Летнее солнце яростно било сквозь тонкие занавески, заливая кухню золотистым светом. Евгения Сорокина стояла у окна, крепко сжимая телефон. Ей казалось, что воздух внезапно стал густым и тяжёлым, как перед грозой.
— Тётя Рита, вы, кажется, не поняли. Я сказала — нет, — Женин голос звенел, как натянутая струна. — Уже купили билеты? Меня не волнует! Сдавайте! Я вас на порог не пущу.
Она оборвала звонок и с силой швырнула телефон на кухонный стол. Аппарат проскользил по глянцевой поверхности и замер у самого края. Женя опустилась на стул и закрыла лицо руками. Внутри клокотала ярость, смешанная с горечью предательства, которое, как оказалось, за два года не забылось, а лишь покрылось тонкой коркой, готовой треснуть от малейшего прикосновения.
Их квартира в центре Москвы не была роскошной, но Женя с Максимом приложили немало усилий, чтобы превратить стандартную «двушку» в уютное гнёздышко. Светлые стены, минимум мебели, много света и воздуха — так Женя всегда представляла свой дом. Пять лет назад, когда они только поженились, эта квартира казалась недостижимой мечтой. Но Максим работал как проклятый, сначала рядовым программистом, потом ведущим разработчиком, а теперь и вовсе руководил собственным стартапом, который начинал приносить первые серьёзные деньги.
Женя любила смотреть, как муж работает: сосредоточенный взгляд, сведённые брови, длинные пальцы, летающие по клавиатуре. В такие моменты он казался ей невероятно красивым. Для провинциальной девчонки из Саратова, выучившейся на филолога, Максим был воплощением всего, о чём она мечтала: умный, целеустремлённый, с потрясающим чувством юмора. И, что самое главное, любящий её так, что иногда становилось даже страшно.
Они встретились на дне рождения общего знакомого. Макс тогда только переехал в Москву из Питера и, по его словам, «задыхался от одиночества в этом муравейнике». Женя помнила тот вечер до мельчайших подробностей: как он подсел к ней с бокалом вина, как они проговорили до утра, забыв про остальных гостей, как провожал её домой, и они попали под внезапный летний ливень. Промокшие до нитки, они целовались на пустынной улице, и Женя чувствовала себя героиней французского фильма.
Свадьбу сыграли через год, скромную, но весёлую. Приехали родители Жени из Саратова, прилетели родители Максима из Питера. И, конечно, приехала тётя Рита с дочкой Алиной — Жениной двоюродной сестрой.
Тётя Рита, младшая сестра Жениной мамы, всегда выделялась в их семье. В отличие от старшей сестры, выбравшей скромную профессию учительницы, Рита сделала карьеру в областной администрации, обзавелась связями и с удовольствием пользовалась своим положением. Она была эффектной женщиной, ухоженной, с безупречным маникюром и неизменным жемчужным колье на шее — подарком второго мужа. Первый брак, от которого и родилась Алина, распался, когда девочке было пять лет. С тех пор тётя Рита посвятила свою жизнь двум вещам: карьере и обеспечению «блестящего будущего» для дочери.
Алина росла красивой девушкой — высокой, с длинными светлыми волосами и голубыми глазами. Она унаследовала от матери умение эффектно подать себя и безошибочное чутьё на «перспективных» мужчин. Женя помнила, как в детстве они дружили, проводя каждое лето вместе у бабушки в деревне. Но чем старше становились, тем сильнее проявлялась разница между ними. Если Женя зачитывалась книгами и мечтала о филологическом, то Алина с юных лет была нацелена на «охоту за успешным мужем».
— Учёба — это, конечно, хорошо, но ты должна понимать, что главное для женщины — удачно выйти замуж, — любила повторять тётя Рита. — Посмотри на меня. Если бы я сразу встретила Игоря, а не потратила годы на твоего отца, как бы мы сейчас жили!
Женина мама только вздыхала, слушая такие заявления, но спорить с сестрой не решалась. А Женя решила доказать, что может всего добиться сама. Она поступила в московский вуз, подрабатывала репетитором, а после выпуска устроилась редактором в небольшое издательство. Конечно, зарплата была скромной, но ей нравилась работа, и она чувствовала, что движется в правильном направлении.
