— Это уже решённый вопрос, — Игорь захлопнул ноутбук и отодвинул кружку с недопитым кофе. — Лене нужны деньги к концу месяца, мы с ней уже обсудили.
Вера замерла у плиты, не донеся ложку до кастрюли. За двенадцать лет брака она научилась распознавать этот тон — когда муж не спрашивал, а ставил перед фактом.
— Что именно вы обсудили? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
— Заложим твою квартиру. Ту, что от бабушки осталась. Лене нужно восемьсот тысяч на расширение, банк ей отказал. Сама понимаешь, сейчас не время отказывать родственникам.
Вера медленно положила ложку на подставку. Её «однушка» на окраине Подмосковья — единственное, что осталось от прежней жизни. Квартира, куда можно было уйти, если…
— А меня спросить не хотел? — Вера повернулась к мужу, упираясь спиной в кухонный гарнитур.
Игорь поднял брови, будто удивляясь абсурдности вопроса.
— А что спрашивать? Сестра в сложной ситуации. Если бы твоя сестра попросила, я бы тоже не раздумывал.
— У меня нет сестры, — тихо сказала Вера.
— Вот именно, — Игорь встал из-за стола. — Нам повезло, что у нас есть Лена. Не будь эгоисткой, ладно? В конце концов, эта квартира просто пылится. Жалко, что ли?
Телефон зазвонил, когда Вера выходила из метро. На экране высветилось имя Лены.
— Верочка, ты уже знаешь? — голос золовки звучал приторно-радостно. — Игорёк сказал, что вы согласны помочь. Я просто не знаю, как благодарить!
Вера сжала телефон так, что пальцы побелели.
— Лена, мы ещё не обсуждали это окончательно.
— Как не обсуждали? — в голосе Лены зазвенело раздражение. — Игорь сказал, что всё решено. Я уже договорилась с поставщиками, внесла предоплату!
— Я не подписывала никаких бумаг.
Пауза. Затем Лена заговорила совсем другим тоном:
— Вера, это семейный вопрос. Ты ведь понимаешь, как важен для меня этот момент? После развода у меня ничего не осталось, кроме этого бизнеса. Тебе что, жалко помочь? У вас с Игорем и так трёхкомнатная в центре, машина, дача… А моя Сонечка растёт, ей нужно будущее.
Вера закрыла глаза. Снова эта манипуляция племянницей.
— Давай поговорим позже, Лена. Я на работе.
В издательстве, где Вера работала редактором, день тянулся бесконечно. Она механически правила тексты, не вникая в смысл. Мысли возвращались к утреннему разговору.
— Земля вызывает Веру Николаевну, — раздался голос Марины, коллеги с соседнего стола. — Третий раз спрашиваю — пойдёшь на обед?
— Прости, задумалась.
— Это заметно, — Марина присела на край стола. — Выглядишь, как привидение. Что-то случилось?
Вера помедлила. Марина была не просто коллегой — за пять лет совместной работы они стали близкими подругами.
— Игорь хочет заложить мою квартиру, чтобы дать денег своей сестре.
— И ты согласилась? — изумилась Марина.
— Он не спрашивал. Просто поставил перед фактом.
Марина присвистнула.
— И что ты будешь делать?
Вера покачала головой:
— Не знаю. Квартира оформлена на меня, без моей подписи ничего не выйдет. Но он даже не допускает мысли, что я могу отказать.
— А ты можешь?
Вера задумалась. Могла ли она? За двенадцать лет брака она редко противоречила мужу в серьёзных вопросах. Игорь был успешным инженером, зарабатывал в три раза больше неё, принимал все финансовые решения. Когда они поженились, Вера только окончила филфак, работы по специальности не было. Тогда Игорь и настоял, чтобы они жили в его квартире, а её сдавали.
— Не знаю, — повторила она. — Лена уже всем рассказала, что получит деньги. Если я откажу, будет скандал.
— А если согласишься, останешься без страховки, — жёстко сказала Марина. — Ты же понимаешь, что этих денег ты больше не увидишь?
Вечером Вера специально задержалась на работе. Вернувшись домой около девяти, она застала Игоря в гостиной — он говорил по телефону, расхаживая по комнате.
— Да, Леночка, завтра съездим к нотариусу… Конечно, всё будет в порядке… Вера? Она согласна, куда она денется…
Услышав, как хлопнула входная дверь, Игорь быстро закончил разговор и повернулся к жене с улыбкой.
— А вот и моя трудяга! Поздно сегодня.
— Много работы, — коротко ответила Вера, проходя в спальню.
Игорь последовал за ней.
— Слушай, я тут прикинул. Давай завтра с утра заедем к нотариусу, оформим бумаги для Лены, и я тебя прямо на работу заброшу.
Вера достала из шкафа домашнюю одежду и повернулась к мужу:
— Я не буду закладывать квартиру.
Игорь нахмурился, словно не расслышал.
— Что значит «не буду»? Мы же уже решили.
— Ты решил. Я не согласна.
Улыбка сползла с лица Игоря.
— Вера, не начинай. Лена рассчитывает на эти деньги.
— Это моя квартира, Игорь. Единственное, что у меня есть своего.
— «Моя, моя», — передразнил он. — Ты в ней даже не живёшь! А у Лены ребёнок, между прочим. Твоя племянница, если ты забыла.
