На первый взгляд перед нами изображена дама, отчаянно старающаяся выглядеть моложе. Однако если присмотреться повнимательнее, то мы можем обратить внимание на её глаза, полные мудрости, и на гордую осанку — всё выдаёт в героини характер, сформированный жизненным опытом…
Но время не пощадило ее былой красоты: дряблая кожа, узловатые пальцы рук. Две служанки насмешливо помогают завершить ритуал одевания перед балом. Художник Бернардо Строцци изображает молодых героинь, лишая их индивидуальности. Они ещё не знают, что и их юность скоротечна, и однажды им тоже предстоит заглянуть в лицо старости…
При изображении служанок мастер написал одно лицо, лишь изменив цвет волос. Они некрасивы, их лица откровенно глуповаты, а усмешка делает их ещё более отталкивающими.
Это аллегория под названием «vanitas vanitatum» — «суета сует», довольно популярная тема в искусстве барокко. Картина напоминает о быстротечности жизни: роза в руках главной героини символизирует увядающую молодость, цветы невесты (флёр д’оранж) намекают на чистоту, а бархатцы вызывают ассоциации с погребением.
Контраст старости и молодости изображён с жестокой правдивостью. Возрастные следы (грубые морщины, провалившиеся щеки, узловатая старческая рука, сжимающая хрупкую розу) противопоставляется цветущей юности служанок.
Зеркальное отражение усиливает трагизм ситуации — это метафора внутреннего конфликта: противоречие физической и духовной составляющей природы человека. Мрачная ирония напоминает зрителю о власти времени над человеком.
Бытует мнение, что идея композиции была подсказана Строцци венецианском заказчиком, который хотел заполучить в свою коллекцию полотно на «модную» тему vanitas. Действительно, в XVII веке эта тема привлекла внимание венецианцев. Тогда же в Венеции выходит в свет ряд литературных произведений, в частности, поэма анонимного автора 1620 года с описанием женщины за туалетом перед зеркалом:
«Бедная женщина, как ты можешь любоваться своей красотой, от которой не осталось и следа. Прочь, прочь зеркала, и не думай о том, чтобы украшать свое лицо румянами и пудрой)».
Эти строки вполне могли послужить для Строцци своеобразным поводом при создании картины.
Что касается изобразительного решения, то с большой долей уверенности можно утверждать, что образцом художнику послужило знаменитое полотно Тициана «Венера перед зеркалом», которое вместе с картинами, находившимися в доме художника, перешла к его сыну Помпонио, а затем к семье Барбариго, где ее несомненно видел Строцци (в коллекции Барбариго находилось несколько картин генуэзского мастера, что подтверждает тесные связи художника и собирателя).
Как и у Тициана, в картине Строцци фигура показана поколенно, хотя ее поворот и положение зеркала изменены. Обращение к данной картине не покажется странным, если вспомнить, что в XVII веке изображение Венеры нередко включалось в композиции типа vanitas, а сюжет «Венера перед зеркалом» интерпретировался как любование греховной плотью.
На тему vanitas в картине Строцци также указывают лежащие на туалетном столике предметы: среди них мы можем разглядеть драгоценный серебряный сосуд с ручкой в виде гарпии, веер, флакон духов, украшения.