Когда Женя познакомила Максима с родителями, они были в восторге. Умный, воспитанный молодой человек сразу расположил к себе будущих тёщу и тестя. А вот знакомство с тётей Ритой и Алиной оставило странный осадок. Женя заметила, как изменился взгляд кузины, когда та узнала, чем занимается Максим и какие у него перспективы.
— Программист? В наше время это золотая жила, — протянула тётя Рита, окидывая Максима оценивающим взглядом. — И собственная квартира? Женечке повезло. Правда, Алина?
Алина тогда лишь натянуто улыбнулась и пробормотала что-то вроде «очень рада за вас».
На свадьбе тётя Рита была в ударе. Она всем рассказывала, как гордится своей племянницей, какой замечательный у неё муж, и как она, Рита, всегда верила в Женино счастье. Алина же держалась немного в стороне, но Женя несколько раз ловила на себе её изучающий взгляд.
После свадьбы отношения с тётей и кузиной стали ещё более натянутыми. Рита звонила всё чаще, интересуясь делами «молодой семьи», а при любой возможности напрашивалась в гости, привозя с собой Алину.
— Ей так полезно бывать в столице, расширять кругозор, — говорила тётя, хотя Женя прекрасно понимала, что дело вовсе не в «кругозоре».
Во время этих визитов Алина как будто случайно оказывалась рядом с Максимом: просила помочь с настройкой ноутбука, спрашивала совета по поводу выбора смартфона, а однажды даже попросила «показать Москву», аргументируя тем, что «Женечка так занята на работе, а ей так хочется увидеть настоящую столицу».
Максим был неизменно вежлив, но держал дистанцию. После отъезда родственниц он часто шутил, называя их «инспекцией из провинции», но Женя чувствовала, что ему неприятны эти визиты не меньше, чем ей самой.
Всё изменилось два года назад, когда стартап Максима получил крупные инвестиции, а сам он стал упоминаться в профильных изданиях как «восходящая звезда IT-индустрии». Тётя Рита, конечно же, не могла пропустить такой момент.
— Женечка, мы с Алиночкой приедем на выходные. Алина как раз хочет посмотреть курсы иностранных языков в Москве. Может, и вовсе перебраться к вам, — сообщила она по телефону таким тоном, что возражения не принимались.
Они приехали в пятницу вечером. Женя встретила их на вокзале и привезла домой, где уже готовил ужин Максим. Он, несмотря на загруженность работой, всегда находил время, чтобы порадовать жену кулинарными экспериментами. Готовил он гораздо лучше Жени и делал это с удовольствием.
— Ох, Максим, какой же вы хозяйственный! — восхищённо воскликнула тётя Рита, входя на кухню. — Не то что наши саратовские мужчины. Те считают, что их дело — деньги зарабатывать, а женщина должна и борщи варить, и полы мыть.
— Я просто люблю готовить, — пожал плечами Максим, не отрываясь от процесса. — К тому же, у нас с Женей партнёрские отношения. Она делает то, что получается лучше у неё, я — то, что получается лучше у меня.
— Партнёрские отношения, — повторила тётя с какой-то странной интонацией. — Как современно. Правда, Алина?
Алина, появившаяся на пороге кухни, выглядела просто сногсшибательно. Женя невольно сравнила себя с кузиной и почувствовала укол неуверенности. После рабочего дня она была в домашних брюках и футболке, с небрежно собранными в хвост волосами. Алина же явно готовилась к этому визиту: идеальный макияж, облегающее платье, подчёркивающее стройную фигуру, распущенные волосы, струящиеся по плечам.
— Я так рада вас видеть, — проворковала Алина, подходя к Максиму и целуя его в щёку. — Ммм, как вкусно пахнет! Что ты готовишь?
Женя заметила, что кузина впервые обратилась к её мужу на «ты», но не придала этому значения.
Ужин прошёл в напряжённой атмосфере. Тётя Рита расспрашивала Максима о его работе, не скрывая восхищения его успехами. Алина поддерживала разговор, демонстрируя неожиданные познания в сфере IT.
— Я недавно прочитала статью о блокчейне, — сказала она, кокетливо наклонив голову. — Это так интересно! Может, ты мне объяснишь подробнее, как это работает?