— Я не забыла. Но это не значит, что я должна рисковать своей собственностью.
Игорь прошёлся по комнате, сдерживая раздражение.
— Какой риск? Лена всё вернёт, как только дела пойдут.
— Как с прошлым займом? — тихо спросила Вера. — Или с тем, что был до него?
Два года назад они одолжили Лене двести тысяч на «перспективный проект». Деньги растворились без следа, а при любом напоминании о долге Лена закатывала истерику о «чёрствости» и «меркантильности».
— Это другое, — отрезал Игорь. — Тогда у неё был неудачный партнёр. Сейчас всё серьёзно.
— Нет.
— Что «нет»?
— Я не буду закладывать квартиру. Точка.
Игорь посмотрел на жену так, словно видел впервые.
— Знаешь, — сказал он медленно, — я всегда считал тебя умной женщиной. Не думал, что ты окажешься такой… ограниченной.
— Ограниченной? — переспросила Вера. — Потому что не хочу рисковать крышей над головой?
— Потому что не думаешь о семье! — повысил голос Игорь. — Лена — моя сестра. Твоя семья!
— А я? — внезапно спросила Вера. — Я тоже семья, разве нет?
Ночь Вера провела без сна. Игорь демонстративно ушёл спать в гостиную, хлопнув дверью. Утром он собрался и ушёл на работу, не сказав ни слова.
В обед позвонила свекровь.
— Верочка, что я слышу? — начала Алла Петровна без предисловий. — Игорь говорит, ты отказываешься помогать Леночке?
Вера зажмурилась. Значит, привлекли тяжёлую артиллерию.
— Здравствуйте, Алла Петровна. Я не отказываюсь помогать, но закладывать квартиру — это слишком.
— Ой, а что такого? — голос свекрови стал медовым. — Подумаешь, бумажку подписать! Лена всё вернёт, она девочка ответственная. А ты, получается, против семьи идёшь?
— Алла Петровна, я…
— Нет, ты послушай! — свекровь повысила голос. — Я тебя всегда защищала, когда Игорь сомневался. Говорила ему — Вера хорошая девочка, хоть и не красавица, зато хозяйственная. А ты вот как нас отблагодарила! Леночка после развода еле на ноги встала, а ты…
Вера отняла телефон от уха. Всё по сценарию — сначала давил Игорь, теперь свекровь, к вечеру подключатся остальные родственники мужа. Двенадцать лет она была «хорошей невесткой», никогда не перечила, всегда уступала.
— Извините, Алла Петровна, у меня совещание начинается, — соврала Вера и сбросила вызов.
— Нет, нет и ещё раз нет, — категорично заявила Марина, когда Вера пересказала ей разговор со свекровью. — Не вздумай соглашаться.
Они сидели в маленьком кафе возле издательства.
— Но что мне делать? — беспомощно спросила Вера. — Игорь со мной не разговаривает, Лена пишет сообщения каждые полчаса, свекровь звонит…
— А что ты хочешь сделать? — Марина наклонилась ближе. — Вера, послушай меня внимательно. За те годы, что я тебя знаю, ты ни разу не поставила свои интересы выше интересов мужа или его родственников. Ни разу! Даже когда речь шла о твоём здоровье или карьере.
Вера опустила глаза. Три года назад ей предложили должность в крупном московском издательстве — с перспективой роста, интересными проектами и зарплатой вдвое больше нынешней. Но нужно было ездить в центр, задерживаться допоздна. Игорь устроил скандал — кто будет готовить ужин? А его рубашки? А встречать его родителей по выходным? В итоге Вера отказалась.
— Если ты сейчас уступишь, — продолжала Марина, — то потеряешь не только квартиру, но и последние крохи самоуважения.
— Но как мне жить дальше? — тихо спросила Вера. — Ты не представляешь, какой ад будет дома.
Марина внимательно посмотрела на подругу:
— А ты уверена, что хочешь продолжать так жить?
Когда Вера вернулась домой, в квартире было неожиданно многолюдно. На кухне суетилась свекровь, в гостиной Игорь о чём-то оживлённо беседовал с Леной и её новым бойфрендом — Вера видела его всего пару раз, коренастый мужчина с цепким взглядом.
— А, вот и Вера! — натянуто улыбнулся Игорь. — Мы тут собрались обсудить наши дела.
— Семейный совет, — подхватила Лена, нервно теребя браслет на запястье. — Верочка, я всё понимаю, правда. Твои опасения, твои страхи… Но мы же семья, верно?
Вера молча прошла в комнату и села в кресло. Четыре пары глаз уставились на неё.
— Вера, милая, — начала свекровь, присаживаясь рядом и беря её за руку. — Мы все здесь собрались, потому что беспокоимся о Леночке. Ты же знаешь, какое у неё сложное положение после развода. Мужчинам легко — ушёл и ушёл, а женщине с ребёнком как? Вот Георгий, — она кивнула на бойфренда Лены, — хороший человек, помогает ей с бизнесом. Но нужны вложения.
— И много уже вложили? — спросила Вера, глядя на Георгия.
Тот слегка замялся:
— Ну, мы на стадии развития. Закупили оборудование, арендовали помещение…
— А прибыль уже есть?
— Верка! — одёрнул её Игорь. — Что за допрос?
