-Экий богатырь родился! — изумленно воскликнула Екатерина ll, разглядывая крупного младенца. — Назовем его Николаем.
Роженица Мария Федоровна была бледна и лишь согласно кивнула. Она уже привыкла к тому, что ее детьми свекровь распоряжается, словно собственными. Николай был ее девятым ребенком. Он появился на свет 25 июня 1796 года. Для великокняжеской четы — это было непростое время.
Мария Федоровна болезненно переживала разлад в семье, ее супруг Павел отдалился от нее и воспринимал в штыки любую заботу с ее стороны. Великая княгиня даже перешагнула свою антипатию к подруге мужа, Екатерине Нелидовой, и примирилась с ней, надеясь, что вместе они смогу обуздать тяжелый характер Павла, направив его в мирное русло.
-Николаем он будет назван во имя святого чудотворца Николая Мирликийского. — пояснила императрица.
Мария Федоровна, вынырнув из своих мыслей, сдержанно улыбнулась и произнесла:
-Хорошее имя, матушка-государыня.
Вскоре после крещения Николая, его отец Павел уехал в Павловское, а императрица решила пообщаться наедине с Марией Федоровной.
-Мы с тобой, милая, хорошо знаем, что из Павла будет никудышный правитель. — начала Екатерина. — Я хочу чтобы после моей смерти на престол взошел твой старший сын Александр, полагаю, что это и в твоих интересах.
Великая княгиня со страхом смотрела, как Екатерина протягивает ей бумагу.
-Что это?
-Это бумага, которую ты должна передать Павлу, акт отречения от престола. Уговори супруга подписать его и поставь свою подпись тоже.
-Зачем нужна моя подпись? — тихо спросила Мария Федоровна.
-Я хочу заручиться твоим согласием на отречение Павла от престола.
-Нет! Помилуйте, матушка-императрица, но я подписывать бумагу не стану! Павел и так постоянно со мной ругается, а подписав этот документ, я стану предателем в его глазах.
Екатерина попробовала уговорить великую княгиню, но наткнулась на стену непробиваемого упрямства. Обидевшись на невестку, императрица холодно с ней попрощалась и уехала из Царского села.
Встретившись с Павлом, Мария Федоровна ничего ему не сказала о предложении его матери, но переговорила с сыном Александром, который опасался бабушкиного желания посадить его на престол вместо отца.
Осенью 1796 года Екатерина занялась сватовством шведского короля Густава IV с великой княжной Александрой Павловной. Из-за неверно составленного брачного договора, шведский король разобиделся и не явился на собственную помолвку.
Произошедшее стало сильным ударом для Екатерины. Ей было уже 67 лет и она не смогла оправиться от перенесенного оскорбления. 5 ноября Великую императрицу нашли без чувств в ее гардеробной.
Началась сильная шумиха и Николай Зубов, брат ее фаворита Платона, тотчас же вскочил на лошадь и во всю прыть поскакал с Гатчину, чтобы быть первым, кто сообщит Павлу о произошедшем.
Когда Павел увидел Зубова, то насторожился. Вокруг него давно витали слухи, что мать хочет избавиться от него и он переживал, что она решится на арест. Подозрительность великого князя была успокоена тем фактом, что Зубов приехал без сопровождения офицеров.
-Что случилось? — обрывисто бросил Павел, понимая, что тот явился не просто так.
-Матушка-императрица… с ней произошел апоплексический удар. — Николай внезапно рухнул на колени. — Ваше императорское Величество, она безнадежна. Нужно срочно ехать во дворец.
Павел замер, переваривая услышанное. На него навалился шквал эмоций. Он хлопнул себя по лбу и со слезами на глазах воскликнул:
-Господи, какое несчастье! Мне нужна срочно карета!
Великий князь побежал во дворец, передавать новость жене. Его трясло от волнения. Неужели произошло то, чего он так долго ждал? А может это ловушка и Зубов врет? Нельзя срываться так резко, нужно дождаться подтверждения. Вскоре оно поступило.
Из Зимнего дворца прибыл посланник графа Салтыкова и подтвердил сказанное Зубовым. Тогда Павел велел готовить кареты. Вместе с ним поехали Мария Федоровна и несколько человек из придворного гатчинского окружения.
По дороге в Петербург Павлу встречались разные посланники. Все они спешили к нему передать известие о его матери. Одним из посланников был Ростопчин. Позже он вспоминал, что когда вся процессия достигла Чесменского дворца, Павел велел остановить свою карету и вышел подышать свежим воздухом.
Стояла тихая, прохладная осенняя ночь. Ростопчин подошел к Павлу и увидел, что тот поднял к луне залитое слезами лицо. Проникнувшись важностью момента, Ростопчин схватил за руку будущего императора и воскликнул на французском языке:
-Ах, монсеньор, какой это важный миг для вас!
Павел благодарно пожал его руку и ответил тоже по-французски:
-Я прожил сорок два года! Господь поддерживал меня во всех испытаниях, надеюсь, что поддержит и в этом, дав мне силы и разум, чтобы все вынести!
Шестого ноября 1796 года императрица Екатерина ll умрет и ее сын Павел взойдет на престол Российской Империи.