Максим бросил вопросительный взгляд на Женю, явно чувствуя себя неловко.
— Уверен, в интернете есть масса хороших объяснений, — ответил он сдержанно.
— Но от тебя я бы поняла лучше, — Алина слегка надула губы. — Ты так интересно рассказываешь.
После ужина Женя начала убирать со стола, а тётя Рита вызвалась помочь. Оставшись наедине с племянницей, она перешла на заговорщический шёпот:
— Женя, ты совсем не следишь за собой. В твоём возрасте нельзя расслабляться. Мужчины — существа зрительные. Сегодня он любит тебя в домашних штанах, а завтра засмотрится на ухоженную красавицу.
— Тётя Рита, мы с Максимом женаты пять лет, — Женя старалась говорить спокойно. — Наши отношения построены не на том, в каких я штанах.
— Глупости, — отрезала тётя. — Все отношения на этом построены. Просто мужчины об этом не говорят, чтобы нас не обижать. Я вот в любой ситуации выгляжу на все сто, и Игорь до сих пор смотрит на меня как на королеву.
Женя промолчала, но внутри неё начал закипать гнев. Она всегда знала, что тётя считает её недостаточно хорошей, недостаточно красивой, недостаточно достойной своего успеха. Но теперь эти намёки приобретали конкретную форму.
В гостиной Максим включил музыку и пытался развлечь Алину разговором о последних фильмах. Но та, казалось, была больше заинтересована в том, чтобы продемонстрировать свою физическую форму — она то и дело принимала позы, подчёркивающие достоинства фигуры.
— А правда, что ты утром бегаешь? — спросила она, прикасаясь к его руке. — Я тоже обожаю бег. Может, завтра вместе побегаем? Покажешь мне свой маршрут.
— Я обычно бегаю один, — ответил Максим, деликатно отодвигаясь. — Это моё время для размышлений.
— Ой, да какие размышления во время бега, — рассмеялась Алина. — Это же чистая физиология. Адреналин, эндорфины. Кстати, а тренажёрный зал ты посещаешь? У тебя такие плечи… Явно не только программированием занимаешься.
Женя, вернувшаяся в гостиную, застыла в дверях. Максим выглядел откровенно смущённым.
— Женя помогает мне держать форму, — сказал он, бросив на жену благодарный взгляд. — Она у меня и диетолог, и личный тренер.
— Ну, Женечка у нас всегда была умницей, — вставила тётя Рита, появляясь из кухни. — Только вот красоте и женственности её научить никто не смог. Всё в книжках, всё в своих фантазиях.
— Мне моя жена кажется самой красивой женщиной в мире, — твёрдо сказал Максим, подходя к Жене и обнимая её за плечи.
Тётя Рита и Алина переглянулись, и Жене показалось, что она увидела в их взглядах что-то вроде сговора.
Вечер продолжился в том же духе. Алина всячески пыталась привлечь внимание Максима, а тётя Рита подчёркивала все возможные недостатки Жени. К концу вечера Женя чувствовала себя выжатым лимоном. Когда гостьи наконец удалились в отведённую им комнату, они с Максимом остались наедине в спальне.
— Что это было? — спросил Максим, устало опускаясь на кровать. — Твоя кузина весь вечер вела себя как… не знаю, как будто пришла на свидание, а не в гости к родственникам.
— Я заметила, — сухо ответила Женя. — Тебе понравилось?
— Что? — Максим посмотрел на неё с искренним удивлением. — Ты серьёзно?
— Не знаю, — Женя отвернулась, чувствуя, как к горлу подступают слёзы. — Она красивая. И явно заинтересована в тебе.
Максим подошёл к ней и развернул к себе.
— Послушай меня внимательно, — сказал он, глядя ей прямо в глаза. — Я люблю тебя. Тебя, а не твою разодетую куклу-кузину. И меня совершенно не интересуют её попытки флиртовать. Они мне неприятны.
Женя обняла его, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает.
— Прости, я просто устала от этого цирка. Они всегда были такими, но сегодня превзошли сами себя.
— Ничего, потерпим пару дней, — Максим поцеловал её в макушку. — Главное, что мы вместе.
Но «пара дней» превратилась в настоящий кошмар. На следующее утро Женя проснулась от звука открывающейся двери. В спальню заглянула Алина.