— Я просто хочу понять, на что иду, — спокойно ответила Вера, хотя сердце колотилось где-то в горле. — Если я рискую своей квартирой, хочу знать детали.
— Детали, детали, — передразнила Лена. — Тебе-то что? Ты и не живёшь в ней! Сдаёшь и деньги на тряпки тратишь!
— На тряпки? — Вера удивлённо приподняла брови. — Лена, я отдаю эти деньги в семейный бюджет. Спроси у Игоря.
Повисла неловкая пауза. Игорь старательно избегал взгляда сестры.
— Значит, так, — Георгий подался вперёд, упираясь локтями в колени. — Давайте начистоту. Елена вложила все свои сбережения в наш проект. Я тоже многим рискнул. Нам нужны эти деньги к концу недели, иначе мы потеряем всё. Квартира — просто гарантия. Через полгода вернём с процентами.
— Какими процентами? — уточнила Вера.
— Ну, скажем, десять сверху.
— И что будет с квартирой, если вы не вернёте деньги?
— Господи, Вера! — взорвалась Лена. — Ты как с чужими разговариваешь! Мы что, по-твоему, мошенники какие-то?
— Я просто хочу понять механизм.
— Механизм простой, — вмешался Игорь. — Квартира будет в залоге у банка. Лена берёт кредит, мы выступаем гарантами. Если что-то пойдёт не так — а этого не будет — банк может реализовать залог.
— То есть продать квартиру, — уточнила Вера.
— Технически да, — нехотя признал Игорь. — Но это крайний случай!
Вера медленно обвела взглядом всех присутствующих.
— Я не буду этого делать.
Лена вскочила с дивана:
— Что значит «не буду»? Игорь, скажи ей!
— Вера, — голос мужа стал угрожающе тихим. — Ты понимаешь, что делаешь? Ты разрушаешь семью.
— Я? — Вера почувствовала, как внутри поднимается волна возмущения. — Я разрушаю семью тем, что не хочу рисковать единственным, что у меня есть? А ты не разрушаешь семью, когда принимаешь такие решения за моей спиной?
— Ой, началось, — закатила глаза свекровь. — Игорёк, я же говорила тебе, она всегда была себе на уме. Тихоня-тихоня, а когда дело касается её интересов — сразу характер показывает.
— Мои интересы, — медленно произнесла Вера, чувствуя, как к горлу подступает ком, — за двенадцать лет ни разу не были на первом месте в этой семье. Ни разу, Алла Петровна. Я всегда уступала, всегда шла навстречу, всегда соглашалась. Но не в этот раз.
— Да что ты несёшь? — возмутился Игорь. — Я для тебя всё делаю! Кто тебя содержит? Кто тебе шубу в прошлом году купил?
— Которую выбрала твоя мама, — тихо сказала Вера. — И которую я надевала два раза — на новый год и на день рождения твоего отца.
— Неблагодарная! — всплеснула руками свекровь. — Игорёк, я всегда говорила…
— Хватит! — Вера поднялась с кресла. Её трясло, но голос звучал твёрдо. — Я устала слушать, что вы всегда говорили. Моё решение окончательное: я не заложу квартиру. И если из-за этого я «разрушаю семью», значит, у нас очень разное понимание, что такое семья.
На следующий день Вера взяла отгул. С утра позвонила риелтору, который помогал сдавать квартиру, и договорилась о встрече. Затем собрала самые необходимые вещи — документы, несколько любимых книг, фотографии родителей, немного одежды. Всё уместилось в один чемодан и рюкзак.
Игорь обнаружил записку, вернувшись с работы:
«Я перееду в свою квартиру. Нам нужно время, чтобы подумать о нашем будущем. Пожалуйста, не звони мне несколько дней».
Телефон разрывался от звонков и сообщений, но Вера не отвечала. Вместо этого она сидела на полу пустой квартиры — арендаторы съехали неделю назад, и она ещё не успела сделать новый ремонт. Пахло краской и пылью.
Звонок в дверь застал её врасплох. На пороге стоял Игорь — взъерошенный, с покрасневшими глазами.
— Вот, значит, как, — сказал он вместо приветствия, проходя в квартиру. — Сбежала.
— Я не сбежала, — спокойно ответила Вера. — Я взяла паузу.
— Паузу? — Игорь нервно усмехнулся. — Знаешь, что устроила Лена, когда узнала? А мать? Они считают, что ты предала семью.
— А что думаешь ты?
Игорь запустил руку в волосы.
— Я думаю, что ты ведёшь себя глупо и эгоистично. У Лены крайний срок на следующей неделе. Если она не найдёт деньги, потеряет всё.
— А если я подпишу бумаги и её бизнес провалится, я потеряю квартиру.
— Да что ты заладила — квартира, квартира! — взорвался Игорь. — Подумаешь, великое сокровище! Однушка в хрущёвке на выселках!
Вера внимательно посмотрела на мужа. Двенадцать лет. Половина её сознательной жизни. Неужели она так и не разглядела его по-настоящему?
— Для меня это не просто стены, Игорь. Это мой дом. Единственное место, где я могу быть собой.
— А наша квартира? Ты там собой быть не можешь?
Вера грустно улыбнулась:
— А разве это наша квартира? Ты всегда называл её своей. И она действительно твоя — с твоей мебелью, с портретами твоих родителей на стенах, с твоими правилами.
