как прежнее счастье утекает сквозь пальцы, словно вода. Не столь больно было терять расположение короля, сколь видеть, как гордится оказанной честью сестра.
— Король так любит меня, — восхищенно делилась она, словно стремясь еще больше расстроить Луизу. — Он готовит мою свадьбу с графом де Вентимилья, ведь пора позаботиться о том, чтобы у наших детей было законное имя.
Графиня де Майи терпела оскорбления, бледнея от досады. За время романа она так и не смогла забеременеть. И одна мысль о том, что ее сестра уже носит ребенка от монарха, доводила ее до исступления. Однако что она могла предпринять? Отчаяние могло толкнуть на страшное, но ведь речь шла о родной сестре!
— Ненавижу! — тихо шептала Луиза. — Лучше бы ее вообще не стало!
В сентябре 1739 года состоялась пышная свадьба. По благословению Людовика XV Полина де Майи вышла замуж за графа Жана-Батиста де Вентимилья, который вскоре после свадьбы уехал из столицы. И никто не удивился, что сияющая графиня де Вентимилья осталась при дворе и объявила о беременности, когда ее законный супруг уже жил в своем поместье.
— Дитя еще крепче привяжет ко мне короля, — уверяла Полина Луизу. — Ты тоже должна быть счастлива, дорогая, ведь скоро станешь тетушкой!
Черная злость обволакивала душу Луизы. Монарх все реже уделял ей внимание, в то время как звезда Полины сияла все ярче. И просить ей это графиня де Майи не могла.
Однако ненависть отступила, едва Луиза увидела, как Полина мучается, давая жизнь ребенку. Когда после долгих часов страданий, графиня де Вентимилья разрешилась сыном, придворный врач отвел Луизу в сторону:
— Готовьтесь, — скорбно произнес он, — дни Вашей сестры сочтены.
От тяжелых родов Полина не оправилась.
Раскаиваясь в ненависти к сестре, ушедшей так быстро и страшно, Луиза взяла маленького Шарля на воспитание. Малыш, получивший имя графа де Вентимилья, и невероятно походивший на короля Людовика, оказался не нужен ни тому, ни другому.
Монарх не испытывал теплых чувств к сыну, рождение которого унесло жизнь Полины. А граф и вовсе был равнодушен к последствиям чужой любви. Зато Луиза, так и не сумевшая обзавестись собственными детьми, вырастила мальчика как родного сына, обеспечив ему будущее.
