Стук в дверь раздался резко, внезапно, заставив Игоря Степановича поднять голову от кроссворда. Он отложил ручку, поправил очки и неторопливо поднялся с дивана. Старый паркет скрипнул под ногами. За окном моросил осенний дождь, стекая тонкими струйками по стеклу.
— Кто там? — спросил он, подойдя к двери и прижавшись к глазку.
— Открывай, Степаныч! Это мы! — знакомый голос сестры звучал как-то необычно бодро для девяти вечера вторника.
Он щелкнул замком, повернул ручку. На пороге стояла Елена Петровна, а за ней — ее дочь Ольга с мужем Кириллом и двумя детьми. Соня, четырехлетняя девочка с косичками, сонно терла глаза, а двухлетний Миша уже спал на руках у отца. За спинами гостей виднелись две объемные сумки и детская коляска.
— Вот, решили заехать! — сестра широко улыбнулась и, не дожидаясь приглашения, шагнула в прихожую. — Ты же не против?
Игорь Степанович машинально отступил, пропуская неожиданных гостей в квартиру. В воздухе повис запах мокрых плащей и детского питания.
— А предупредить? — он посмотрел на часы, показывающие без пятнадцати девять.
— Ай, да что тебя предупреждать, — отмахнулась Елена Петровна, помогая Соне стянуть резиновые сапожки. — Ты ж один в трех комнатах. Места полно!
Кирилл, высокий мужчина с трехдневной щетиной, протиснулся в коридор, держа на руках спящего Мишу.
— Здравствуйте, Игорь Степанович, — он кивнул, не протягивая руки. — Куда нам?
— В каком смысле «куда»? — Игорь Степанович почувствовал, как внутри что-то напряглось. — Вы надолго?
Тишина, повисшая в прихожей, была красноречивее любых слов. Ольга, молодая женщина с явно заметным округлившимся животом, наконец сняла плащ и повесила его на крючок, на котором уже десятки лет висела старая куртка хозяина квартиры.
— Папа, ты что, не в курсе? — она посмотрела на отца. — Мама тебе не сказала?
Елена Петровна суетливо начала расстегивать сапоги.
— Я как раз хотела с тобой поговорить, — она поднялась и заглянула брату в глаза. — Им жить негде. Кирилла сократили на заводе. За квартиру платить нечем. А тут еще, — она кивнула в сторону живота дочери, — третий на подходе.
Игорь Степанович нахмурился, провел рукой по седым волосам и глубоко вздохнул. Он посмотрел на сонную Соню, потом перевел взгляд на Кирилла с Мишей на руках, на беременную Ольгу и, наконец, на сестру, которая явно избегала прямого взгляда.
— И сколько вы планируете…
— Месяца на три, не больше, — быстро вставила Елена Петровна. — Пока Кирилл новую работу найдет. Сейчас же кризис везде, сам понимаешь.
Кирилл переступил с ноги на ногу, ребенок на его руках заворочался.
— Куда детей положить можно? — повторил он вопрос. — Они устали.
Игорь Степанович молча указал в сторону маленькой комнаты, где когда-то жила его дочь Марина до замужества. Последние пять лет, после ухода жены, эта комната стояла практически нетронутой, лишь изредка там ночевал внук Никита, когда приезжал в гости.
— Можете пока там, — он потер переносицу. — Но утром нам надо будет серьезно поговорить.
Утро наступило раньше, чем хотелось Игорю Степановичу. В шесть часов квартиру огласил пронзительный детский плач. Он натянул старый махровый халат, надел тапочки и вышел из спальни. На кухне уже хозяйничала Ольга, разогревая что-то в его кастрюле.
— Доброе утро, — она улыбнулась, помешивая содержимое. — Надеюсь, не разбудили?
— Нет, что ты, — иронично ответил Игорь Степанович, поглядывая на часы. — Я всегда встаю в шесть. Особенно когда на пенсии.