Игорь растерянно осмотрелся, словно только сейчас заметил, где находится.
— Вера, давай не будем устраивать драму, ладно? Возвращайся домой. Мы что-нибудь придумаем с Леной.
— Нет, Игорь. На этот раз я останусь здесь.
— И что дальше? — в его голосе звучало раздражение пополам с неуверенностью. — Будешь жить тут одна, как старая дева?
— Не знаю, — честно ответила Вера. — Но я хочу понять, кто я без тебя и твоей семьи. Без постоянных уступок и компромиссов.
— Значит, ты нас бросаешь, — Игорь сжал кулаки. — Из-за какой-то квартиры?
— Нет, Игорь. Не из-за квартиры. Из-за того, что ты готов был распорядиться ею, даже не спросив меня. Из-за того, что для тебя мои желания и страхи всегда на последнем месте.
— Это неправда!
— Правда, — тихо сказала Вера. — И самое страшное, что я сама это позволяла. Все эти годы.
Первые дни в квартире были странными. Вера словно заново училась жить — одна, без оглядки на чужие желания и ожидания. Игорь писал и звонил, но она отвечала односложно. Лена прислала длинное сообщение, где вперемешку обвиняла и умоляла, но Вера не ответила.
На четвёртый день раздался звонок в дверь. На пороге стояла свекровь.
— Здравствуй, Верочка, — сказала она непривычно тихо. — Можно войти?
Вера молча отступила, пропуская её в квартиру.
Алла Петровна осмотрелась, поджав губы.
— Так вот где ты решила начать новую жизнь.
— Присаживайтесь, — Вера указала на единственное кресло. — Чай, кофе?
— Ничего не нужно, — отрезала свекровь, оставаясь стоять. — Я ненадолго. Вера, пора заканчивать этот цирк. Игорь сам не свой. Лена на грани нервного срыва.
— Мне жаль, — искренне сказала Вера.
— Жаль? — переспросила Алла Петровна. — И это всё, что ты можешь сказать? Ты разрушила семью из-за своего упрямства!
Вера вздохнула. Всё по кругу.
— Алла Петровна, я не буду закладывать квартиру. Это моё окончательное решение.
— Дело уже не в квартире! — воскликнула свекровь. — Хотя, знаешь, Лена нашла другой выход. Георгий договорился с каким-то инвестором, так что деньги у них будут. Но что будет с Игорем? С твоим браком?
Вера удивлённо посмотрела на свекровь:
— Лена нашла деньги? Так быстро?
— Ну да, — небрежно махнула рукой Алла Петровна. — Это же бизнес, там всё решается на ходу. Но ты не уходи от темы! Игорь тебя ждёт. Он, конечно, гордый, сам не придёт извиняться…
— А за что ему извиняться? — спросила Вера.
Свекровь запнулась.
— Ну… Мужчины, они такие. Иногда бывают резковаты. Но ведь он хотел как лучше, для семьи старался.
— Для своей сестры старался, — поправила Вера. — За мой счёт.
— Господи, какая же ты мелочная! — всплеснула руками Алла Петровна. — Не ожидала от тебя. Столько лет жили душа в душу…
— Нет, — Вера покачала головой. — Не душа в душу. Просто я всегда уступала.
Свекровь резко сменила тон:
— Верочка, ну хватит уже. Возвращайся домой. Игорь всё осознал, правда. Он даже цветы купил, стоят на кухне. Тюльпаны, твои любимые.
— Не тюльпаны, а фрезии, — машинально поправила Вера.
Алла Петровна махнула рукой:
— Да какая разница! Главное, что он ждёт. Собирайся, поехали.
Вера почувствовала, как к глазам подступают слёзы. Двенадцать лет — и он до сих пор не знает, какие цветы она любит.
— Нет, Алла Петровна. Я не поеду.
— Что значит «не поеду»? — возмутилась свекровь. — Ты что, всерьёз собралась разводиться?
Вера глубоко вздохнула. Этот вопрос она задавала себе каждый вечер, лёжа в одиночестве на старом диване, который едва успела купить в ближайшем мебельном.
— Я не знаю, — честно ответила она. — Но сейчас мне нужно пространство. Чтобы понять себя, свои желания.
— Желания! — фыркнула Алла Петровна. — В сорок лет женщина должна думать о семье, а не о желаниях.
— Мне тридцать четыре, — тихо сказала Вера.
— Какая разница! — свекровь нервно прошлась по комнате. — Не в возрасте дело. Я в твои годы уже и Игоря, и Лену на ноги поставила, и отца их тащила, и родителей его обхаживала! А ты всё о себе думаешь!
Вера молчала. Спорить было бессмысленно.
— Ладно, — неожиданно сменила тон Алла Петровна. — Хочешь поиграть в независимость — играй. Только потом не плачь, когда Игорь найдёт себе другую. Молодую, покладистую. Они на него в институте вешаются пачками, студентки эти. Ты же знаешь.
Вера знала. Игорь преподавал на полставки в политехе и не раз с усмешкой рассказывал, как первокурсницы строят ему глазки и задерживаются после занятий с «вопросами». Обычно эти истории заканчивались фразой: «Но ты у меня одна такая».
— Если Игорь решит найти другую, — медленно произнесла Вера, — это будет его выбор. Я не собираюсь возвращаться из страха одиночества.
