Многие помнят интригу, которая держалась почти до самого конца комедии «Бриллиантовая рука». Таинственный Шеф, который упоминался в фильме с самого начала, долго оставался неизвестным. Хотя зрителям несколько раз намекали, что он есть где-то в кадре, надо лишь догадаться.
И несколько раз мелькавший в эпизодах персонаж в исполнении актёра Николая Романова никак не вязался с этим засекреченным «Шефом».
Лишь в конце фильма, когда он сказал Горбункову знаменитую фразу: «Как говорил один мой знакомый покойник: «Я слишком много знал…», сомнений ни у кого не осталось: он и есть то самый Шеф — предводитель банды контрабандистов.
Николай Яковлевич Романов родился в Москве в далёком 1908 году. В 1929 году он окончил специальные курсы киноактёров, которые проводились еще по программе немого кино, хотя уже и начиналась эра звуковых фильмов.
Первая известность к актёру пришла после премьеры легендарного советского фильма «Путёвка в жизнь», который вышел на экраны в 1931 году. Вместе с ним в этом фильме снимались будущие кинозвёзды: Рина Зелёная, Михаил Жаров, Георгий Жжёнов и другие.
В 1932 году на Николая написали анонимный донос, что он якобы неуважительно отзывался о власти и рассказывал неполиткорректные анекдоты. Всё это была ложь, но в те годы особо не разбирались и осудили на пять лет лагерей.
Романова направили на строительство Беломорканала. Этот грандиозный канал рыли обычными лопатами тысячи заключённых, и погибали на этих работах от болезней, холода и голода тоже тысячами. Его спасло, что начальник лагеря был любителем фильма «Путёвка в жизнь».
Он снял Романова с полевых работ и направил служить в лагерный театр, который выступал в основном перед конвойными частями НКВД. Этот же начальник позже помог актёру освободиться по УДО, и в 1935 году, через три года после осуждения, Романов вышел на свободу.
После освобождения ему был запрещено проживать в крупных городах, поэтому Николай Романов более двадцати лет играл в разных провинциальных театрах по всей стране. Лишь в 1958 году, уже в 50-летнем возрасте, актёр смог вернуться домой в Москву.
В ходе реабилитационной проверки выяснилось, что доносчиком был человек, который позже был признан психически нездоровым. По его доносам были репрессированы более двадцати человек, некоторые из которых так и сгинули в лагерях.
После возвращения в Москву и реабилитации Николай Яковлевич был зачислен в штат киностудии имени Горького. В 1963 году, после более чем тридцатилетнего перерыва, он вновь появился на киноэкране.
Снимался каждый год в нескольких фильмах, но больших ролей ему не давали, в основном лишь эпизоды. Роль Шефа в комедии Гайдая оказалась не только самой большой, но и самой знаменитой в его карьере.
Романов снимался до середины 80-х, а потом у него проявилась болезнь Альцгеймера. Болезнь достаточно быстро прогрессировала, он страдал провалами памяти, позже перестал узнавать близких, и в 1991 году 83-летний актёр скончался. Николай Яковлевич Романов был похоронен рядом с родственниками на Миусском кладбище Москвы.