Ольга сделала вид, что не заметила сарказма.
— Дети рано просыпаются. Привыкайте, — она повернулась к плите. — Кстати, у вас молоко скисло. Я выбросила.
Игорь Степанович нахмурился. Только вчера он купил пакет молока для утреннего кофе.
— Это было свежее молоко, — он открыл холодильник и действительно не обнаружил пакета. — Я вчера купил.
— Ну, значит, в магазине вам несвежее продали, — пожала плечами Ольга. — Такое бывает.
В комнате снова заплакал ребенок, и Ольга быстро вышла, оставив кастрюлю на плите. Игорь Степанович подошел, заглянул внутрь — детская каша. Он выключил газ и сел за стол, пытаясь собраться с мыслями. Вчера вечером, после того как все разместились, сестра незаметно исчезла, пообещав заехать через пару дней.
В кухню зашел Кирилл, почесывая живот под растянутой футболкой.
— Доброе утро, — он зевнул и сразу направился к холодильнику. — А где тут у вас… А, вижу.
Он достал сковородку с котлетами, которые Игорь Степанович приготовил себе на ужин, но так и не поел из-за неожиданного вторжения.
— Это мои котлеты, — спокойно сказал Игорь Степанович.
— Да ладно вам, — Кирилл поставил сковородку на плиту. — Мы же семья. Что, жалко котлеты для семьи?
«Семья». Это слово неприятно кольнуло Игоря Степановича. Пять лет он жил один в этой трехкомнатной квартире, после того как его Валентина ушла из жизни. Дочь Марина со своим мужем Андреем и сыном Никитой навещали его каждые выходные, иногда оставаясь на ночь. Но они никогда не позволяли себе хозяйничать в его доме.
— Кирилл, — Игорь Степанович старался говорить спокойно, — давай проясним ситуацию. Вы можете остаться на какое-то время, но нам нужны правила.
Кирилл повернулся, прислонившись к кухонному шкафу.
— Какие еще правила? — он скрестил руки на груди. — Вы что, с детьми собрались правила устанавливать? Они маленькие, не понимают.
— Не с детьми, а с вами, — Игорь Степанович выпрямился на стуле. — Во-первых, ничего не трогать без спроса. Во-вторых, уважать мое пространство. В-третьих, мы должны обсудить, как долго вы планируете здесь жить и как будете участвовать в оплате коммунальных услуг.
Кирилл усмехнулся.
— Вы серьезно? Коммунальные услуги? Я же без работы! Откуда у меня деньги?
— А как вы планировали жить дальше? — Игорь Степанович начал терять терпение.
— Ну, найду что-нибудь, — неопределенно ответил Кирилл, поворачиваясь к разогревающимся котлетам. — Сейчас с работой тяжело. Но вы же не выгоните на улицу беременную женщину с маленькими детьми?
Этот вопрос повис в воздухе, как гиря над головой. Игорь Степанович почувствовал себя загнанным в угол. Разумеется, он не выгонит. Но что-то подсказывало ему, что три месяца могут превратиться в гораздо более длительный срок.
Прошла неделя. Игорь Степанович сидел на скамейке в парке, куда он приходил, чтобы хоть немного отдохнуть от постоянного шума в квартире. Рядом пристроился его давний приятель Сергей Иванович.
— Так и живем теперь, — Игорь Степанович кормил голубей крошками хлеба. — Пятеро в трехкомнатной квартире. Скоро будет шестеро.
— И долго они планируют у тебя гостить? — Сергей Иванович поправил шарф.
— Говорили, что три месяца, — Игорь Степанович невесело усмехнулся. — Но я уже сомневаюсь. Кирилл для вида походил по собеседованиям первые дни, а теперь целыми днями лежит на диване и смотрит телевизор. Говорит, что кризис, работы нет.
— А твоя дочь что говорит? Марина?