Алла Петровна смерила невестку холодным взглядом.
— Гордая стала. Ну что ж, гордость — это роскошь, которую не каждый может себе позволить. Смотри, не пожалей потом.
Когда за свекровью закрылась дверь, Вера опустилась на пол и разрыдалась — впервые за все эти дни.
На следующий день, едва переступив порог издательства, Вера столкнулась с главным редактором.
— Вера Николаевна! — Павел Аркадьевич расплылся в улыбке. — Я как раз вас искал. Зайдите ко мне, когда освободитесь.
Весь день Вера нервничала, гадая, о чём пойдёт разговор. После обеда, собравшись с духом, она постучала в дверь кабинета главреда.
— А, Вера, — Павел Аркадьевич оторвался от монитора. — Присаживайтесь.
Он выглядел воодушевлённым — редкое состояние для вечно угрюмого руководителя.
— Помните проект по переводной литературе, который мы обсуждали в прошлом году? Так вот, инвесторы наконец дали добро. Будем запускать серию современной европейской прозы.
Вера кивнула. Идею издавать переводные романы молодых европейских авторов она предложила ещё два года назад, но проект постоянно откладывали из-за финансовых рисков.
— Хочу предложить вам должность руководителя проекта, — продолжил Павел Аркадьевич. — С существенным повышением зарплаты, разумеется. Но есть нюанс — работа потребует частых командировок. Франкфурт, Париж, Барселона… Книжные ярмарки, встречи с авторами и агентами. Сможете?
Вера замерла. Ещё месяц назад она бы сразу отказалась, не представляя, как объяснить Игорю необходимость зарубежных поездок. Он и так считал её работу «бумажной возней», которую она давно могла бросить, если бы действительно заботилась о семье.
— Сколько у меня времени на размышление? — спросила она.
— До понедельника, — главред посмотрел на часы. — Нам нужно запускать проект как можно скорее.
Вечером Вера впервые за неделю позвонила Игорю сама.
— Нам нужно поговорить, — сказала она, когда он взял трубку.
— Наконец-то! — в его голосе звучало облегчение. — Я уже не знал, что думать. Приезжай, я заказал ужин из твоего любимого ресторана.
— Нет, — твёрдо сказала Вера. — Давай встретимся на нейтральной территории. В кафе у твоей работы, например.
Пауза.
— Как скажешь.
Игорь ждал её за столиком у окна. Когда Вера вошла, он привстал, неловко улыбаясь. Выглядел он неважно — осунувшийся, с тёмными кругами под глазами.
— Привет, — сказал он, когда она села напротив. — Ты как?
— Нормально, — Вера сняла пальто. — А ты?
— Паршиво, если честно, — Игорь нервно постукивал пальцами по столу. — Дома пусто без тебя. Даже мать заметила, что я не в себе.
Официант принёс меню, и они сделали заказ, избегая смотреть друг на друга.
— Вера, — наконец произнёс Игорь, когда официант отошёл. — Я, наверное, перегнул палку с этой историей. Лена нашла деньги, так что вопрос с квартирой закрыт. Возвращайся домой.
Вера внимательно посмотрела на мужа.
— Игорь, дело не только в квартире.
— А в чём тогда? — он развёл руками.
— В том, как ты поступил. Ты принял решение за меня, даже не спросив моего мнения. Будто моего согласия и не требовалось.
— Ну извини, — Игорь поморщился. — Я думал, ты поймёшь. Сестра в беде, какие могут быть вопросы?
— Могут, — Вера почувствовала, как внутри поднимается волна раздражения. — Это моя квартира, Игорь. Моё наследство от бабушки. Единственное, что у меня осталось своего. И ты решил ею распорядиться, не посоветовавшись со мной.
— Но я же для семьи старался! — Игорь повысил голос, затем, заметив взгляды с соседних столиков, продолжил тише: — Я всегда о нас думаю, о нашем будущем.
— О каком «нас»? — спросила Вера. — За двенадцать лет брака ты ни разу не спросил, чего хочу я. Какое будущее вижу я.
— А чего ты хочешь? — с вызовом спросил Игорь.
Вера на мгновение растерялась. Никто никогда не задавал ей этот вопрос напрямую. Даже она сама.
— Я хочу… — она запнулась, подбирая слова. — Я хочу, чтобы меня слышали. Чтобы со мной считались. Чтобы мои желания имели значение.
— И ради этого ты готова разрушить семью? — горько усмехнулся Игорь.
— А у нас была семья? — тихо спросила Вера. — Или просто удобное существование, где ты решаешь, а я подчиняюсь?
Игорь откинулся на спинку стула, глядя на жену так, словно видел её впервые.
— Знаешь, ты изменилась за эту неделю.
— Нет, — покачала головой Вера. — Я всегда была такой. Просто не решалась сказать вслух.
Повисла тяжёлая пауза. Официант принёс заказ, но ни один из них не притронулся к еде.
— Мне предложили повышение, — сказала Вера, нарушая молчание. — Руководитель нового проекта.
— Поздравляю, — без энтузиазма отозвался Игорь. — И что, придётся задерживаться допоздна?
— Не только. Будут командировки. В том числе зарубежные.
Игорь напрягся.
— И ты, конечно, согласилась?
— Я ещё не дала ответ, — честно сказала Вера. — Но очень хочу принять предложение.
