Красавица игриво блеснула глазами из-под прозрачного покрывала.
— Я выбираю ее! — крикнул правитель, указывая на нее пальцем.
— Но господин, — осторожно начал его советник. — Девочка слишком мала…
— Я подожду! — отмахнулся от него царь. — Лишь бы она стала моей!
Могущественному правителю Тескоко, одного из главных городов империи ацтеков, давно пора было уже выбрать себе достойную супругу, но он все медлил. Сначала Несауалькойотль, рождённый в 1402 году, был очень занят завоеванием престола и устранением своих многочисленных кровожадных врагов.
Только один из них — Макстла, вождь тепанеков — пытался убить принца более дюжины раз, придумывая для него самые хитроумные ловушки. Несауалькойотль сам был не промах и каждый раз оказывался на шаг впереди своего недруга и, в конце концов, добился его смерти, что стоило ему немалых сил.
Когда же тут думать о женитьбе? Однако годы шли, престол надёжно был закреплён за его хозяином, а женой Несауалькойотль так и не обзавелся. При этом наложниц у правителя было огромное множество, и все они исправно рожали ему детей, коих насчитывалось уже несколько десятков.
Родственники вождя вовсю намекали Несауалькойотлю поторопиться со свадьбой, не то придется выбирать наследника среди его бастардов. А это станет тем ещё испытанием для всего Тескоко! Наконец, Несауалькойотль нехотя согласился и приказал привести к нему всех девушек государства подходящего знатного происхождения.
Из десятка симпатичных кандидаток царю приглянулась только одна, но, как назло, красавица оказалась слишком юна. Несауалькойотль отказался рассматривать другие варианты и поручил своего брату, Каутлеуанецину, воспитывать его невесту и присматривать за ней, пока та не подрастет.
После этого правитель посчитал свой долг заочно выполненным и на несколько лет совершенно забыл о своей малолетней нареченной.
За эти годы Каутлеуанецин успел скончаться, и все его дела и имущество наследовал его сын с ещё более непроизносимым именем — Ишуэцкатокацин.
Старик Каутлеуанецин перед смертью, должно быть, забыл уведомить отпрыска, с какой целью в одной из его резиденций воспитывается прекрасная девушка знатных кровей, и Ишуэцкатокацин, не увидев для себя никаких препятствий к этому, сам женился на ней.
Красавица, должно быть, или сама толком не понимала своего предназначения или уже просто устала ждать царя, очевидно, о ней позабывшего, поэтому никак возражать против брака не стала.
Прошло ещё пару лет, и принцесса даже успела подарить мужу нескольких детей, как Несауалькойотль неожиданно вспомнил о своей «подрастающей невесте». Он позвал к себе Ишуэцкатокацина и приказал доставить к нему его будущую жену.
Тогда-то племянник вождя и сообразил, что натворил, но было уже поздно. Он кинулся дядюшке в ноги и принялся умолять пощадить его, ведь невеста царя давно уже была его собственной супругой.
Несауалькойотль, известный своей беспощадностью к врагам, был милостив к подданным. В поступке Ишуэцкатокацина он не углядел никакого злого умысла или предательства по отношению к нему, поэтому отпустил племянника с миром.
Правда, перед Несауалькойотлем вновь возникла та же проблема: как найти себе подходящую жену? Однажды он осиановился с визитом у одного из своих вельмож — Какауцина. За ужином господам прислуживала невеста хозяина дома по имени Аскальшочицин, которая также воспитывалась в доме будущего мужа, пока не достигнет нужного возраста.
Вероятно, у Несауалькойотля была слабость к юным девам, едва вступившим в «ту самую» пору, потому что он тотчас же влюбился без памяти. Просто так воровать невесту у верного подданного было слишком опрометчиво — сразу же пойдут ненужные разговоры, волнения: этим интриганам у его трона только дай повод!
Потому Несауалькойотль решил действовать хитростью. Какауцин в прошлом заполучил свое высокое положение при правителе благодаря талантливым победам, принесшим тому трон и почет. Этим Несауалькойотль и воспользовался.