— Она не в курсе пока. Не хочу ее беспокоить, у них своих проблем хватает. Андрей с этим магазином своим круглосуточно крутится.
Сергей Иванович задумчиво посмотрел на приятеля.
— А с сестрой говорил?
— Звонил. Она только рада, что их приютили. Говорит: «Брат, ты же один в трех комнатах, а у них дети маленькие». Как будто я обязан их содержать.
Разговор прервал звонок телефона. Игорь Степанович достал старенький мобильный телефон из кармана куртки.
— Да, Ольга, что случилось?
Он слушал, и лицо его становилось все мрачнее.
— Какие гости? Я никого не приглашал… Что значит, ты уже позвала?.. Нет, я сегодня не планировал… Хорошо, хорошо.
Он убрал телефон и тяжело вздохнул.
— Представляешь, она пригласила своих подруг с детьми ко мне домой. Говорит, дети должны общаться. И это без моего разрешения.
— А ты что?
— А что я? Уже пригласила. Не буду же я их выгонять, когда придут.
Сергей Иванович покачал головой.
— Степаныч, они на шею тебе сели. Надо что-то делать.
— Да знаю я, — Игорь Степанович поднялся со скамейки. — Пойду разбираться.
Когда Игорь Степанович вернулся домой, в квартире раздавался детский смех и женские голоса. В гостиной, где стоял его диван и книжные полки с коллекцией исторической литературы, собралось не меньше десяти человек — три молодые женщины с детьми разного возраста.
— А вот и дедушка вернулся! — радостно объявила Ольга, держа в руках тарелку с нарезанным тортом. — Знакомьтесь, это мой дядя, Игорь Степанович.
«Дедушка». Он с трудом сдержался, чтобы не поправить. Он не был дедушкой этих детей. У него был один внук — Никита, сын Марины.
— Здравствуйте, — сухо поздоровался он и прошел на кухню.
На кухонном столе стояли немытые тарелки, крошки торта были рассыпаны по полу. У плиты суетилась незнакомая женщина.
— А, здравствуйте! — она улыбнулась. — Я Вика, подруга Ольги. Извините за беспорядок, мы сейчас все уберем.
Игорь Степанович молча кивнул и вышел. В коридоре он заметил, что на стене, где раньше висели фотографии его семьи — его с женой, маленькой Мариной, — теперь красовались фотографии семьи Ольги.
Он прошел в свою спальню и плотно закрыл дверь. Достал телефон и набрал номер сестры.
— Лена, нам надо поговорить, — сказал он, когда сестра ответила. — Так не пойдет.
— Что случилось? — голос сестры звучал обеспокоенно.
— Твоя дочь устроила здесь проходной двор. Пригласила гостей без спроса, переставила мои вещи, сняла со стены наши с Валей фотографии.
— Ой, ну что ты такой бука? — тон сестры резко изменился. — Они просто обживаются. Им же надо как-то уютнее сделать.
— Лена, мы договаривались на три месяца. Прошла всего неделя, а они уже ведут себя как хозяева. Кирилл даже не ищет работу.
— Ищет он, ищет! — возмутилась Елена Петровна. — Просто сейчас такое время сложное. Тебе что, жалко? Ты один в трех комнатах, а у них дети маленькие. Ольга скоро родит. Куда им идти?
— Это не моя проблема! — Игорь Степанович почувствовал, как кровь приливает к лицу. — У них была съемная квартира, почему они ее бросили?
— Потому что денег нет платить! — в голосе сестры звучало раздражение. — Ты что, не понимаешь? Им нужна помощь семьи.
— А почему именно моя помощь? Почему не твоя? У вас тоже есть квартира.
— У нас однокомнатная, сам знаешь. Куда мы их к себе возьмем?
Разговор зашел в тупик. Игорь Степанович положил трубку и лег на кровать, глядя в потолок. Что-то подсказывало ему, что это только начало проблем.