— А как же мы? — Игорь нахмурился. — Я, дом, семья?
— Не знаю, — Вера посмотрела ему в глаза. — Правда, не знаю. Но я должна попробовать. Это шанс, о котором я мечтала много лет.
— То есть карьера важнее семьи?
— Почему обязательно «или-или»? — возразила Вера. — Почему нельзя и то, и другое?
— Потому что так не бывает, — отрезал Игорь. — Нельзя усидеть на двух стульях.
— Ты же усидел, — заметила Вера. — Преподаёшь в институте, ведёшь проекты в своей компании, ездишь в командировки. И никто не ставит тебя перед выбором.
Игорь поджал губы.
— Это другое.
— Почему?
— Потому что я мужчина! — выпалил он. — Я обеспечиваю семью, я…
— А я — женщина, и моё место на кухне? — Вера грустно улыбнулась. — Вот мы и добрались до сути.
Игорь провёл рукой по лицу.
— Нет, я не это имел в виду. Просто… Так заведено, понимаешь? У каждого своя роль.
— Роль, которую ты мне отвёл без моего согласия, — тихо сказала Вера. — И я её играла, потому что боялась тебя потерять. Боялась одиночества, осуждения, того, что без тебя я никто.
— А теперь не боишься?
Вера задумалась.
— Боюсь. Но ещё больше боюсь прожить всю жизнь на вторых ролях. Никогда не узнать, на что я способна сама.
Они допили кофе в тягостном молчании. Когда принесли счёт, Игорь автоматически потянулся к бумажнику, но Вера остановила его:
— Давай пополам.
Это был первый раз за всю их совместную жизнь, когда она настояла на разделении счёта.
— Так что теперь? — спросил Игорь, когда они вышли на улицу. — Развод?
Вера поёжилась от холодного ветра.
— Я не знаю. Мне нужно время. Нам обоим нужно.
— Сколько?
— Не знаю, Игорь. Месяц, два… Я хочу попробовать жить самостоятельно. Принять предложение о повышении. Понять, чего я действительно хочу.
Он смотрел на неё долгим взглядом.
— А если я не готов ждать?
— Тогда, — Вера сглотнула комок в горле, — тогда это будет твой выбор.
В понедельник Вера приняла предложение Павла Аркадьевича. В следующие недели она с головой погрузилась в работу над новым проектом — составляла списки авторов, созванивалась с агентами, планировала бюджет. Впервые за много лет она чувствовала себя по-настоящему увлечённой, нужной, способной принимать решения.
Игорь писал редко — сухие сообщения о бытовых мелочах. Забрал свои вещи из шкафа, когда её не было дома. Лена позвонила однажды — странный, натянутый разговор, в котором она как будто извинялась, не произнося извинений.
— Ты знаешь, у нас всё наладилось с проектом, — говорила она неестественно бодрым голосом. — Георгий нашёл хорошего инвестора. Теперь даже банк готов дать нам кредит без залога.
— Рада за тебя, — искренне ответила Вера.
— Слушай, насчёт той истории… — Лена запнулась. — Ну, с квартирой. Я, может, немного погорячилась. Ты не думай, я бы всё вернула.
— Я знаю, — солгала Вера.
— Игорь очень переживает, — после паузы добавила Лена. — Я его таким никогда не видела. Даже после той аварии он был спокойнее.
Вера промолчала. Об аварии, случившейся за год до их знакомства, Игорь говорил редко и неохотно. Тогда погиб его лучший друг, а сам он чудом выжил.
— Может, поговоришь с ним? — предложила Лена. — Он же гордый, сам не позвонит.
— Я не готова, — честно ответила Вера. — Мне нужно разобраться в себе.
— Как знаешь, — в голосе Лены проскользнуло раздражение. — Только не затягивай. Мужчины долго не ждут.
Первая командировка выпала через месяц — книжная ярмарка во Франкфурте. Вера волновалась как ребёнок — проверяла билеты и документы по десять раз на дню, составляла списки встреч, репетировала перед зеркалом презентацию проекта.
Марина, заглянувшая к ней накануне отъезда, только качала головой:
— Не узнаю тебя. Куда делась тихая мышка, которая боялась лишний раз слово сказать на летучке?
— Она выросла, — улыбнулась Вера, складывая в чемодан деловой костюм.
— Звонил?
— Кто?
— Сама знаешь.
Вера покачала головой.
— Пару сообщений за неделю. Спрашивал, не нужно ли помочь с ремонтом.
— И что ты?
— Отказалась. Хочу всё сделать сама.
Марина понимающе кивнула.
— А свекровь?
— Звонила на прошлой неделе. Сказала, что Игорь похудел на десять килограммов и почти не бывает дома. Видимо, должно было вызвать у меня чувство вины.
— И вызвало?
Вера задумалась.
— Немного. Но потом я вспомнила, как он собирался распорядиться моей квартирой, и чувство вины испарилось.
Франкфурт оказался именно таким, как Вера представляла — шумным, деловым, наполненным энергией. Огромные павильоны выставки, тысячи издателей и агентов, бесконечные стеллажи с книгами. Первый день она ходила оглушённая, пытаясь вспомнить заготовленные фразы на английском, боясь опоздать на встречи.
