-Теперь французская королева предлагает мне в мужья своего младшего семнадцатилетнего сына Франсуа. — задумчиво проговорила Елизавета, недавно пережившая унизительные мгновения, из-за того, что средний сын Екатерины Медичи не захотел на ней жениться и обозвал ее «хромой старухой».
-Ваше Величество, герцог Алансонский вряд ли займет французский трон, поэтому в его интересах сесть на английский престол.
К тому же, для нас это лучший вариант, так как он религиозно лоялен и не будет требовать, чтобы вы стали католичкой. — откликнулся верный секретарь английской королевы Уильям Сесил.
-Скажите, это правда, что оспа изуродовала его лицо? — неожиданно поинтересовалась Елизавета.
-Да, Ваше Величество, в детстве он переболел оспой, но отметины на коже не сильно бросаются в глаза.
-Он еще моложе своего брата. — усмехнулась королева.
-Зато в отличие от своего брата, он точно интересуется одними женщинами. — нашелся Сесил.
Елизавета мысленно представляла перспективы такого брака, идею нужно было обдумать.
В конце августа 1572 года в Англию прискакал запыхавшийся всадник и попросил срочной аудиенции с королевой. Елизавета, глядя на его покрасневшее и встревоженное лицо, поняла, что случилось что-то ужасное.
-Ваше Величество, во Франции произошла жуткая резня гугенотов! Погибли тысячи человек!
Елизавета, слушая подробности, ощущала, как на глаза наворачиваются слезы.
-Какой кошмар! И я хотела выйти за французского принца? Нет! Не бывать такому. Не хочу больше ничего слышать о брачном союзе с Францией.
Французский посол, услышав от английской королевы, что она не собирается обсуждать брак с герцогом Алансонским, приуныл. Но в тоже время дипломат осознавал, что нужно ждать. Время хорошо притупляет воспоминания и меняет обстоятельства.
То что Елизавета отказывалась сейчас обсуждать брак с Франсуа, было ее естественной реакцией на произошедшие события. Теперь нужно было подождать.
В 1574 году Елизавета была сражена наповал известием, что у Роберта Дадли родился сын. Хоть ее былые страстные чувства к фавориту давно улеглись, она считала случившееся предательством с его стороны.
Особенно удручало, что долгое время он крутил роман за ее спиной, а она наивно предполагала, что это легкий придворный флирт. Имя соперницы — Дагласс Шеффилд.
Получалось, что отвешивая комплименты и сердечные признания Елизавете, Роберт проводил время в объятиях другой! И вот теперь, эта другая родила от него сына, которого назвала в его честь.
Роберт Дадли отвез Дагласс Шеффилд в свой дом в Эшере. Время от времени ездил туда, чтобы навещать их. Дагласс настаивала на браке, требовала, умоляла, но Роберт упрямо отказывался, говоря, что сам жениться на ней не станет, но может помочь организовать ее брак с кем-нибудь из знати.
Елизавета знала, что Роберт прекратил отношения с Дагласс. Это ее немного утешало, но в душе все равно жила обида. Она считала, что Роберт принадлежит только ей и пусть они не связаны узами брака, но их связывает нечто большее.
В 1575 году Роберт Дадли в честь Елизаветы устроил красочный фестиваль в Кенилуэрте. Роскошное пиршество, театральное действо и охота расслабили королеву. Она вновь поверила, что сэр Дадли принадлежит лишь ей.
Но ложкой дегтя в сказочном мероприятии оказалось присутствие рыжеволосой красавицы Летиции Ноллис.
Когда-то Елизавета наблюдала, как Роберт увлекся Летицией, но придворная дама тогда была в положении и королева, ничем не выдавая своей ревности, удалила ее от королевского двора, чтобы она готовилась к родам.
С тех пор прошло несколько лет и Летиция снова оказалась при дворе. Елизавета зря думала, что старые чувства не пробуждаются.
Роберт Дадли, удрученный постоянными отказами Елизаветы и уставший жить в неопределенности, увидев Летицию, снова воспылал чувствами. Она напоминала ему молодую Елизавету.
В 1576 году скончался Граф Эссекс (муж Летиции), а спустя два года Роберт Дадли написал Елизавете письмо, в котором признавался, что несмотря на свои чувства к ней, решил жениться на Летиции. Кроме известия о состоявшейся свадьбе, шла приписка, что его жена уже ждет ребенка.
Елизавета была раздавлена. Ничто не могло ее задеть больше, чем свадьба Роберта на другой. Теперь он был для нее навсегда потерян. Рыдания сотрясали королеву. Первой мыслью было отомстить им обоим, но придя в себя, она ограничилась лишь тем, что запретила Летиции появляться при дворе.
Спустя несколько дней Елизавета отправила в Париж посла, договариваться о браке с Франсуа. На тот момент уже стал герцогом Анжуйским. Французский посол оказался прав, время было способно менять убеждения.