Прошло два месяца. Жизнь Игоря Степановича превратилась в кошмар. Его режим дня полностью разрушился. Вставать приходилось в шесть утра из-за детского плача, ложиться поздно из-за громкого телевизора, который Кирилл смотрел до полуночи. Количество гостей, приходящих к Ольге, только увеличилось. Его любимое кресло оказалось сломано — Кирилл объяснил это тем, что «оно и так было старое».
Однажды субботним утром раздался звонок в дверь. Игорь Степанович открыл и увидел на пороге свою дочь Марину с мужем Андреем и сыном Никитой.
— Папа! — Марина обняла его. — Почему ты пропал? Мы звонили, а ты не берешь трубку.
— Проходите, — он пропустил их в квартиру. — Только у меня тут…
Договорить он не успел. Из комнаты вышла Ольга с младшим ребенком на руках.
— О, привет! — она радостно улыбнулась Марине. — Давно не виделись!
Марина удивленно посмотрела на отца.
— Папа, что происходит? Почему Ольга у тебя живет?
— Не только Ольга, — Игорь Степанович вздохнул. — Она с мужем и детьми. Уже два месяца.
— Два месяца?! — Марина перевела взгляд с отца на Ольгу и обратно. — И ты молчал?
— Не хотел тебя беспокоить, — он пожал плечами. — У тебя своих забот хватает.
В этот момент в коридор вышел Кирилл, небрежно одетый, с планшетом в руках.
— О, Маринка! Здорово! — он кивнул. — Андрюха, как бизнес? Магазин еще не разорился?
Андрей, крепкий мужчина средних лет, хмуро посмотрел на Кирилла.
— Нет, пока держимся, — сухо ответил он. — А ты как? Работу нашел?
— Да какая там работа, — Кирилл махнул рукой. — Кризис везде. Но мы тут нормально устроились, правда, Игорь Степанович?
Игорь Степанович промолчал. Марина взяла его под руку.
— Пап, можно тебя на минутку? — она потянула его в сторону кухни. — Надо поговорить.
Они прошли на кухню и закрыли дверь. Марина села за стол и внимательно посмотрела на отца.
— Рассказывай, — она скрестила руки на груди. — Как они у тебя оказались?
Игорь Степанович рассказал все: как Елена Петровна привезла их поздним вечером, как обещала, что это всего на три месяца, как Кирилл не ищет работу, а Ольга постепенно перестраивает квартиру под себя.
— И сколько они планируют у тебя жить? — спросила Марина, когда отец закончил рассказ.
— Судя по всему, они вообще не планируют съезжать, — Игорь Степанович покачал головой. — Ольга уже записала детей в садик рядом с домом. Кирилл рассказывает своим друзьям, что они теперь живут у дяди.
— Почему ты мне не позвонил? — в голосе Марины звучала обида. — Мы бы что-нибудь придумали.
— А что тут придумаешь? — он развел руками. — Не выгонять же беременную женщину с детьми.
В дверь кухни постучали, и, не дожидаясь ответа, вошел Андрей.
— Извините, что вмешиваюсь, — он сел рядом с женой. — Но ситуация ненормальная. Кирилл только что сказал мне, что они думают о том, чтобы продать вашу квартиру и купить две поменьше — одну вам, вторую себе.
Игорь Степанович замер.
— Что?! Продать мою квартиру? — он не верил своим ушам.
— Да, — Андрей кивнул. — Говорит, что это самое разумное решение. Вам одному большая не нужна, а им с тремя детьми тесно.
— Но это моя квартира! — Игорь Степанович почувствовал, как в нем закипает гнев. — Я ее не продам!
— Папа, — Марина взяла его за руку. — Мы тебя поддержим. Но надо что-то делать, и быстро.
Вечером того же дня Игорь Степанович сидел в гостиной вместе с Мариной, Андреем и Никитой. Они смотрели старый семейный альбом. Ольга с детьми была у подруги, Кирилл ушел «по делам».
