Комиссия, состоящая из именитых врачей, поднялась по шаткой лестнице в темное чердачное помещение. В углу на маленьком топчане, подложив руку под подушку, спала маленькая девочка. Она была очень бледной, и лишь едва заметное дыхание выдавало, что в ее теле еще теплится жизнь.
«И так она спит уже несколько месяцев,» — всхлипнув, поведала мать ребенка. Врачи только озадаченно переглянулись: с таким случаем они сталкивались впервые.
Рождение девочки по имени Эллен не стало громким событием в маленькой английской деревушке Турвилл, где в 1859 году малышка появилась на свет. Ее родители — Энн и Фрюэн Сэдлеры — не смогли порадоваться тому, что принесли в этот мир новую жизнь: девочка была десятым ребенком в семье, а они из без того едва сводили концы с концами.
После Эллен в семье родилось ещё двое малышей, так что Сэдлеры, больше думавшие о том, чтобы прокормить многочисленное потомство, обращали мало внимания на странности в поведении отпрысков.
А Эллен, что говорить, вела себя совсем не так, как другие дети, и была для своего возраста слишком уж задумчивой и мечтательной. Большую часть времени она сидела в уголке у очага, глядя на огонь, и не принимала участия в шумных играх своих братьев и сестер.
Девочка хотя и отличалась послушанием и набожностью, как будто все время витала в облаках: была забывчивой и несобранной, а потому не раз получала от родителей нагоняй.
В одиннадцать лет Эллен отправилась в соседнюю деревушку, чтобы подрабатывать няней и служанкой у более состоятельных людей, однако работа эта продлилась недолго. Приступы сонливости и апатии повторялись все чаще, и хозяйка, сочтя девочку совершенно бесполезной, отправила ее домой.
После увольнения Эллен начала жаловаться на постоянную головную боль и казалась такой вялой и безжизненной, что ее родители, наконец, забили тревогу.
Эллен отвезли к местному врачу, который диагностировал у нее абсцесс в затылке. Разумеется, денег на дорогостоящее лечение у семьи Сэдлеров не было, но знакомый викарий смог устроить девочку в больницу Рединга, где она пролежала семнадцать недель…но лучше ей так и не стало. Врачи долго обследовали ребенка, однако, не найдя лекарства, сочли за лучшее отправить Эллен обратно домой, в Турвилл.
А всего два дня спустя девочка пережила серию необъяснимых припадков, после которых, измучившись, уснула, и, как гласит легенда, не просыпалась 9 лет. Вызванные врачи ничем не смогли помочь бедняжке: разбудить ее не удавалось. Очень скоро весть о «спящей красавице из Турвилла» распространилась по всей Англии, и в деревушку стали стекаться медики, учёные, журналисты и просто любопытствующие.
Мать Эллен не возражала против этих визитов, даже поощряла их: денег в семье все ещё не водилось, и щедрые пожертвования посетителей были как нельзя кстати. Поговаривали, что однажды в гости к Сэдлерам пожаловал сам принц Уэльский, будущий король Эдуард VII.
Многие хотели получить на память о «спящей красавице» прядь ее волос, и миссис Сэдлер охотно продавала их в качестве сувенира, пока не обнаружила, что новые волосы на голове Эллен почти не растут, так что этот источник перестал приносить доход.
Множество очевидцев утверждали, что дыхание Эллен было регулярным и естественным, кожа оставалась мягкой и теплой, хотя и неестественно бледной, и только руки и ноги, под которые заботливая мать девочки подкладывала грелки, оставались холодными будто у мертвой.
По словам миссис Сэдлер, жизнь в теле Эллен поддерживалась за счет небольшого количества портвейна, молока и расплавленного сахара. Сначала девочка могла слегка приоткрыть рот, и мать кормила ее с ложечки, но год спустя челюсть Эллен плотно сомкнулась и кормить ребенка приходилось с помощью маленького чайника, носик которого вставляли в маленькое отверстие на месте отсутствующего зуба.
Год за годом состояние девочки не менялось, а вот финансовое положение Сэдлеров стремительно улучшалось, так что люди стали подозревать: за всем этим кроется грандиозный обман! Соседи утверждали, что по вечерам в окне иногда появляется фигурка Эллен…
И все больше посетителей проносили в дом Сэдлеров булавки или нашатырный спирт, чтобы попытаться разбудить несчастную. Наконец, вмешалась полиция и даже возбудила против семьи дело, однако расследование быстро зашло в тупик, ведь девочка беспробудно спала.
В мае 1880 года миссис Сэдлер неожиданно скончалась от сердечного приступа, и забота об Эллен перешла к ее замужним сестрам — Элизабет Стейси и Грейс Блэколл. А несколько месяцев спустя, в канун Нового года, «спящая девочка» неожиданно проснулась.
Это событие вызвало настоящий фурор: в Турвилл снова потянулась вереница из врачей и репортеров, подтвердивших, что Эллен действительно очнулась от многолетнего сна, могла говорить и находилась в ясном сознании.
К тому моменту ей исполнился уже 21 год, но девушка ничего не помнила о времени, проведенном во сне, очень удивлялась повзрослевшим членам семьи, горевала, узнав о смерти отца и матери, и, в целом, вела себя как одиннадцатилетний ребенок.
Вскоре после пробуждения Эллен переехала к своей тете, и даже зарабатывать на жизнь, продавая изделия из бисера. Через несколько лет она вышла замуж за фермера из Рединга и покинула родные края. Известно, что в браке у Эллен родилось шестеро детей, а скончалась она в безвестности в 1901 году.
Тайну «спящей девочки» не смогли разгадать и до сих пор. Одни говорят, что это был редкий случай нарколепсии, другие, что мать Эллен годами давала ей сильное снотворное, третьи винят во всем колдовские чары, четвертые предполагают многолетний обман… Как бы то ни было, вряд ли однажды нам удастся узнать правду.
