Все уже было готово к торжеству: приглашены гости, нанят экипаж, пошито изумительное свадебное платье. Хотя любимый и говорил Анне ни о чем не беспокоиться, она не могла доверить подготовку собственной свадьбы чужим людям и весь день проводила в приятных хлопотах. Так и сегодня: закружившись, девушка только к вечеру вспомнила о пришедшем утром письме от жениха.
Но стоило ей пробежать глазами первые строчки, как усталость сама собой отступила. «Дорогая, — писал ее милый Иоганн, — со слезами на глазах, я вынужден тебе сообщить, что свадьбу придется отменить».
Анна Плохль появилась на свет в 1804 году и была старшим ребенком почтмейстера небольшого альпийского городка Бад Аусзее Якоба Плохля. Она была ещё так юна, когда в один день детство ее неожиданно закончилось: мать Анны умерла в родах, и на плечи хрупкой девушки легли заботы о 12 младших братьях и сестрах.
Приходилось нелегко: Анна старалась успевать по хозяйству, поддерживать сдавшего отца и не обделять вниманием никого из малышей, но не все было ей подвластно. Четверо младших детей скончались у нее на руках, что наложило на Анну, саму ещё бывшую ребенком, тяжёлый отпечаток скорби.
Дочь почтмейстера старалась сохранять присутствие духа, но от своих легкомысленных сверстниц все же разительно отличалась: была гораздо серьёзнее и рассудительнее, даже выглядела старше. Быть может, именно поэтому на нее и обратил внимание эрцгерцог Иоганн, с которым девушка познакомилась при самых романтических обстоятельствах.
Иоганн Баптист Йозеф Фабиан Себастьян Австрийский, родившийся в 1782 году, тоже рос в многодетной семье и был тринадцатым из шестнадцати детей будущего императора Священной Римской империи Леопольда II.
Габсбургский принц, он провел детство в флорентийской резиденции своих родителей. К управлению страной его не готовили — перед ним было и так много наследников — и Иоганн с ранних лет усвоил жестокий урок: ни его родителей, ни, тем более, других представителей двора младшие дети высокородной четы не интересовали.
Леопольду II было суждено править в Вене лишь два года, а после него престол занял его старший сын. Иоганн же, получивший военное образование и даже принявший участие в войне с Наполеоном никогда не интересовался политикой: его привлекали история, естественные науки и сельское хозяйство.
Он любил проводить время на природе, в так приглянувшейся ему Штирии, среди простых людей. Ему претила мысль, что крестьяне вынуждены были перебиваться водой и хлебом, тогда как семья его брата в Вене бросала на ветер огромные суммы.
Как мог, эрцгерцог старался улучшить жизнь простых людей: ратовал за освоение новых зерновых культур, выбивал у брата деньги на постройку железнодорожных путей, старался внедрить в жизнь землевладельцев новые технологии…
Немудрено, что в Штирии Иоганна любили, и в своем поместье в Брандхофе он чувствовал себя спокойно и счастливо, в отличие от шумной Вены, куда ему приходилось временами наведываться. Бессмысленные многочасовые приемы навевали на него страшную скуку, а от бесконечных попыток подыскать ему подходящую невесту становилось тошно.
В конце концов, при дворе решили махнуть на «непутёвого» родственника рукой и позволить Иоганну жить, как ему вздумается. Тогда никто, правда, не предполагал, как далеко распространялась любовь эрцгерцога к «простой жизни».
В августе 1819 года Иоганн в традиционной местной одежде проводил время с друзьями: они катались на лодке по озеру Топлиц. В какой-то момент славная компания заприметила на берегу нескольких местных девушек и решила к ним присоединиться. Именно тогда эрцгерцог впервые увидел Анну — ей было всего 15 лет, ему же уже исполнилось 37, но он не мог отвести от девушки глаз.
Позже вечером они танцевали на шумном народном гулянии, и Иоганн чувствовал, что никогда ещё не был так влюблен. Анне тоже понравился вежливый и застенчивый мужчина, но, узнав о его знатном происхождении, она только расстроилась: разумеется, ни о каком браке речь идти не могла.
Понимал это и сам эрцгерцог, поэтому долго скрывал свои чувства, однажды признавшись, и, к своей радости, получив заверения в полной взаимности.
Тем временем, отец Анны начал не на шутку беспокоиться: «дружба» его дочери с членом императорского дома ставила ее в ужасное положение, но Иоганн заверил почтмейстера в чистоте своих намерений. Долгие годы влюбленные были вынуждены видеться мельком и только при свидетелях. Эрцгерцогу приходилось надолго уезжать в Вену по семейным делам, и тогда они обменивались нежными письмами.
Наконец, Иоганн решил действовать: в феврале 1824 года он попросил у императора Австрии разрешения жениться на любимой. Тот, ожидаемо, пришел в недоумение, но Иоганн так горячо уговаривал его, что он сдался.
Обрадованный эрцгерцог тотчас же сообщил обо всем в письме Анне и дал распоряжение: свадьбе — быть! Однако не успел он доехать до Штирии, как получил депешу с отказом. Скорее всего, такая перемена была вызвана поднявшимся при дворе скандалом: ни императрица, ни другие члены большого семейства не желали породниться с простолюдинкой.
Не видя другого выхода, Иоганн устроил Анну в своем доме на правах экономки: так, он мог видеть ее каждый день. В своих мемуарах эрцгерцог утверждал, что до брака их связывали лишь платонические отношения, но вряд ли кто-то из современников в это верил: в глазах общественности репутация Анны была окончательно загублена.
Почти пять лет спустя император неожиданно дал согласие на свадьбу Иоганна с дочерью почтмейстера, но при условии, что ни он, ни его потомки никогда не будут иметь прав на престол, и что брак останется в тайне от высшего света. Эрцгерцог с радостью согласился на все, и в полночь 18 февраля 1829 года влюбленные, наконец, обвенчались.
Годы шли, а Анна, теперь уже баронесса фон Брандхоф, все никак не могла подарить мужу ребенка, что приводило и ее саму, и ее мужа в страшное расстройство. Не помогали ни врачи, ни знахарки, ни священники, и лишь спустя 10 лет брака баронесса обнаружила, что находится в положении.
Беременность протекала тяжело, и супругам пришлось переехать на время в Вену, чтобы Анна могла получить лучшую врачебную помощь.
К счастью, все разрешилось благополучно: на свет появился их единственный сын, названный в честь императора Францем Людвигом. Позже Иоганн смог добиться получения для него и для Анны графского титула фон Меран.
Семья жила очень тихо и счастливо, а сын воспитывался в гармонии и любви, которой в детстве были лишены его родители. Еще при жизни эрцгерцог стал в Штирии настоящей легендой, и сейчас в его честь в этом регионе можно найти немало памятников.
Эрцгерцог скончался в 1859 году в возрасте 77 лет, Анна же пережила своего любимого мужа на 26 лет, уйдя из жизни в весьма почтенных летах.
