Когда мгла окутала город, из особняка, окна которого всегда были наглухо закрыты ставнями, выскользнула женщина в черной мантии. Голову и лицо ее прикрывала плотная вуаль, а в руках был поводок, сдерживающий двух огромных псов.
Все соседи знали: это графиня ди Кастильоне, которая выходит лишь под покровом темноты, чтобы никто не видел следы увядшей красоты на ее некогда очаровательном лице. Говорили, будто в доме ее не было ни одной незакрытой блестящей поверхности: графиня опасалась узреть себя саму.
Девушка с длинным звучным именем Вирджиния Элизабет Луиза Карлотта Антониэтта Тереза Мария Ольдоини родилась в флорентийской аристократической семье в 1837 году.
Детство ее не было безоблачным: мать девочки — Изабелла Лампорекки — всегда больше интересовалась светской жизнью, чем материнством, а отец — маркиз Филиппо Ольдоини Рапаллини — был слишком увлечен своей дипломатической карьерой, поэтому маленькая Вирджиния была отдана на воспитание деду.
С самого незрелого возраста девочка интересовалась сильным полом и старалась привлечь к себе мужское внимание. Однажды в комнате Вирджинии нашли личный дневник с совершенно неподобающими для юной барышни высказываниями о мужчинах более старшего возраста.
Об этом было доложено ее отцу, который, внезапно вспомнив о существовании дочери, велел отправить ее в монастырь на перевоспитание. Однако в обители девушка продемонстрировала такой религиозный пыл и послушание, что монахини всего через неделю отправили ее обратно домой…
Нельзя сказать, чтобы маркиз поверил в чудесное исцеление дочери, поэтому поспешил выдать ее замуж. В возрасте 16 лет Вирджиния пошла под венец с графом Франческо ди Кастильоне, который был на 12 лет ее старше. К своему супругу Вирджиния не испытывала нежных чувств, о чем неоднократно ему заявляла, но графа устраивал один лишь факт, что его женой является общепризнанная красавица.
Год спустя графиня подарила супругу сына и, решив, что сделала для своего брака достаточно, с головой погрузилась в светские развлечения. А пару лет спустя к Вирджинии с деликатным поручением обратился ее кузен, премьер-министр Сардинского королевства, граф Камилло Бенсо ди Кавур.
Вирджиния должна была отправиться в Париж и, соблазнив императора Наполеона III, уговорить его не препятствовать объединению Италии. С задачей своей графиня справилась блестяще: очень скоро монарх пал к ее ногам, а Вирджиния получила доступ к французскому двору.
Графу ди Кастильоне очень не понравилась та роль, которую сыграла его жена в политических интригах, а потому он подал на развод. Вирджиния, впрочем, не слишком расстроилась: она уже зарекомендовала себя в обществе и была принята в самых престижных домах Европы.
Однажды Вирджиния даже явилась на бал под руку с императором, который вел ее, как законную супругу. Несмотря на столь вопиющую дерзость, страшных последствий у этого поступка не было. Императрица Евгения лишь пренебрежительно оглядела глубокое декольте своей соперницы и иронично заметила: «У вас сердце съехало куда-то не туда, мадам»…А после попросила скандальную графиню покинуть бал.
Красота графини, которую она не стеснялась демонстрировать, привлекла и придворного фотографа Пьера-Луи Пьерсона, который сделал около 400 ее портретов. Этот процесс так увлек Вирджинию, что она сама начала придумывать сюжеты для снимков, облачаться в самые невероятные костюмы и принимать на фотосессиях разнообразные позы.
Не обошлось и без пикантных съемок: Вирджиния так гордилась своими ногами, что попросила фотографа сделать весьма откровенную серию…Совершенно за рамками приличий!
Получившиеся фотографии графиня стремилась сделать еще роскошнее: подрисовывала карандашом нужные детали, раскрашивала платья, а затем рассылала снимки знакомым и поклонникам.
Некоторые фотографии были сделаны с неожиданной целью. Так, например, своему бывшему мужу Вирджиния переслала серию снимков под названием «Месть»: она сжимала в руках кинжал, бросая свирепые взгляды на зрителя.
В 1857 году в доме Вирджинии было подстроено покушение на императора…И все для того, чтобы дискредитировать ее в его глазах. После случившегося отношения, конечно, потерпели крах: графиня попала в немилость и была вынуждена покинуть Париж, но через несколько лет, благодаря своим связям, все же смогла вернуться назад во французское общество.
С годами Вирджиния становилась все более эксцентричной и нервной. Ее выходки становились все более странными, а попытки молодиться смотрелись все более жалко. Итог был печален: последние десятилетия она провела взаперти в собственном доме, где стены были окрашены в черный свет, ставни плотно закрыты, а каждое зеркало занавешено тяжёлой тканью.
Скончалась первая фотомодель в Париже в 1899 году. До последнего она пребывала в иллюзии, что на предстоящей выставке 1900 года ей будет посвящен целый павильон. Но, увы, все забыли графиню: на ее похороны собралось лишь десять человек.