— Ой, вы ещё спите? — воскликнула она с деланным удивлением. — А я думала, Макс уже ушёл на пробежку. Хотела составить компанию.
Она была одета в облегающий спортивный костюм, который больше подходил для фотосессии, чем для настоящего бега.
— Алина, мы бы хотели немного побыть наедине, — спокойно сказала Женя, натягивая одеяло до подбородка.
— Конечно-конечно, — Алина картинно всплеснула руками. — Я просто хотела спросить, где у вас кофе. Мама ещё спит, а я привыкла рано вставать.
— Кофе в шкафчике над плитой, — ответил Максим, садясь на кровати. — Кофеварка справа от раковины.
— Спасибо, — Алина одарила его сияющей улыбкой и, наконец, вышла, плотно закрыв за собой дверь.
— Какого чёрта она заходит в нашу спальню? — прошипела Женя, как только шаги кузины стихли. — У неё совсем совести нет?
— Успокойся, — Максим потёр лицо руками. — Она просто… странная. Не принимай близко к сердцу.
Но игнорировать происходящее становилось всё труднее. За завтраком тётя Рита объявила, что они с Алиной решили задержаться на неделю вместо планируемых выходных.
— Алиночке нужно посмотреть несколько языковых школ, — сказала она, намазывая масло на тост. — И, возможно, встретиться с потенциальными работодателями. Ты же не против, Женечка?
Женя стиснула зубы, но промолчала. Максим, почувствовав её напряжение, взял инициативу на себя:
— К сожалению, у нас с Женей очень плотный график на следующей неделе. Мы вряд ли сможем уделить вам достаточно времени.
— Ничего страшного, — беззаботно отмахнулась тётя Рита. — Мы сами себя развлечём. Правда, Алина?
Алина кивнула, не отрывая взгляда от Максима.
— Более того, — продолжила тётя, — я подумала, что раз уж Алина решила переехать в Москву, вы могли бы помочь ей на первое время. Пока она найдёт работу, обустроится… Может, она могла бы пожить у вас? В крайнем случае, на диване в гостиной. Она непритязательная.
Женя поперхнулась чаем. Максим озадаченно посмотрел на тётю Риту, явно не зная, как реагировать на столь наглое предложение.
— Тётя, это невозможно, — наконец выдавила Женя. — У нас маленькая квартира, мы оба работаем, у нас свой ритм жизни.
— Но мы же родня! — возмутилась тётя Рита. — В трудную минуту нужно помогать друг другу. Когда твоя мама училась в институте, она жила у моих родителей. Теперь твоя очередь помогать.
— Это разные вещи, — вмешался Максим. — К тому же, я часто работаю из дома, мне нужна тишина и возможность сосредоточиться.
— О, Алиночка будет тише воды, ниже травы, — заверила его тётя Рита. — Она даже может помогать по хозяйству. Готовить, убирать… Она прекрасно готовит, между прочим. Не то что некоторые.
Женя почувствовала, как закипает. Она уже открыла рот, чтобы высказать всё, что думает, но Максим опередил её:
— Я люблю готовить сам. И мы с Женей справляемся с бытом вдвоём. Извините, но мы не можем предложить Алине жильё.
Тётя Рита поджала губы, но промолчала. Алина же изобразила на лице глубокое разочарование:
— Я понимаю. Вы правы. Я найду что-нибудь сама. Просто я думала, что мы….
На этом завтрак закончился, и Женя отправилась на работу, оставив гостей на попечение Максима. Весь день она не могла сосредоточиться, представляя, что происходит дома. Максим обещал работать в кофейне неподалёку, но что, если он всё же остался дома? Что, если Алина продолжит свои заигрывания?
Вечером, вернувшись домой, Женя застала идиллическую картину: тётя Рита и Алина сидели в гостиной и смотрели телевизор, а Максим работал на кухне. Увидев жену, он облегчённо выдохнул и едва слышно прошептал: «Наконец-то ты дома».
За ужином тётя Рита вдруг вспомнила, что у Алины есть «важная встреча» в баре неподалёку.
— Максим, ты не мог бы проводить Алиночку? Я беспокоюсь, как она будет возвращаться одна поздно вечером.
