Эту женщину презирали все. Когда она выходила на прогулку, знатные дамы нарочито отворачивались, а мужчины лишь сдержанно кивали. Эми было легче, когда ее сопровождал любимый – сэр Беркли Пэджет. Но все менялось, если они случайно встречали его жену.
Тогда Беркли бледнел и старался увести Эми подальше. Английское общество не сочувствовало влюбленным. Ведь Эми и Беркли нарушили главное правило – глаза должны оставаться «широко закрытыми». То есть, никто не должен был догадываться, что благородный столп общества увлечен какой-то дамой полусвета.
Пятеро детей! София вздыхала, когда думала о них. Девочки уже приучились не спрашивать об отце. Но мальчики все чаще задавали вопросы: «Где наш папа?».
— Он оскорбляет весь город. – возмущённо говорил герцог Йоркский. – Это немыслимо!
Дело в том, что Беркли Пэджет в 1804 году женился на хорошенькой Софии Бакнелл, девушке из очень приличной семьи. А когда она подарила ему четырех сыновей и двух дочерей (правда, один мальчик умер маленьким), предпочел оставить семейный очаг ради красавицы-актрисы Эми Уилсон.
Все знали и осуждали сестер Уилсон: четыре юные красавицы, дочери швейцарца Дюбуше, который сменил фамилию на английский манер, вылетали из родного гнезда, едва им исполнялось пятнадцать лет.
Эми выпорхнула первой и не прогадала – она встретила герцога Аргайла, от которого даже заимела ребенка. У Эми были рыжеватые волосы и голубые глаза, много самоуверенности и очень гибкая совесть. Поэтому у нее появился особнячок и экипаж.
За Эми последовали остальные – Гарриет, Фанни и София. Сестра помогала им знакомиться с нужными мужчинами. А дальше… как повезет. Забегая вперед, скажу, что София вышла замуж за богатого барона, вдвое старше себя. А вот Эми предложения не делали.
Она считала, что является самой красивой из сестер. Многие разделяли эту точку зрения. А сэр Беркли Пэджет и вовсе лишился разума от любви. Настолько, что ушел от законной жены к этой дамочке! На что рассчитывала Эми? Конечно, на развод. Правда, это было хлопотное и очень дорогое занятие…
Беда была в том, что сэру Беркли не спешили сочувствовать. Если бы он был несчастен в браке, если бы его супруга отличалась сварливым нравом или не могла подарить ему детей… Но София оказалась настоящим ангелом – кроткая, милосердная, спокойная и очень приятная в общении. И дети. Все было у сэра Беркли. Кроме любви.
Он решил действовать «напролом». Начал выводить свою Эми в свет: возил на курорт в Бате, на прогулки по Лондону, в театр… Однажды не выдержал герцог Йоркский и прямо заявил:
— Своим поведением вы наносите оскорбление не только вашей жене, но и всей столице! Это немыслимо!
Обычно надо было делать вид, что в браке все прекрасно. Жить с «широко закрытыми глазами». Так поступала, например, леди Фрэнсис Шелли. Она знала, что с ее мужем флиртуют многие светские красавицы.
Знала, что у сэра Джона есть дама сердца, с которой он вместе уже двадцать лет… И все-таки лучезарно улыбалась на публике, и щебетала, как она обожает мужа.
— Как у тебя это получается, Фрэнсис? – однажды горько спросила София.
— Я просто уверена в своих силах. – не моргнув, ответила леди Шелли. – Кто такая эта Фанни Уилсон рядом со мной? Фу!
И вот Эми начала нервничать. Бежали годы, а сэр Беркли Пэджет так и не преуспел ни в делах развода, ни в совладении с общественным мнением. Надо было что-то решать. Ведь ее молодость проходила! Если не этот человек возьмет ее замуж, значит, надо искать другого. Не терять же время понапрасну!
— Вы должны решиться. – говорила она. – Или я, или она.
И он, скрепя сердце, решился. В обществе дали понять — если Беркли не одумается, его ждет провал. Ни в каких делах не будет толку. Поэтому в 1819-м году, поджав хвост, сэр Беркли Пэджет постучался в собственный дом.
Жена приняла его, и они долго обстоятельно поговорили. А спустя четыре дня вышли вместе в свет. София светилась от счастья, ее муж выглядел пристыженным, но довольным. С ним снова начали разговаривать и даже делали вид, будто бы ничего не произошло.
Эми Уилсон со временем нашла себе другой источник для безбедной жизни. А примирение в семье сэра Беркли выглядело полнейшим – у него и Софии даже родились еще двое детей. Больше попыток смотреть по сторонам англичанин не предпринимал.
Муж-гастролер скончался в 1842 году, подписав завещание, где он все-все оставлял своей «единственной и любимой жене». София пережила его на семнадцать лет.
История же сэра Беркли была не единственной. Настолько не единственной, что в 1824 году в Англии была опубликована книга – руководство для молодых замужних дам.
Автор, Элизабет Ланфер, указывала своим читательницам, что «нужно молчать о собственных ошибках» и обязательно «со смирением принимать, если ваш супруг оступился». С широко закрытыми глазами предлагалось жить всем знатным англичанкам.