Вечером, вернувшись в отель, она без сил рухнула на кровать. В голове гудело от впечатлений и информации. Внезапно захотелось поделиться с кем-то, рассказать о том, как прошёл день.
Она взяла телефон и, поколебавшись, написала Игорю:
«Привет. Я во Франкфурте на книжной ярмарке. Безумный день — десять встреч, три презентации. Никогда не думала, что смогу».
Ответ пришёл через минуту:
«Привет. Рад за тебя. Как долго ты там?»
«Ещё три дня».
«Береги себя. Если что нужно — пиши».
Вера улыбнулась. Странно, но впервые за долгое время она не чувствовала напряжения от общения с мужем.
Следующие дни пролетели как в тумане. Вера возвращалась в отель за полночь, падала в постель без сил, а утром снова мчалась на выставку. К удивлению, она обнаружила в себе талант к переговорам — то, что раньше заставляло её цепенеть от страха, теперь приносило почти спортивный азарт.
В последний вечер, когда основная программа ярмарки завершилась, группа издателей пригласила её в бар. Среди них был представитель крупного французского издательства — высокий седеющий мужчина с внимательным взглядом. Они разговорились о русской литературе, о переводах, о трудностях и радостях издательского дела.
— Вы очень увлечённо говорите о своей работе, — заметил француз. — Редко встретишь такую страсть в нашем деле.
— Для меня это новый опыт, — призналась Вера. — Раньше я занималась только редактурой.
— И как вам нравится руководящая должность?
— Это… освобождает, — Вера задумалась, подбирая слова. — Как будто всю жизнь я сидела в маленькой комнате, а теперь вышла на воздух.
Француз понимающе кивнул.
— Знаете, — сказал он после паузы, — моё издательство открывает филиал в Москве в следующем году. Нам понадобятся люди, знающие российский рынок изнутри. Если вас это заинтересует — вот моя визитка.
Вера растерянно взяла протянутый кусочек картона.
— Спасибо, но… я только начала новый проект.
— Подумайте, — улыбнулся француз. — Такие предложения делаются не каждый день.
Вернувшись в Москву, Вера с головой погрузилась в работу. Из Франкфурта она привезла десяток контрактов и массу идей. Павел Аркадьевич был в восторге.
— Вера Николаевна, да вы просто находка! — восклицал он, просматривая отчёты. — Если бы я знал, что в вас скрывается такой талант переговорщика, давно бы повысил!
Дома Вера заканчивала ремонт — скромный, но со вкусом. Впервые она выбирала мебель и цвета без оглядки на чужое мнение, и это оказалось неожиданно увлекательным. Маленькая однушка постепенно преображалась, становилась уютной, по-настоящему её.
Игорь написал, что хочет встретиться. Они договорились на субботу.
Он пришёл с букетом фрезий — её любимых цветов. Это было настолько неожиданно, что Вера на мгновение растерялась.
— Проходи, — она отступила, пропуская его в квартиру.
Игорь осмотрелся с явным удивлением.
— Здесь… очень изменилось.
— Я сделала ремонт, — Вера поставила цветы в вазу. — Чай, кофе?
— Кофе, если можно.
Они сидели на маленькой кухне, и Вера чувствовала странную отстранённость — будто они едва знакомы. Игорь выглядел похудевшим, но подтянутым, как будто начал заниматься спортом.
— Как твои дела? — спросила она.
— Нормально, — он пожал плечами. — Работа, дом… Скучновато, если честно. А у тебя, я смотрю, жизнь бьёт ключом?
Вера улыбнулась.
— Да, работы много. Но мне нравится.
— Я рад за тебя, — неожиданно искренне сказал Игорь. — Правда, рад. Ты выглядишь… счастливой.
— Я чувствую себя живой, — просто ответила Вера.
Они помолчали.
— Слушай, — Игорь нервно постукивал пальцами по столу. — Я много думал в последнее время. О нас, обо всём, что случилось. И понял, что вёл себя как… как последний болван.
Вера подняла брови. За двенадцать лет она ни разу не слышала от него ничего похожего на извинение.
— С этой историей с квартирой я перегнул палку, — продолжил он. — Лена тоже хороша — давила, манипулировала. Кстати, её бизнес прогорел. Буквально через месяц. Этот Георгий оказался аферистом, исчез с деньгами инвестора.
— Жаль, — искренне сказала Вера.
— Да уж, — Игорь покачал головой. — Представляю, что было бы, заложи ты квартиру… — он осёкся, заметив её взгляд. — В общем, ты была права. И не только в этом.
Он сделал глубокий вдох.
— Вера, я хочу, чтобы ты вернулась. Обещаю, всё будет по-другому. Я буду прислушиваться к тебе, советоваться. Поддержу твою карьеру.
Вера внимательно смотрела на мужа. В его глазах читалась искренность, которой она не видела много лет.
— Игорь, — мягко сказала она. — Я ценю твои слова. Правда. Но мне нужно ещё время.
— Сколько? — в его голосе проскользнуло нетерпение.
— Не знаю, — честно ответила Вера. — Эти два месяца были для меня как… пробуждение. Я только начинаю понимать, чего хочу на самом деле.
— И чего же ты хочешь? — спросил Игорь, и в этот раз в его голосе не было вызова — только искренний интерес.
Вера задумалась.
— Свободы выбора. Уважения. Партнёрства, а не подчинения.
