Так красиво за Мейми ещё не ухаживали. Прежние ее поклонники лишь свистели ей вслед и фривольно обнимали за талию, но этот новый поклонник определенно знал, как понравиться молодой девушке.
Каждый день Джордж встречал Мейми у калитки ее дома с небольшим, но изысканным букетиком цветов, а затем галантно усаживал в свой автомобиль. Соседки завистливо щурились — отхватить такого мужчину, да ещё при деньгах удачей было невероятной.
— Наконец-то ты взялась за голову! — радостно восклицала мать, когда Мейми, румяная и довольная, возвращалась с очередного свидания. — Только не упусти своего шанса!
Миссис Джейн Стюарт не просто так радовалась за свою дочь. Ещё несколько лет назад она была абсолютно уверена, что ее зятем станет какой-нибудь пьяница или хулиган, у которого не будет ни гроша за душой. По крайней мере, именно к этому все шло.
Рождённая в 1893 году Эми Стюарт с детства доставляла родителям втрое больше проблем, чем все остальные дети: закатывала скандалы, чуть что было не по ней, вечно влипала в неприятности, а в 15 лет и вовсе сбежала из дома с какой-то актерской труппой, чтобы зарабатывать на жизнь фривольными танцами.
Руководитель разъездного театра был уверен, что с маленькой талантливой девчонкой проблем не будет, но жестоко ошибался. Как только он начал задерживать Мейми зарплату, та обратилась в газету. Поднялась страшная шумиха, что обернулось для ее начальника массой проблем, а о Мейми впервые заговорили.
Вскоре она основала собственную группу — «The Five Verona Girls». Выступления пяти хорошеньких девушек, то и дело оголявших свои стройные ножки на сцене, пользовались у зрителей популярностью, и Мейми некоторое время могла ни о чем не беспокоиться.
Однако период ее успеха длился недолго: труппа распалась, и Мейми пришлось вернуться домой к родителям в родной Сазерленд.
Стоит ли говорить, что Стюарты-старшие отнюдь не были рады возвращению блудной дочери, содержание которой вновь повисло на их плечах. Мейми же ничуть не расстраивалась, что с карьерой танцовщицы не задалось: ей было всего 23 года, вся жизнь впереди! Отчаиваться мисс Стюарт не собиралась.
Практически сразу после своего возвращения Мейми познакомилась с 38-летним морским инженером Джорджем Шоттоном, который уверил ее, что давно был в разводе.
Импозантный мужчина в самом расцвете сил сразу же покорил сердце юной девушки, а уж когда он подарил бриллиантовое кольцо, Мейми потеряла голову окончательно и бесповоротно. Чуть меньше чем через год после их первой встречи состоялась скромная свадьба, а затем молодожены на целый месяц уехали в свадебное путешествие в Дройвитч-Спа.
В первый год совместной жизни они много переезжали. Мейми находила это очень увлекательным — она обожала необычные места и знакомства с новыми людьми. Особенно ей понравилось жить на Трафальгарской площади, в эпицентре жизни светского Лондона.
Однако всего через пару месяцев Джордж неожиданно заявил Мейми, что им вновь нужно съехать — в какое-нибудь тихое и укромное место, где им никто не помешает.
— Я всю жизнь был на виду, хочу наслаждаться свободой наедине со своей красавицей-женой, — говорил он, и Мейми гасила в себе разочарование. Маленькие Богом забытое городки всегда навевали на нее тоску, но Джордж совершенно не был настроен обсуждать с женой какие-либо свои решения.
Так, супруги перебрались в скромный коттедж на берегу залива Суонси. Здесь действительно было тихо и безлюдно — по меркам, Мейми даже слишком. Вынужденное уединение действовало на нее угнетающе, а окружающее спокойствие вызывало растущую тревогу.
Джордж в последнее время тоже сильно ее беспокоил: был вспыльчив, надолго уходил из дома, часто повышал голос, а бывает, даже поднимал на нее руку…
В последнем письме родным Мейми жаловалась, что брак обернулся для нее полным разочарованием, и она планирует уйти от мужа. Мать бывшей танцовщицы сразу же ответила на тревожное письмо дочери, но ее телеграмма пришла назад нераспечатанной.