— Я могу вызвать такси, — быстро ответила Алина, глядя на Максима из-под ресниц. — Хотя, конечно, с тобой было бы спокойнее.
— У Максима сегодня важная видеоконференция с американскими партнёрами, — отрезала Женя. — Я могу проводить Алину.
— Нет-нет, я справлюсь, — Алина явно была разочарована. — Я же современная девушка, не пропаду.
После ужина, когда тётя Рита отправилась принимать душ, а Алина готовилась к «важной встрече», Женя затащила Максима в спальню.
— Что происходило сегодня? — спросила она напряжённо. — Только честно.
Максим вздохнул:
— Честно? Это был ад. Твоя кузина буквально преследовала меня. Я ушёл в кофейню, она «случайно» оказалась там. Я перешёл в другую, она последовала за мной. В конце концов я вернулся домой, надеясь, что твоя тётя будет сдерживающим фактором. Но она, кажется, только поощряет это безумие.
— Я так и знала, — Женя в бессилии опустилась на кровать. — Они всегда были такими. Алина привыкла получать всё, что хочет. А тётя Рита считает, что её дочь достойна лучшего в этом мире.
— Но я не вещь, которую можно хотеть и получать, — возмутился Максим. — У меня есть жена, которую я люблю. И эта ситуация… она просто отвратительна.
— Согласна, — кивнула Женя. — Что будем делать?
— Пора прямо поговорить с ними — предложил Максим. — Объяснить, что их поведение неприемлемо?
— Бесполезно, — покачала головой Женя. — Они не признают, что делают что-то не так. Тётя скажет, что мы всё неправильно поняли, а Алина разыграет оскорблённую невинность.
— Тогда нам остаётся только пережить эти выходные, — Максим обнял её. — Вместе мы справимся.
Но на следующее утро ситуация только усугубилась. Женя проснулась от странного звука и обнаружила, что Максима нет рядом. Выйдя из спальни, она услышала голоса из кухни.
— Тебе не обязательно это терпеть, — говорила Алина приглушённым голосом. — Я вижу, как ты талантлив, как много работаешь. Ты достоин большего.
— Я счастлив в браке, — голос Максима звучал напряжённо. — И я прошу тебя прекратить.
— Но ты даже не дал нам шанса, — продолжала Алина. — Ты не знаешь, каково это — быть со мной. Я могу сделать тебя счастливым. По-настоящему счастливым.
Женя замерла, не в силах пошевелиться. Кровь стучала в висках, а в горле образовался ком.
— Я повторяю в последний раз, — голос Максима стал жёстким, — я люблю свою жену. И твоё поведение неуважительно по отношению к ней, ко мне и к нашему браку.
— Но она… она же просто книжный червь! Что она может тебе дать? Посмотри на неё и посмотри на меня.
Женя решила, что с неё хватит. Она вошла на кухню, где Алина почти прижимала Максима к стене, а тот пытался деликатно отстраниться.
— Доброе утро, — сказала Женя ледяным тоном. — Не помешала?
Алина отпрянула, но быстро взяла себя в руки, изобразив улыбку.
— Женечка! Я как раз рассказывала Максиму о своих планах в Москве. Просила совета.
— Я слышала, какие советы ты просила, — Женя смотрела на кузину, не скрывая презрения. — Собирайте вещи. Немедленно.
— Что? — Алина растерянно моргала.
— Вы уезжаете. Прямо сейчас, — Женин голос звенел от едва сдерживаемой ярости.
В этот момент на кухню вошла тётя Рита, затянутая в шёлковый халат.
— Что за шум? Женя, почему ты кричишь?
— Потому что ваша дочь пытается соблазнить моего мужа, а вы, очевидно, её в этом поощряете, — отрезала Женя. — Я хочу, чтобы вы обе покинули нашу квартиру. Сегодня же.
Тётя Рита переменилась в лице, но быстро взяла себя в руки.
— Женечка, ты всё неправильно поняла. Алиночка просто дружески беседовала с Максимом. Она всегда была общительной девочкой.
— Не оскорбляйте мой интеллект, — Женя скрестила руки в замок. — Я слышала весь разговор. И видела, как она зажала моего мужа у стены.
