— Хороша девица, жаль не моего полета птица! — громко воскликнул какой-то выпивоха.
В трактире яблоку негде было упасть. Хорошо пригубившие крепкого вина посетители хватали девиц-разносчиц за самые аппетитные части, а те в ответ смущённо хихикали и полыхали румянцем.
Наследник великого византийского престола оглядывал зал с живым интересом — он первый раз был в подобном заведении, и все здесь было для него удивительно. Роман знал толк в мирских удовольствиях, и завлекающие улыбки местных девиц нисколько его не впечатляли — ему нужно было что-то большее…
Услышав слова какого-то хорошо принявшего на грудь мужика, Роман обернулся и обомлел. Восхитительная красавица в белой тунике, едва скрывавшей идеальные изгибы тела, плыла между столами как изящный лебедь. Посреди шумного, душного и грязного помещения трактира, девушка выглядела как чудесное видение из волшебной сказки.
— Кто это? — спросил Роман, не отводя взгляд от красавицы.
— Дочь трактирщика, Анастасия, — ответили ему. — Берет больше всех, но говорят, стоит каждой монеты.
Но юноша уже знал, что готов заплатить всем, что имел, лишь бы красавица оказалась в его постели.
— Твоя красота — твое единственное преимущество! — не уставал повторять Анастасии отец. Он настоял на том, чтобы его дочь научилась всем тайнам женского обольщения, но наказал ей не разменивать свою молодость и привлекательность на людей, ее не стоящих.
Анастасия не обслуживала обычных посетителей трактира, как делали нанятые девушки, и получить право на ночь с ней было не так-то уж просто, но Роману это удалось без труда. Ещё бы: ведь он был сыном и единственным наследником самого Византийского императора, Константина VII Багрянородного! Трактирщик сам проводил дочь к нему в покои.
— Это твой единственный шанс! — шепнул он Анастасии, и та отнеслась к словам отца со всей серьезностью. Она знала, как многого ее отец смог добиться лишь своим упорством и трудом: будучи мелким торговцем из Лаконии, он перевез семью в столицу и открыл здесь трактир, пользовавщийся большим спросом. Теперь дело стояло за Анастасией — от того, понравится ли она наследнику, зависела судьба всей ее семьи.
Девушка не подвела надежд отца, и на следующее утро Роман не пожелал, чтобы прекрасная Анастасия его покидала. Так продолжалось ещё несколько изумительных недель, пока дочь трактирщика не решила, что пришло время для более активных действий.
Однажды принц застал любимую в безутешных рыданиях. Конечно, Роман был готов разрубить мечом любого, кто причинил боль его красавице, но оказалось, что виноват в девичьих слезах был он один.
— Вы лишь пользуетесь мной, — горько всхпипывала Анастасия. — Во дворце все только и говорят, что от принца теперь несёт трактиром! Как мне людям в глаза смотреть!
Роман не мог выносить женских слез и помчался к отцу.
— Хочу жениться на дочери трактирщика! — заявил он с порога, чем потряс императора до глубины души.
Константин VII был правителем мудрым и терпеливым и к сыну относился с любовью и уважением, предоставив ему полную свободу. Позже он сильно об этом жалел: Роман, погрязший в увеселениях и удовольствиях, совершенно отбился от рук.
Целыми днями принц где-то пропадал, отказывался учиться и не желал вникать в государственные дела, а ведь отец его был уже не молод, и трон совсем скоро должен был перейти ему. Константин окончательно потерял надежду образумить сына, но такого даже от него он ожидать не мог.
Напрасно император пытался донести до отпрыска, что византийский принц не может жениться на простолюдинке сомнительных моральных качеств — Роман стоял на своем твердо.
— Если не разрешите — отрекусь от престола! — пригрозил он, и Константину пришлось сдаться. Долго он посыпал себе голову пеплом, что так и не озаботился поиском новой невесты для бестолкового сына. Формально Роман считался вдовцом, ведь его «жена» Берта Прованская скончалась практически сразу после их обручения, когда «молодым» не было ещё и десяти лет.
В 956 году Роман и его возлюбленная поженились. Стиснув зубы, императору и императрице пришлось принять в семью Анастасию, которая отныне велела величать себя Феофано.
Придворные сразу же придумали дочери трактирщика красивую родословную, в которую, правда, уже тогда никто не поверил. Все знали, что сколько бы золотых нитей не было вплетено в наряды императорской снохи, она так и оставалась простолюидинкой.
Всего через пару месяцев после свадьбы Феофано подарила мужу первенца, названного Василием. Ее положение при дворе укрепилось, но досужие сплетницы и родственницы Романа все равно не признавали в ней равную. Против Феофано плелись всевозможные интриги, но она с лёгкостью их распутывала, а на злые насмешки только улыбалась.
В 959 году Константин Багрянородный скончался. Роман II, прозванный Молодым, стал императором, а его любимая супруга — императрицей. Вот тогда Феофано припомнила всем своим недоброжелателям гнусные сплетни и спешки за ее спиной! Не пожалела она даже своих золовок.
Роман, слепо доверявший жене, не стал защищать собственных сестер, и те отправились в монастырь. Для их матери, Елены Лакапины, высылка дочерей стала настолько страшным ударом, что она так и не смогла от него оправился.
— Ради трактирщицы собственную мать со света сжил! — тут же начали шептаться придворные, но Феофано мгновенно приструнила всех сплетников.
Теперь вокруг императора не было людей, по мнению его жены, дурно на него влиявших. Роман во всем ей подчинялся, ловя каждое слово возлюбленной, и Феофано вертела им, как ей было удобно.
Все шло своим чередом: мудрые советники управляли Византией, Роман кутил и любовался на красивую супругу, та радовала его глаз и рожала детей, пока жизнь 25-летнего императора совершенно внезапно не оборвалась.
По сообщениям современников, он, после долгих возлияний, неудачно прокатился на лошади. Дочь трактирщика стала во главе империи — как регентша при малолетних сыновьях.
Феофано нужна была поддержка и она нашла ее в лице старого, любимого народом, полководца, Никифора Фоки. Тот не устоял перед чарами императрицы и вскоре сделал ее своей женой, заняв византийский престол.
Однако очень быстро Феофано устала от своего нового мужа — он был скуп и мрачен как настоящий вояка. Но что ещё хуже — он считал, что место женщины где-то у детской люльки и не допускал императрицу до управления государством.
Разумеется, ей не пришлось подобное по вкусу, и неутомимая женщина решила его сместить. Для этих целей Феофано закрутила роман с племянником Никифора молодым Иоанном Цимисхим. Тот наобещал императрице всего и сразу, и они начали планировать заговор. Никифор, совершенно не ожидавший такой подлости от самых близких людей, оказался не готов к нападению и был убит.
Феофано уже представляла во всех красках, как вновь станет полноправной хозяйкой в императорском дворце, но — увы, ее возлюбленный на этот раз оказался хитрее ее.
Обвинив Феофано в убийстве Никифора, Иоанн изгнал ее из Константинополя и сослал на остров Проти, откуда бывшая императрица могла видеть блеск куполов своего дворца. Несколько раз Феофано пыталась бежать, но ее с позором ловили и отправляли в другие монастыри.
Лишь после смерти Иоанна Феофано смогла вернуться в столицу, где через некоторое время и скончалась.