Такая же участь постигла и ещё несколько писем, адресованных миссис Шоттон, после чего обеспокоенные родители заявили о пропаже дочери, однако Мейми испарилась совершенно бесследно.
Несколько месяцев спустя владелец отеля Grosvenor в Суонски обратился в полицию по странному поводу: один из его постояльцев оставил в комнате чемодан и и не забирает его с самого Рождества. Стражи порядка не обратили бы никакого внимания на этот заурядный случай, если бы внутри кожаной поклажи не нашли бы несколько необычных вещей.
Кроме Библии, креста, маникюрного набора и нескольких безобидных безделушек в чемодане лежали поношенные женские туфли со следами крови и два платья, порезанных на куски. На самом дне чемодана нашелся и маленький листочек с написанным в спешке адресом в Сазерленде.
По адресу, как можно догадаться, жило семейство Стюартов, которые сразу же опознали вещи своей пропавшей дочери.
Началось расследование. Полиция, предполагая самое худшее, раскопала всю местность около бывшего дома Шоттонов, но никаких следов Мейми обнаружено не было, ничего не дали и ориентировки, данные по всей стране. Главным подозреваемым в исчезновении танцовщицы стал, разумеется, ее муж, которого мгновенно вызвали для дачи показаний.
На допросе Шоттон заявил, что ничего о Мейми не слышал с самого Рождества, когда та, устроив ему отвратительную сцену, собрала свои вещи и ушла в неизвестном направлении. Неожиданно выяснилось также, что у Джорджа в том же Суонски, буквально в 15 минутах ходьбы от их бывшей усадьбы, проживала жена с годовалым ребенком.
Бедная запуганная мужем женщина даже не подозревала, что по соседству обитала ещё одна девушка, считавшая Джорджа своим законным мужем. Следствию стало совершенно ясно, что перед исчезновением Мейми Шоттон жил на две семьи, скрывая «жен» друг от друга.
Возможно, Мейми все же узнала об обмане супруга, и тот решил от нее избавиться? Сам мистер Шоттон же с пеной у рта доказывал, что не состоял с Мейми ни в каком браке, и та добровольно жила с ним грехе, прекрасно зная о наличии у него семьи, но эти слова опровергли все знакомые пропавшей.
Тогда Джордж выдумал фантастическую историю о том, что на Мейми женился какой-то похожий на него злоумышленник, но в эту сказку никто не поверил.
Прямых доказательств вины Шоттона или же самого факта совершенного преступления найти так и не удалось, и, в конце концов, Джорджа посадили всего на полтора года за двоеженство. Спустя несколько месяцев Мейми искать перестали, и, казалось, что тайна ее пропажи никогда не будет разгадана.
В ноябре 1961 года через сорок два года после исчезновения Мейми трое исследователей нашли в заброшенной свинцовой шахте возле Суонски мешок с человеческими костями. Была проведена экспертиза, показавшая, что останки принадлежали молодой женщине, явно скончавшейся не своей смертью.
Там же в мешке обнаружили несколько украшений и заколку с клоком волос. Детективы подняли архивные дела и вышли на дело Мейми Стюарт.
Найденные украшения показали подруге Мейми, которая смогла их опознать. А соседский почтальон вспомнил, как сорок лет назад видел Джорджа Шоттона, тащившего куда-то тяжёлый мешок и отказавшегося от любой помощи.
Теперь вина двоеженца была неоспорима, однако, судить уже было некого: три года назад Джордж умер от инсульта. Последние годы он жил в доме для бедных в абсолютной нищете и одиночестве. Его первая жена была ещё жива и подтвердила, что ушла от мужа, испугавшись, что однажды он в припадке забьет ее или ребенка до смерти.
Много лет останки Мейми находились в Кардиффском университете, и только в 2019 году были похоронены ее внучатой племянницей.
