Притихшие родственники в церкви с интересом наблюдали за венчанием. Они понимали, что скоро вся Европа и Российская Империя начнет обсуждать подробности этой свадьбы. Происходило из ряда вон скандальное событие: разведенная внучка английской королевы Виктории, соединяла судьбу со своим двоюродным братом.
В 1891 году на похороны великой княгини Александры Георгиевны в Петербург из Англии приехала герцогиня Мария Александровна (дочь Александра II). Она привезла с собой дочерей, среди которых была четырнадцатилетняя Виктория-Мелита.
Юная принцесса находилась в том нежном возрасте, когда начинают бушевать гормоны и душа жаждет романтических приключений. Она влюбилась в своего кузена — великого князя Кирилла Владимировича. Он был всего на несколько месяцев ее старше и не сводил с нее взгляда.
Мария Александровна, увидев, что дочь погружается в беспечную влюбленность, объяснила ей, что брак с Кириллом невозможен, потому что он приходится Виктории-Мелите двоюродным братом. Отец Кирилла был братом Марии Александровны. Православная церковь такие браки запрещала.
Смирившись с тем, что чувства обречены, Виктория-Мелита покинула Россию. Каково было изумление принцессы, когда ей объявили, что она должна выйти замуж за своего двоюродного брата — герцога Гессенского Эрнста Людвига (отец Виктории Мелиты и мать Эрнста были родными братом и сестрой).
-Но он же мой кузен! — возмутилась Виктория Мелита, вспоминая, что ей запретили думать о браке с Кириллом.
-Лютеранская церковь, в отличие от православной браки между близкими родственниками разрешает, — объяснили принцессе.
19 апреля 1894 года в Кобурге состоялась пышная свадьба.
Виктория Мелита так и не смогла полюбить мужа. К тому же она узнала, что у него имеются порочные наклонности.
Ни один мальчик не был в безопасности, будь то слуга с конюшни или слуга с кухни. Он спал вполне открыто со всеми ними, — жаловалась Виктория Мелита родственнице
В браке родилась дочь Елизавета, но она не могла укрепить отношения родителей. Слишком разными они были. К тому же Виктория Мелита продолжала всей душой любить Кирилла. Она виделась с ним на семейных торжествах, и они откровенно флиртовали.
Виктория Мелита хотела развестись с мужем, но королева Англии Виктория была против развода внуков, надеясь, что они помирятся и заживут счастливо. Конечно, ее желание не могло исполниться. Едва королева умерла (1901 год), Виктория Мелита подала на развод и получила освобождение от супруга.
Расторжение брака вызывало бурю негативных эмоций в королевских кругах. Рассерженный Николай II заявил, что смерть была бы лучше, чем «повсеместный позор в виде развода».
После развода Виктория-Мелита перебралась жить к Марии Александровне в Кобург. Елизавета должна была поочередно жить с отцом и матерью, но она обожала отца и предпочитала все время находиться рядом с ним.
В ноябре 1903 года Елизавета серьезно занемогла. Болезнь развивалась стремительно. Медсестра Маргарита Игер вспоминала:
Внезапно она села в постели и стала переводить взгляд широко распахнутых испуганных глаз с одного из нас на другого. Елизавета вскрикнула вдруг: «Я умираю! Я умираю!». Её принялись уговаривать лечь обратно в постель, но девочка оставалась возбуждённой.
Она повернулась ко мне и сказала с беспокойством: «Отправьте телеграмму маме». Я пообещала, что это будет сделано. Елизавета добавила: «Немедленно…»
Телеграмма пришла Виктории Мелите, когда ее восьмилетняя дочь уже была мертва. О смерти девочки ходили разные слухи… Но экспертиза показала, что причиной ее ухода стал тиф.
На похоронах дочери Виктория Мелита опустила в гроб Елизаветы орден дома Гессенов, тем самым поставив точку на гессенском прошлом.
Кирилл Владимирович не терял надежды жениться на Виктории Мелите, но его останавливало то, что против их брака не только православная церковь, но и императорский двор.
-Заведи с ней отношения вне брака, — предложила великому князю его мать.
-Я так не могу, — ответил он.
Весной 1904 года Кирилл Владимирович приехал в Порт-Артур. Началась Русско-Японская война, и он был назначен начальником военно-морского отдела штаба.
31 марта 1904 года великий князь находился на борту корабля Петропавловск.
Выходя из порта, броненосец «Петропавловск» подорвался на мине. В результате этого погибли 679 матросов и офицеров.
Спаслись лишь 80 человек и среди них Кирилл Владимирович.
Осознание того, что он находился на волоске от смерти, придало великому князю решимости.
Для тех, на кого пала тень смерти, жизнь обрела новый смысл. Это как дневной свет. И теперь я как никогда был близок к исполнению мечты всей моей жизни, — писал Кирилл Владимирович в своих мемуарах. — Ничто не смогло бы изменить этого во мне. Я прошёл через многое. Теперь, наконец, будущее ясно лежит передо мной
Как только у Кирилла Владимировича появилась возможность встретиться с Викторией Мелитой, он сделал ей предложение. Она с радостью приняла его.
25 сентября 1905 года, в небольшом немецком городке, пара обвенчалась. Свадьба была очень скромной. Ни английский король, ни русский император разрешения на брак не давали.
Известие о том, что великий князь обвенчался с разведенной женщиной, приходившийся ему двоюродной сестрой, стало грандиозным скандалом. Николай II был оскорблен, а его супруга глубоко обижена. Эрнст Людвиг приходился императрице Александре Федоровне родным братом.
Счастливый Кирилл Владимирович прибыл с супругой в Россию, надеясь прийти к императору с повинной и получить прощение, но его не пустили в Зимний дворец. К великому князю пришел граф Фредерикс и объявил ему волю государя: Кирилл Владимирович лишался всех своих должностей и выплат из казны.
Кроме того, он с женой были обязаны выехать из России. Простить скандальную свадьбу Николай II не мог.