— Помнишь, как мы на эту дачу ездили? — Марина показывала на фотографию, где маленькая девочка сидела на плечах у молодого Игоря Степановича. — Ты меня еще учил грибы собирать.
— Помню, — он улыбнулся. — Ты боялась пауков и все время кричала, когда видела паутину.
— Я и сейчас их боюсь, — засмеялась Марина.
— Дедушка, а когда мы на рыбалку поедем? — спросил Никита, шестнадцатилетний парень с наушниками на шее. — Вы обещали этим летом научить меня спиннингом ловить.
— Обязательно поедем, — Игорь Степанович потрепал внука по волосам. — Как только потеплеет.
Входная дверь хлопнула, и в квартиру вошел Кирилл. За ним следовала женщина средних лет с деловым портфелем.
— Добрый вечер всем, — Кирилл улыбнулся. — А мы тут с риелтором. Решили посмотреть варианты.
— Какие варианты? — Игорь Степанович поднялся с дивана.
— Квартир, конечно, — Кирилл снял куртку. — Светлана Викторовна, проходите. Это мой дядя, Игорь Степанович, владелец квартиры. И его дочь с семьей.
Женщина протянула руку.
— Очень приятно. Светлана Викторовна, агентство недвижимости «Новый дом». Кирилл рассказал мне о вашей ситуации. Интересное решение — продать большую квартиру и купить две поменьше. Я принесла варианты.
Игорь Степанович не пожал протянутую руку.
— Кто вам сказал, что я собираюсь продавать квартиру? — его голос звучал тихо, но в нем чувствовалась сталь.
— Ну как же, — женщина улыбнулась. — Кирилл сказал…
— Кирилл не имеет никакого отношения к моей квартире, — перебил Игорь Степанович. — И никаких продаж не будет.
Кирилл нахмурился.
— Дядя, мы же говорили об этом. Ты один в трех комнатах, а нам с тремя детьми нужно пространство.
— Мы ни о чем таком не говорили, — Игорь Степанович скрестил руки на груди. — И я не собираюсь продавать квартиру, в которой прожил всю жизнь.
— Но это нерационально! — возразил Кирилл. — Мы могли бы…
— Извините, — вмешался Андрей, поднимаясь с дивана. — Светлана Викторовна, я думаю, вам лучше уйти. Здесь произошло недоразумение. Никто не собирается продавать эту квартиру.
Риелтор растерянно посмотрела на Кирилла, потом на Игоря Степановича.
— Я… я не понимаю, — она начала складывать бумаги в портфель. — Мне сказали, что все согласны.
— Вас обманули, — твердо сказал Игорь Степанович. — До свидания.
Когда дверь за риелтором закрылась, в квартире повисла тяжелая тишина. Кирилл стоял, прислонившись к стене, с вызывающим выражением лица.
— И что теперь? — он развел руками. — Будем дальше жить вшестером в трешке?
— Нет, — Игорь Степанович покачал головой. — Вы уедете. Через неделю.
— Куда? — Кирилл усмехнулся. — У нас нет денег на съемную квартиру. Ольга скоро родит. Вы нас на улицу выгоняете?
— У тебя есть неделя, чтобы найти работу и жилье, — спокойно ответил Игорь Степанович. — Или возвращайтесь к родителям Ольги.
— К теще с тестем? — Кирилл скривился. — В однушку? С тремя детьми?
— Это не моя проблема, — Игорь Степанович посмотрел ему прямо в глаза. — Ты эту квартиру не покупал, так что и твои родственники в ней жить не будут.
Кирилл побагровел.
— Мы так просто не уедем, — он сжал кулаки. — У нас есть права.
— Какие права? — вмешалась Марина. — На чужую квартиру? Вы не прописаны здесь, не платите за коммунальные услуги. Вы гости, которые злоупотребляют гостеприимством.