— Это недоразумение, — вмешалась Алина. — Я просто…
— Хватит, — Максим, до этого молча наблюдавший за сценой, шагнул вперёд. — Я уже сказал Алине, что её поведение неприемлемо. Теперь говорю вам обеим: пожалуйста, соберите вещи и уходите.
Тётя Рита вздёрнула подбородок, глаза её сузились.
— Значит, так ты относишься к родственникам, Женя? Выгоняешь на улицу родную тётю и сестру? Твоя мать будет в ужасе, когда узнает.
— Моя мать прекрасно знает, какие вы на самом деле, — холодно ответила Женя. — И если она узнает, что Алина пыталась увести моего мужа, она будет полностью на моей стороне.
— Я никого не пыталась увести, — запротестовала Алина. — Всё было совсем не так! Максим, скажи ей!
Максим положил руку на плечо жены.
— Я уже всё сказал. Вам лучше уйти.
Тётя Рита внезапно сменила тактику. Её лицо приняло страдальческое выражение, в глазах заблестели слёзы.
— Женечка, мы же семья. Нельзя вот так рвать родственные связи. Подумай о своей маме, обо мне… Мы так любим тебя.
— Любите? — горько усмехнулась Женя. — Вы пытались разрушить мою семью. Какая же это любовь?
— Преувеличиваешь, — отмахнулась тётя Рита. — Алина просто немного увлеклась. Она молодая, импульсивная. Это ничего не значит.
— Для меня это значит очень много, — твёрдо сказала Женя. — У вас есть час, чтобы собраться. Потом я вызову такси до вокзала.
— Но у нас обратные билеты только на завтра! — воскликнула Алина.
— Купите новые, — пожал плечами Максим. — Или идите в гостиницу. Выбор за вами.
Тётя Рита поджала губы, глаза её потемнели от гнева.
— Ты ещё пожалеешь об этом, Женя. Поверь, пожалеешь.
— Единственное, о чём я жалею, — спокойно ответила Женя, — что слишком долго позволяла вам манипулировать собой.
Через час, как и обещала, Женя вызвала такси. Тётя Рита и Алина молча собрали вещи, не глядя на хозяев квартиры. Перед самым уходом тётя вдруг повернулась к племяннице:
— Знаешь, я всегда считала тебя мягкой, бесхребетной. А ты оказалась жестокой эгоисткой. Родная кровь для тебя ничего не значит.
— Родная кровь должна работать в обе стороны, тётя Рита, — ответила Женя. — Вы первые переступили черту.
Когда за гостьями закрылась дверь, Женя почувствовала странную смесь опустошения и облегчения. Максим обнял её сзади, уткнувшись носом в её волосы.
— Ты в порядке?
— Не знаю, — честно ответила она. — Как ты думаешь, я правильно поступила?
— Абсолютно, — без колебаний сказал Максим. — Они перешли все границы. Никто не имеет права так вести себя в нашем доме.
В ту ночь Женя долго не могла уснуть, прокручивая в голове события дня и гадая, как этот конфликт отразится на отношениях с остальными членами семьи. Но странным образом ей было спокойно. Как будто она наконец сбросила тяжёлый груз, который тащила на себе много лет.
Прошло два года.
Стартап Максима превратился в стабильно развивающуюся компанию. Женя оставила работу в издательстве и запустила собственный литературный проект — онлайн-платформу для начинающих авторов. Они переехали в просторную трёхкомнатную квартиру в том же районе, и Женя наконец обустроила кабинет своей мечты — с большим столом у окна и стеллажами от пола до потолка.
С тётей Ритой и Алиной они не общались. Первое время до Жени доходили слухи о том, что тётя распускает о ней нелестные истории среди родственников, но большинство семьи знало обеих сестёр достаточно хорошо, чтобы составить собственное мнение.
Женина мама, узнав о произошедшем, лишь грустно покачала головой:
— Рита всегда была такой. Всегда хотела того, что есть у других. В детстве забирала мои игрушки, в юности — поклонников. Я надеялась, что с возрастом это пройдёт, но, видимо, она просто научилась действовать чужими руками.
Тем неожиданнее был звонок, раздавшийся в один из апрельских вечеров.
— Женя? Это тётя Рита, — голос, который она не слышала два года, звучал непривычно неуверенно. — У меня к тебе важный разговор.
Женя молчала, ожидая продолжения.