— Я могу дать тебе всё это, — горячо сказал Игорь. — Клянусь. Я изменился, Вера.
— Возможно, — она улыбнулась. — Но и я изменилась тоже. И мне нужно понять, совместимы ли мы теперь.
Он протянул руку через стол и накрыл её ладонь своей.
— Я буду ждать, — сказал он тихо. — Сколько потребуется.
Следующие месяцы пролетели как один день. Вера летала в Париж и Барселону, вела переговоры, подписывала контракты. Проект становился всё успешнее — первые книги серии появились в магазинах и вызвали интерес.
Они с Игорем встречались раз в неделю — в кафе, в парке, иногда у неё дома. Странным образом, находясь в подвешенном состоянии между браком и разводом, они стали ближе, чем за последние годы совместной жизни. Говорили о работе, о книгах, о планах на будущее. Игорь действительно изменился — стал внимательнее, научился слушать, перестал навязывать своё мнение.
— Знаешь, — сказал он однажды, когда они гуляли по осеннему парку, — я ведь никогда не задумывался, каково тебе было все эти годы. Считал, что раз обеспечиваю семью, решаю финансовые вопросы — значит, всё в порядке.
— Многие так думают, — пожала плечами Вера.
— Но это неправильно, — Игорь покачал головой. — Лена сказала мне недавно, что всегда завидовала нашему браку. Представляешь? А я-то думал, что это я тебе одолжение делаю.
Вера рассмеялась.
— Мы оба делали ошибки, — сказала она. — Я тоже хороша — молчала, терпела, не говорила о своих желаниях.
— Почему?
— Боялась потерять тебя, — честно ответила Вера. — Думала, что без тебя я никто.
Игорь остановился и повернулся к ней.
— А теперь?
— А теперь я знаю, что могу справиться сама, — улыбнулась Вера. — И это, как ни странно, делает меня свободнее. Даже с тобой.
В декабре позвонил тот самый француз — представитель издательства.
— Мадам Соколова? — раздался в трубке знакомый акцент. — Как ваши дела? Помните наш разговор во Франкфурте?
Вера помнила. Визитка так и лежала в ящике стола, нетронутая.
— Мы открываем филиал в Москве через месяц, — продолжил француз. — И хотели бы предложить вам должность директора по развитию. Зарплата вдвое выше вашей нынешней, плюс бонусы и свобода действий.
Вера растерянно молчала.
— Вам нужно время подумать? — понял её молчание собеседник.
— Да, если можно.
— Конечно. Позвоните мне до конца недели.
Вечером она рассказала об этом предложении Игорю. Они встретились в небольшом итальянском ресторане — отмечали полугодовую «годовщину» её ухода.
— Это потрясающе! — искренне обрадовался он. — Такой шанс выпадает раз в жизни. Ты должна согласиться.
Вера внимательно посмотрела на мужа.
— А как же мы?
— А что мы? — Игорь улыбнулся. — Я никуда не денусь. Буду поддерживать тебя, чем смогу.
В его глазах она увидела то, чего так не хватало все эти годы — искреннее уважение.
Вера приняла предложение француза. Её офис располагался в стеклянном бизнес-центре на Пресненской набережной — с видом на реку и город. В первый рабочий день, стоя у панорамного окна с чашкой кофе, она думала о том, как изменилась её жизнь за эти полгода.
Квартиру на окраине она оставила — сделала там хороший ремонт и иногда приезжала на выходные, когда хотелось побыть в одиночестве. С Игорем они по-прежнему не жили вместе, но часто встречались — в новом формате отношений, где каждый ценил свободу и пространство другого.
Лена внезапно устроилась на работу — впервые за много лет. После краха очередного бизнеса она наконец поняла, что не создана для предпринимательства. Их отношения с Верой оставались натянутыми, но без прежней враждебности.
Свекровь смирилась — по крайней мере, внешне. «Эмансипе», — говорила она с лёгким презрением, но больше не пыталась давить и манипулировать.
Телефон зазвонил, вырывая Веру из размышлений. На экране высветилось имя Игоря.
— Привет, — сказал он. — Как первый день на новом месте?
— Волнительно, — честно призналась Вера. — Я директор! Представляешь?
— Представляю, — в его голосе звучала гордость. — Слушай, у меня к тебе разговор. Серьёзный.
Вера напряглась.
— Что-то случилось?
— Нет-нет, — поспешил успокоить её Игорь. — Просто… Я тут подумал. Мы уже полгода живём раздельно. Пора определиться, тебе не кажется?
Вера сжала телефон.
— Ты хочешь развода?
— Вообще-то, наоборот, — в его голосе проскользнула неуверенность. — Хочу предложить начать сначала. Но по-другому. Без ролей, без ожиданий, без давления. Просто два человека, которые уважают друг друга и хотят быть вместе.
Вера молчала, глядя на раскинувшийся перед ней город.
— Если ты не готова, я пойму, — быстро добавил Игорь. — Просто подумай, хорошо?
— Хорошо, — тихо сказала Вера. — Я подумаю.
Положив трубку, она ещё долго стояла у окна. Впереди была новая жизнь — сложная, непредсказуемая, полная вызовов. И теперь она знала точно: что бы ни случилось, какое бы решение она ни приняла — с Игорем или без него — она справится.
Потому что наконец-то нашла себя.