— Ольга беременна! — Кирилл повысил голос. — У нас маленькие дети! Куда нам идти?
— Туда, откуда пришли, — твердо ответил Игорь Степанович. — У вас была съемная квартира. Возвращайтесь туда.
— На какие деньги? — Кирилл развел руками. — Я без работы!
— Я могу предложить тебе работу в моем магазине, — неожиданно сказал Андрей. — Грузчиком. Зарплата не самая высокая, но на съемную квартиру хватит.
Кирилл презрительно фыркнул.
— Грузчиком? Я с высшим образованием!
— Выбирай, — пожал плечами Андрей. — Работа или улица.
— Вы не имеете права так с нами поступать! — Кирилл пнул ногой стоящую рядом табуретку. — Я позвоню Елене Петровне! Она вам все скажет!
— Звони, — спокойно ответил Игорь Степанович. — Я всё скажу и ей.
Следующее утро началось со скандала. В квартиру приехала Елена Петровна, красная от гнева, с пакетами продуктов. Она буквально ворвалась на кухню, где Игорь Степанович завтракал в одиночестве.
— Ты с ума сошел? — она бросила пакеты на стол. — Выгонять беременную племянницу с детьми?
Игорь Степанович медленно отложил газету, которую читал.
— Доброе утро, Лена. Я никого не выгоняю. Я предлагаю им съехать и начать самостоятельную жизнь. Кирилл может работать у Андрея.
— Грузчиком! — Елена Петровна всплеснула руками. — Ты хочешь, чтобы мой зять работал грузчиком! Он с экономическим образованием!
— Лучше грузчиком, чем лежать на диване целыми днями, — Игорь Степанович посмотрел на сестру. — Лена, они пытались продать мою квартиру. За моей спиной!
— Это была просто идея! — отмахнулась Елена Петровна. — Они же не подписывали никаких бумаг.
— Только потому, что я вовремя вмешался, — Игорь Степанович покачал головой. — Лена, я не позволю распоряжаться моей квартирой. Это мой дом.
Сестра опустилась на стул и посмотрела на брата с укоризной.
— А где же твое семейное чувство? Где забота о близких? Они же твоя семья!
— Семья — это когда уважают друг друга, — спокойно ответил Игорь Степанович. — Они сняли мои семейные фотографии со стены, выбросили вещи, которые считали ненужными, привели риелтора за моей спиной. Это не семейное поведение.
Елена Петровна покачала головой.
— Ты всегда был эгоистом. Всегда думал только о себе.
— Неужели? — Игорь Степанович усмехнулся. — Когда Ольга поступала в институт, кто оплатил репетиторов? Когда Кириллу нужен был стартовый капитал для бизнеса, который он благополучно развалил, кто дал деньги? Когда ты развелась с первым мужем, кто помогал тебе с маленькой Ольгой?
Елена Петровна отвела взгляд.
— Это было давно…
— Да, давно. И я никогда не требовал ничего взамен. Но сейчас они зашли слишком далеко. Я не позволю забрать последнее, что у меня есть — мой дом.
В кухню вошла Ольга, поддерживая живот рукой. Ее глаза были красными от слез.
— Мама, не надо, — она села рядом с матерью. — Дядя прав. Мы перешли границы.
Елена Петровна изумленно посмотрела на дочь.
— Что ты говоришь? Вы же беременны, с маленькими детьми! Куда вы пойдете?
— Мы найдем выход, — Ольга взглянула на Игоря Степановича. — Дядя, я хочу извиниться. Мы действительно стали вести себя, как хозяева в чужом доме. Это было неправильно.
Игорь Степанович внимательно смотрел на племянницу, пытаясь понять, искренни ли ее слова.
— Спасибо за извинения, — наконец сказал он. — Но это не меняет ситуацию. Вам нужно искать другое жилье.
— Я поговорила с Кириллом, — Ольга вздохнула. — Он согласен на работу у Андрея. По крайней мере, временно, пока не найдет что-то более подходящее.