— Дело в том, что Алиночке нужно серьёзное обследование. У неё проблемы со здоровьем, и в нашей больнице сказали, что лучше обратиться в московский центр. Мы… мы хотели спросить, не могли бы мы остановиться у вас на пару дней? Алине нельзя нервничать, а гостиницы такие дорогие… К тому же, мы бы хотели наладить отношения. Мы же семья, в конце концов.
Женя слушала, чувствуя, как внутри поднимается волна возмущения. Два года ни звонка, ни сообщения, а теперь вдруг «мы же семья»?
— Уже купили билеты? — спросила она ровным голосом.
— Да, на следующую неделю, — в голосе тёти появились знакомые властные нотки. — Мы прибываем в среду утром. Надеюсь, ты нас встретишь?
— Меня не волнует! — Женя почувствовала, как дрожит её рука, сжимающая телефон. — Сдавайте! Я вас на порог не пущу.
— Что? — тётя Рита явно не ожидала такого ответа. — Женя, ты не понимаешь. Алина серьёзно больна! Ты не можешь отказать родной сестре в помощи!
— Могу и отказываю, — отчеканила Женя. — Вы мне не родные. Родные так не поступают.
— Ты… ты бессердечная эгоистка! — голос тёти сорвался на крик. — Твоя мать провалилась бы от стыда, если бы узнала, какой выросла её дочь!
— Мама прекрасно знает, какая я, — спокойно ответила Женя. — И полностью поддерживает моё решение не общаться с вами.
— А как же Алина? — тётя сменила тактику. — Она раскаивается в своём поведении. Она была молода, глупа. Не лишай её шанса на выздоровление из-за старых обид.
— В Москве полно гостиниц и хостелов на любой бюджет, — сказала Женя. — И если у Алины действительно проблемы со здоровьем, я искренне желаю ей выздоровления. Но это не имеет ко мне никакого отношения.
— Жестоко, — выдохнула тётя Рита. — Ты стала такой жестокой, Женя.
— Нет, тётя. Я стала мудрее. И научилась ставить границы.
Женя оборвала звонок и несколько минут сидела неподвижно, глядя в пространство перед собой. В голове проносились обрывки воспоминаний: детские лета у бабушки, когда они с Алиной были не разлей вода; тётины нравоучения; постоянное сравнение не в её пользу; события двухлетней давности…
В комнату вошёл Максим, и Женя подняла на него глаза:
— Звонила тётя Рита. Хочет приехать с Алиной. Говорит, та больна, нужно обследование в Москве.
Максим присел рядом с ней на диван:
— И что ты ответила?
— Что не пущу их на порог, — Женя вздохнула. — Думаешь, я слишком жестока?
Максим задумался, глядя куда-то мимо неё, потом медленно покачал головой:
— Нет. Ты защищаешь свой дом и свою семью. После того, что они сделали, у тебя нет причин доверять им. Я бы поступил так же.
— Спасибо, — Женя положила голову ему на плечо. — Знаешь, я чувствую себя… свободной. Как будто наконец отпустила что-то, что долго держала внутри.
— Это называется «здоровые границы», — улыбнулся Максим. — И я горжусь тобой.
Женя закрыла глаза, чувствуя, как внутри разливается спокойствие. Она знала, что тётя Рита не оставит попыток манипулировать ею, будет действовать через других родственников, возможно, даже попытается очернить её в глазах семьи. Но это больше не имело значения. Она сделала свой выбор и была готова его отстаивать.
Через неделю Женя получила сообщение от троюродного брата: «Тётя Рита и Алина в Москве. Остановились у каких-то дальних знакомых. Алина действительно проходит обследование». Женя не ответила. Это была уже не её история.
А ещё через месяц позвонила мама и как бы между прочим сообщила:
— Рита говорит, у Алины всё в порядке со здоровьем. Просто нервное истощение на фоне личных проблем. Видимо, московские врачи им не понадобились.
— Неудивительно, — сухо ответила Женя.
— Не суди их слишком строго, — мягко сказала мама. — Рита всегда была… сложным человеком. И Алину воспитала по своему образу и подобию.
— Я не сужу, мам, — Женя смотрела в окно на весенний город, залитый солнцем. — Я просто живу своей жизнью. И знаешь что? Она прекрасна.