Сначала вождь позвал к себе несколько доверенных людей и сообщил им, что Какауцин совершил страшный проступок, но из уважения к его прошлым подвигам, он дарует ему почетную смерть на поле боя. Затем Несауалькойотль пригласил к себе самого Какауцина и попросил его отправиться к границе другого царства, где давно уже шли непрекращающиеся бои.
Какауцин сначала удивился такому приказу, ведь он был уже очень стар и давно не участвовал в боях. Однако Несауалькойотль объяснил ему, что молодые полководцы не способны справиться с натиском врага, и без руки опытного военачальника только теряют силы и позиции.
Какауцин почувствовал себя польщенным доверием своего господина и, ни о чем подозревая, отправился на войну. Через несколько недель его родственники получили вести о его трагической гибели.
Несауалькойотль лично явился к семье убитого полководца и выразил им свое горячее сочувствие. И заодно поинтересовался: что же будет с невестой храброго Какауцина? Неужели красавице суждено будет остаться одной?
Мать Аскальшочицин, приходившаяся Несауалькойотлю дальней родственницей, в слезах заявила ему, что жениха такого высокого положения во всем царстве уже не сыскать, а обрекать дочь на позор брака с человеком ниже ее по статусу, та не хочет.
Тогда правитель — к своей великой радости — проявил невероятное великодушие и заявил, что сам готов взять Аскальшочицин в жены. Естественно, мать девушки очень обрадовалась и мгновенно согласилась.
Для придворной знати был разыгран небольшой спектакль: якобы Несауалькойотль «случайно» встретился со своей дальней племянницей на торжественном приеме и пригласил ее в свои покои. Через несколько дней он объявил Аскальшочицин невестой.
Вскоре сыграли свадьбу, и год спустя на свет появился наследник престола — Тецаупильцинтли. Если верить летописям, «чудесный принц» был доброго нрава, но в меру жёсткий и справедливый, как и полагается будущему правителю.
Он хорошо учился и не доставлял своим наставникам никаких проблем. Несауалькойотль не мог нарадоваться на любимого сына, но его чувства разделяли далеко не все…
Однажды один из побочных сыновей преподнес в подарок отцу статуэтку птицы, которую изготовил сам из драгоценного камня. Правителю очень понравилась искусная вещица и он попросил сына передать ее Тецаупильцинтли.
Юноша разозлился, но виду не показал, а некоторое время спустя вновь явился к отцу и пожаловался ему, что его брат отреагировал на подарок очень плохо. Якобы Тецаупильцинтли кинул дорогую статуэтку ему в лицо и заявил, что вместо глупых ремесел тот лучше бы занялся военным делом, ведь скоро принцу понадобится помощь в устранении своего отца на престоле.
Несауалькойотль насторожился не на шутку и вели нескольким своим людям проверить принца. Те вернулись с рассказом, что все стены дворца наследника увешаны оружием. Это показалось правителю дурным знаком.
Самостоятельно идти к сыну Несауалькойотль не пожелал — с возрастом он стал слишком сентиментальным и испугался, что серьезного разговора у них не выйдет. К Тецаупильцинтли с визитом по его просьбе отправились двое его союзников.
Вождь хотел лишь, чтобы те приструнили юношу и наставили его на путь истинный. Однако правители соседствующих стран вступили в сговор с его внебрачным сыновьям и вместо чтения нотаций задушили принца цветочной гирляндой.
Узнав об этом, Несауалькойотль впал в такое горе, что несколько недель в одиночестве гулял по лесу. Вернувшись, он понял, что престол ему оставить некому — несмотря на наличие шестидесяти сыновей делать их законными наследниками правитель не пожелал.
Долгое время любимая жена вождя Аскальшочицин не могла вновь родить ему сына. Не помогали ни жертвоприношения, ни долгие молитвы. Тогда Несауалькойотль, которому было уже давно за шестьдесят, удалился из столицы и подверг себя изнурительному сорокадневному посту. И — о чудо! — наследник был зачат.
Мальчика так и назвали — Несауальпилли (в переводе — «Постящееся Дитя»). Он стал правителем Тескоко в восемь лет, когда его отец скончался. Поразительно, что и он стал косвенной причиной смерти собственного сына… Но это уже другая история.