Елена Петровна недоверчиво переводила взгляд с дочери на брата.
— Вы серьезно? Кирилл согласился работать грузчиком?
— Да, мама, — Ольга сжала ее руку. — Мы не можем продолжать так жить. Это неправильно.
Игорь Степанович удивленно наблюдал за племянницей. Такого поворота он не ожидал.
— Я могу помочь с первым взносом за съемную квартиру, — предложил он после паузы. — Но только если Кирилл действительно будет работать.
— Он будет, — твердо сказала Ольга. — Я прослежу за этим.
Прошла неделя. Кирилл действительно вышел на работу к Андрею. Каждый вечер он возвращался уставший, но деньги начали появляться. Ольга стала более внимательной к Игорю Степановичу, возвращая на место его вещи и фотографии.
Однажды вечером, когда дети уже спали, Игорь Степанович, Ольга и Кирилл сидели на кухне. Кирилл выглядел необычно серьезным.
— Игорь Степанович, я нашел нам квартиру, — он положил на стол объявление. — Двухкомнатная, недалеко отсюда. Арендная плата вполне подъемная, особенно если мне удастся получить повышение у Андрея.
— Он говорил, что доволен твоей работой, — заметил Игорь Степанович, просматривая объявление.
— Я стараюсь, — Кирилл выпрямился. — Знаете, эта ситуация… она многое мне показала. Я вел себя неправильно. Думал, что мир мне должен, что родственники обязаны помогать. Но это не так.
Игорь Степанович внимательно посмотрел на Кирилла, пытаясь понять, искренни ли его слова.
— Рад, что ты пришел к такому выводу, — он кивнул. — Что насчет первого взноса? Я обещал помочь.
— Спасибо, — Кирилл протянул руку. — Но я хочу договориться: это будет заем, а не подарок. Я верну эти деньги.
Игорь Степанович пожал протянутую руку.
— Договорились.
Ольга смотрела на мужчин со слезами на глазах.
— Спасибо, дядя, — она положила руку на плечо Игоря Степановича. — За все. И за то, что не дал нам скатиться до самого дна.
— Все будет хорошо, — он похлопал ее по руке. — Главное, чтобы ваш третий малыш родился здоровым.
Прошел месяц. Ольга с Кириллом и детьми переехали в свою съемную квартиру. Кирилл продолжал работать у Андрея и даже получил небольшое повышение. Игорь Степанович снова остался один в своей трехкомнатной квартире, но теперь его чаще навещали Марина с семьей.
В один из выходных дней он вернулся с рыбалки с Никитой и обнаружил у двери своей квартиры Елену Петровну.
— Лена? — он удивленно поднял брови. — Что-то случилось?
Сестра покачала головой.
— Нет, просто пришла поговорить. Если ты не против.
Игорь Степанович открыл дверь и пропустил сестру в квартиру. Они прошли на кухню, и он поставил чайник.
— Я пришла извиниться, — неожиданно сказала Елена Петровна, садясь за стол. — Ты был прав, а я нет.
Игорь Степанович удивленно посмотрел на сестру.
— Вот это новости, — он улыбнулся. — И что же привело тебя к такому выводу?
— Знаешь, — она вздохнула, — я вчера была у Ольги. Они с Кириллом так хорошо устроились. Квартира небольшая, но уютная. Кирилл работает, приносит деньги. Они планируют будущее. И я подумала: а ведь если бы ты тогда не настоял на своем, если бы позволил им и дальше сидеть на твоей шее, ничего бы этого не было.
Игорь Степанович расставил чашки.
— Иногда людям нужен толчок, — он сел напротив сестры. — Я рад, что у них все наладилось.
— Я думала, что забочусь о них, — продолжила Елена Петровна. — А на самом деле я делала им только хуже, поощряя иждивенчество. Спасибо тебе за то, что проявил твердость.
