«В покои Александры Фёдоровны больше нельзя» — сказал придворный лекарь императору Николаю I. Императрице было 34 года. Она была ещё так молода! Но следующее рождение наследника, после семи детей, могло быть опасно для её здоровья.
Александра Фёдоровна была поистине королевских кровей — дочь прусского короля Фридриха Вильгельма III. В 19-летнем возрасте она вышла замуж за великого князя Николая Александровича. Он не должен был унаследовать трон. Именно потому Александра Фёдоровна была рада стать обычной великой княгиней и вести семейную жизнь подальше от дворцовых интриг. Как же она ошибалась.
Неопределенность в престолонаследии сильно отразилась на душевном здоровье императрицы. Из-за нервов у Александры развился тик лица. Её единственным утешением были муж и дети. Николай боготворил свою жену, потакая всем её капризам и прихотям. В своей молодости Александра Фёдоровна была изящной, грациозной женщиной с тонкой талией, голубыми глазами и каштановыми волосами. Как тут можно устоять?
«Император Николай I питал к своей жене, этому хрупкому, безответственному и изящному созданию, страстное и деспотическое обожание сильной натуры к существу слабому, единственным властителем и законодателем которого он себя чувствует.
Для него эта была прелестная птичка, которую он держал взаперти в золотой и украшенной драгоценными каменьями клетке, которую он кормил нектаром и амброзией, убаюкивал мелодиями и ароматами, но крылья которой он без сожаления обрезал бы, если бы она захотела вырваться из золоченых решеток своей клетки.» — Анна Тютчева.
Спустя 15 лет брака императорская чета прекратила супружеские отношения. Александра Фёдоровна повторила судьбу своей свекрови, которой не рекомендовали пытаться завести ещё одного ребёнка. Вероятно, именно в тот момент взор Николая упал на 18-летнюю Варвару Нелидову.
Была ли она красива? Все говорят по разному: для кого-то она «высечена из одного куска», а кто-то считал её придворной красавицей. К тому же не осталось её портретов, лишь только описание: у Нелидовой были тёмные глаза и брови, она была умна, услужлива и добра. С ней было легко. Или удобно?
То что началось невинным флиртом, вылилось в 17-летнюю дружбу. О тайном романе императора многие догадывались. Некоторые считали, что связь Николая и Варвары была санкционирована самой императрицей, которая не видела в кроткой Нелидовой серьезную угрозу.
Конечно, это не умоляло ревности и переживаний Александры. Николай продолжал любить свою жену. Во время пожара в Зимнем дворце первое что он потребовал спасти — письма его жены во время помолвки.
Ольга Николаевна, дочь императора, весьма дружелюбно относилась к Варваре Нелидовой. В своих мемуарах княжна писала, что чувства отца к фрейлине лишь платонические, а так как при дворе не в состоянии верить в хорошее, то аристократы злословили, выставляя в неприглядном свете Николая I и фрейлину Нелидову.
В 1842 году графиня Нессельроде писала своему сыну: «…император ходит к фрейлине по несколько раз на дню. Он и на балу старается быть близ неё. Бедная императрица всё это видит, но переносит с достоинством, но как она должна страдать!»
Император часто пил у Варвары чай, слушал анекдоты или ездил с ней на конную прогулку. Нелидова держалась скромно. Она никогда не выставляла напоказ своё привилегированное положение и не вела себя, будто вторая царица во дворце.
Фрейлина Александра Смировна-Россет славилась своим острым языком. Её мемуары считали скандальными, так как фрейлина излишне открыто показывала настоящую жизнь при дворе. Но именно она расписала порядок дня императора и сказала: «и когда же царь успевает бывать у фрейлины Нелидовой?».
Николай I проживал свои последние часы с достоинством. Александра Фёдоровна не отходила от любимого мужа, нежно держа его за руку. Перед глазами мелькали счастливые моменты совместной жизни.
Для неё уже было не важно — была ли её фрейлина просто другом для Николая или уже стала его фавориткой. Из уважения к жене, император отказался на прощание увидеть милое лицо Варвары, но просил передать: «я прошу меня простить».
После кончины императора, Александра Фёдоровна призвала к себе Нелидову. Та была бледна, как полотно. Императрица крепко обняла Варвару, сняла со своей руки браслет с портретом Николая и сама надела его на руку Нелидовой. На память.
Александра Фёдоровна распорядилась в течении часа никого не пускать в комнату почившего императора, чтобы Нелидова смогла отдать дань уважения и спокойно попрощаться. Оставленные императором 200 тысяч рублей Варвара отдала на благотворительность. Деньги и положение при дворе её никогда не интересовали.
Варвара Нелидова скончалась в 83 года, успев дожить до царствования Николая II. Тайну об отношениях с Николаем I и возможных общих детей она забрала с собой на тот свет. До конца дней Варвара пользовалась благосклонностью императорской семьи. Самый младший сын Николая I и Александры Фёдоровны даже присутствовал на похоронах Варвары.
