Императрица могучей Византии могла напугать своим взглядом кого угодно — от своих врагов до собственного сына. Но Константин был уже взрослым и не должен был бояться гнева матери, ведь именно он был законным наследником!
Другие заговорщики убеждали его действовать решительно: даже в случае его неудачи не будет же женщина, заигравшаяся во власть, губить своего ребёнка… Ох, как они ошибались.
Девочка, которой было суждено стать первой византийской императрицей, появилась на свет примерно в 752 году. Ирина происходила из когда-то знатного афинского рода, который к тому времени уже утратил свое могущество. Она рано осиротела и воспитывалась в доме у своего дяди, патриция Константина Сарантапекоса.
Пусть Ирина и не могла похвастаться своим происхождением или богатством, зато о красоте ее были наслышаны даже в самом Константинополе. Именно поэтому ее выбрал император Константин V в жены своему сыну Льву.
В столице Византии 16-летнюю Ирину встретили со всеми почестями. Перед торжественным обручением Константин вызвал будущую сноху на серьезный разговор. Константинополь уже на протяжении полувека придерживался строгой иконоборческой политики, что вызывало у народа немало протестов.
Императорская семья должна была давать всеобщий пример, поэтому правитель потребовал у Ирины поклясться в том, что она никогда не будет хранить во дворце иконы и поклоняться им.
Девушка, разумеется, заверила свекра, что будет строго придерживаться новых церковных правил, но следовать своим словам она не собиралась. После свадьбы Ирина тайно пронесла иконы в свои покои и каждый вечер усердно им молилась.
У Господа она просила только об одном — родить мужу здорового наследника. Два года спустя молитвы ее были услышаны. В 771 году на свет появился будущий император Константин VI, а четыре года спустя его венценосный дед скончался, оставив империю в распоряжение своему сыну Льву IV.
Ирина сразу же начала принимать самое живое участие в делах страны и добилась того, что гонения на иконопоклонников практически сошли на нет. Такая политика не пришлась по душе не только государственным советникам, но и простым византийцам.
Всего через год после вступления Льва на престол в Константинополе поднялся бунт, в результате которого император, по требованию своих подданных, короновал на царство своего малолетнего сына, назначив его своим соправителем. Ирина ликовала: теперь она имела ещё больше влияния на своего слабовольного мужа.
Проникнувшись идеями иконоборцев, император пришел в бешенство, когда случайно обнаружил в спальне жены второпях припрятанные изображения святых. От возможной ссылки в монастырь Ирину спасла неожиданная и очень уж скоропостижная гибель супруга.
По легенде, Лев умер от заражения трупным ядом после того как, возгордившись, надел на голову древнюю корону императора Маврикия, которую, по его приказу, достали из раскопанной могилы. Однако ещё при жизни Ирины при дворе ходили нехорошие слухи, что именно она приложила руку к смерти мужа, ведь ей, как никому другому, было выгодно от него избавиться.
А сразу же после того, как Ирина была провозглашена регентшей при девятилетнем сыне, братья Льва начали готовить заговор, чтобы сместить ее с трона. Юная неопытная вдова, казалось, не должна была представлять серьезного препятствия на пути к престолу, но Ирина оказалась не так проста, как предполагали заговорщики.
Бунт был жёстко подавлен, а братьев мужа правительница велела насильно постричь в монахи. Чтобы окончательно лишить некровных родственников возможности претендовать на корону, вдова прилюдно их унизила, заставив прислуживать в храме Святой Софии.
Укрепившись на престоле, Ирина разрешила почитание икон и постепенно развернула кампанию против иконоборцев. Императрица подготовила и провела два Вселенских собора, первый из которых, правда, сорвался, зато второй прошел весьма успешно: после его окончания над константинопольскими воротами Халкопрати был восстановлен образ «Спасителя», уничтоженный за 60 лет до этого.
Увлеченная решением религиозных проблем Ирина даже не заметила, как ее сыну исполнилось уже 18 лет, и он начал высказывать недовольство тем, что собственная мать даже близко не подпускает его к государственным делам. Дополнительным поводом для размолвки между матерью и сыном, должно быть, стал разрыв помолвки Константина с Ротрудой, дочерью Карла Великого.
Молодые люди были обручены уже много лет и даже воспитывались вместе, поэтому такая внезапная смена планов в угоду политической ситуации была для юного царевича весьма болезненной.
Желая порадовать и утешить сына, Ирина устроила первый в Византии смотр невест. Однако план ее не удался, потому что самому выбрать себе спутницу жизни императрица сыну все равно не позволила. Она считала, что ей, как любящей матери, лучше всех известно, какой должна быть ее невестка — в первую очередь, конечно, соответствующей ее политическим целям.
Выбор свой Ирина остановила на внучке Филарета Милостивого, армянке Марии Амнийской. Константину невеста не понравилась, но воле императрицы он противиться не смел. Свадьба состоялась, но неблагодарный сын затаил на мать обиду и устроил против нее заговор.
Первая попытка государственного переворота провалилась, и Ирина жестоко наказала и самого сына, и особенно, его приспешников. Правда, к ее огромному неудовольствию выяснилось, что армия встала на сторону законного наследника. Ирине пришлось отступить и покинуть дворец, чтобы ее сын мог занять престол.
Однако одиночное правление Константина надолго не затянулось: не имея никакого опыта в управлении столь могущественной державой, юный император совершил слишком много военных ошибок и слезно попросил мать вернуться. Ирина согласилась стать соправительницей беспечного отпрыска, но простить его за вероломное предательство так и не смогла.
Потихоньку она начала кампанию по дискредитации Константина, распуская самые низкие слухи о его связи с одной из придворных дам по имени Федота. На поле боя с болгарским ханом император также терпел поражение за поражением, и придворные, ожидаемо, начали раздражаться.
Против Константина начал созревать заговор в пользу его дяди, но правитель, послушав совета дорогой матушки, решил предпринять упреждающие меры и велел ослепить своих родственников или отрезать им языки.
После такого кровавого поступка репутация Константина окончательно рухнула, и Ирине не составило труда его свергнуть. Считается, что мятежный сын был ослеплен в спальне, в которой появился на свет, а затем или скончался от полученных ран или же прожил в заточении ещё восемь лет.
Ирина же провозгласила себя первой единодержавной императрицей на византийском престоле. За время своего непродолжительного правления она очень щедро спонсировала монастыри и церкви, снизила налоги и выстроила несколько благотворительных приютов для бедных, чем заслужила любовь своего народа. Однако вскоре после начала ее царствования остро встал вопрос престолонаследия.
Вновь начались подковерные интриги. Римская церковь же отказалась признавать правление Ирины легитимным, и на византийский престол заочно был коронован Карл Великий. Правитель направил императрице послов с предложением выйти за него замуж, чтобы сохранить власть в одних руках, но ответить Ирина не успела.
В 802 году в ходе очередного заговора, она была свергнута, а затем выслана на остров Лесбос под стражу. Поговаривали, что в изгнании Ирина раскаялась во многих своих преступлениях и посадила в честь сына дерево, которое ежедневно поливала своими слезами. В следующем году правительница скончалась в возрасте 51 года.