Игорь Степанович пожал плечами.
— Все хорошо, что хорошо кончается.
— У Ольги скоро роды, — Елена Петровна улыбнулась. — Они очень хотят, чтобы ты приехал познакомиться с новым малышом, когда он появится на свет.
— Обязательно приеду, — Игорь Степанович кивнул. — И, может быть, возьму их детей на рыбалку летом. Никите понравилось, а ему уже шестнадцать. Твоим внукам будет интереснее.
Елена Петровна накрыла его руку своей.
— Брат, я так рада, что у нас с тобой все хорошо, — она сжала его руку. — Знаешь, я часто вспоминаю, как в детстве ты всегда защищал меня от хулиганов во дворе. Ты всегда был надежным.
— И сейчас такой же, — он улыбнулся. — Просто иногда надежность означает не потакать, а противостоять.
— Ты прав, — Елена Петровна вздохнула. — Жаль, что мне потребовалось столько времени, чтобы это понять.
Они еще долго сидели на кухне, вспоминая детство, родителей, разговаривая о детях и внуках. За окном темнело, в комнате горел мягкий свет, и Игорь Степанович чувствовал, что наконец-то все встало на свои места.
Два месяца спустя вся большая семья собралась в квартире Игоря Степановича. Ольга держала на руках новорожденного сына, которого назвали Игорем. Кирилл, в последнее время заметно похудевший от физической работы, но с гордой осанкой, разливал шампанское по бокалам.
— За нашего маленького Игорька! — провозгласил он, поднимая бокал. — И за его великого тезку и двоюродного дедушку, который научил нас, что настоящая семья — это не только любовь, но и ответственность!
Все подняли бокалы. Игорь Степанович смущенно улыбался.
Марина подошла к отцу и обняла его за плечи.
— Папа, ты молодец, — шепнула она ему на ухо. — Ты всех нас сделал лучше.
Никита, с наушниками на шее, держал на руках маленькую Соню, которая с любопытством рассматривала нового братика.
— Дедушка, — мальчик посмотрел на Игоря Степановича, — мы в следующие выходные на рыбалку поедем? Вы обещали научить меня новой технике заброса.
— Обязательно поедем, — кивнул Игорь Степанович. — И, может быть, через пару лет возьмем с собой и маленького Игорька.
— Эй, а как же я? — шутливо возмутился Кирилл. — Я тоже хочу научиться рыбачить!
— Тебя тоже возьмем, — улыбнулся Игорь Степанович. — Если будешь хорошо себя вести.
Все рассмеялись. В комнате стояла атмосфера настоящего семейного праздника.
Елена Петровна подошла к брату и тихо сказала:
— Ты был прав тогда. Иногда нужно сказать твердое «нет», чтобы потом все могли сказать искреннее «спасибо».
Игорь Степанович посмотрел на свою большую семью: дочь с мужем, внука, сестру, племянницу с ее мужем и тремя детьми. Все они собрались в его квартире, но теперь это был просто визит, а не вторжение. Каждый знал свое место, каждый уважал границы других.
«Ты эту квартиру не покупал, так что и твои родственники в ней жить не будут» — эта фраза, сказанная им в гневе несколько месяцев назад, привела к неожиданному результату. Она не разрушила семью, а, наоборот, сделала ее крепче. Потому что настоящая семья строится на взаимном уважении, а не на использовании друг друга.
Вечером, когда все разошлись, Игорь Степанович сидел в своем любимом кресле, которое Кирилл починил перед праздником в качестве извинения. На стене снова висели фотографии с Валентиной и маленькой Мариной, а рядом появились новые — с внуком Никитой, с племянницей Ольгой и ее семьей.
Квартира снова стала его крепостью, но теперь двери этой крепости открывались для тех, кто понимал, что такое настоящая семья.
Игорь Степанович улыбнулся своим мыслям. Жизнь продолжалась, и она становилась лучше.
