— Мы просто гуляли! Он сам приехал, я не просила — будто оправдывалась Мария.
— Знаю я ваши прогулки в Летнем саду. Вас видели! Ты с ним флиртовала! — набросилась на свою младшую сестру Екатерина.
Две княжны Долгоруковы не могли поделить внимание Александра II. Сестренки знали императора ещё давно, с самого детства. Он периодически навещал их отца Михаила Долгорукова в имении Тепловке.
Будучи людьми неосмотрительными князья Долгорукие в одночасье разорились, заложив свой дом. Вера Долгорукая, мать княжон, даже продала свои драгоценности, но и этого хватило лишь на погашение процентов.
От безысходности Вера попросила помощи у императора. За счет государственный казны Александр II решил помочь семье, определив четверых мальчиков в кадетские корпуса, а девочек — в Смольный институт.
*
Мария и Екатерина учились прилежно. Однако слишком разный у них был характер. Мария была более игривой, по описанию современников она превосходила старшую сестру красотой. У Марии были пшеничные, длинные волосы, с кожей цвета слоновой кости и светлые, манкие глаза. Шатенка Екатерина была скромнее, но отличалась другим немаловажным качеством — хитростью.
Её кроткий нрав и равнодушие к высокому статусу Александра II совершенно свели его с ума. Тем временем императору на тот момент было 47 лет, Екатерине — 17, а её Мария была моложе сестры на пару лет. Какое-то время Мария служила посредницей между двумя влюбленными, передавая их письма друг другу.
Спустя несколько лет Мария к своим 18 годам превратилась в роскошную женщину с пышными формами. Александр II иногда гулял с ней в Летнем саду, вероятно, на тот момент его сердце всё ещё металось и не могло до конца определиться кто же из сестер Долгоруких ему нравится больше.
Екатерина очень ревновала. Она завидовала внешности младшей сестры. Княжна решила действовать по старинке: «с глаз долой из сердца вон». Она попросила императора отослать Марию, после окончания Смольного институт, к их брату в Киев. Мол, ей там будет лучше.
Спустя три года после пребывания в Киеве Мария вернулась в Петербург. На тот момент Екатерина прочно укоренилась в сердце своего покровителя, отчего перестала бояться чар младшей сестры. Девушки снова сдружились. Александр II всё же решил поучаствовать в судьбе Марии, подыскав ей жениха.
Император предложил Марию князю Леониду Дмитриевичу Вяземскому. На тот момент военная карьера Вяземского была в самом разгаре.
Неизвестно по какой причине, но Леонид от предложения императора отказался. Могу предположить, что из-за малого приданного Марии, так как впоследствии Вяземский женился на богатой графине Марии Левашовой. Как бы то ни было Александр II отказу князя Вяземского огорчился, из-за чего тот впал в немилость.
В начале 1870 года Мария была пожалована во фрейлины. А уже спустя четыре месяца вышла замуж за князя Эммануила Николаевича Мещерского. Не даром говорили, что став фрейлиной, блистая при дворе, можно очень быстро найти себе мужа!
Князь Мещерский воспитывался в основном заграницей, по-русски говорил с явным акцентом. Да и свадьба Эммануила и Марии была сыграна в Брюсселе. Император подарил им на свадьбу миллион рублей!
Но супружеская жизнь не задалась. Эммануил был как-то неказист, не ровня столь статной и красивой Марии. Оказалось, что он азартный игрок, и однажды на одной из европейских яхт проиграл за день 600 тысяч рублей, колоссальная сумма по тем временам. Спустя семь лет брака Эммануил погиб на войне. Был убит пулей в сердце.
Мария снова вернулась в Петербург, но уже с дочерью Леониллой. Они жили на английской набережной, участвовали во всех светских мероприятиях. В 1880 году, спустя три года после возвращения Марии в Петербург, её старшая сестра вышла замуж за Александра II. Статус Марии при петербургском дворе поднялся ещё сильнее.
В свои 30 лет она всё ещё была красавицей, казалось, время обходит её стороной. На её руку тут же нашлось много претендентов, соперничающих между собой. Но Мария выбрала графа Георгия Густавовича Берга. И была с ним вполне счастлива, родив двух сыновей.
Мария скончалась в 1907 году от анемии в возрасте 57 лет. Она была похоронена на кладбище в Ницце. А спустя 15 лет рядом с ней подхоронили и Екатерину.
