— Привет, невестка, — проговорила свекровь, когда Женя взяла трубку. — У меня к тебе есть разговор.
Женя невольно напряглась. Если у Ирины Игоревны есть разговор, значит, она будет что-то требовать.
— Что вы хотите? — как можно спокойнее спросила Женя.
Свекровь помолчала, будто подбирала слова. Кашлянула. Сказала наконец:
— В выходные ты накрываешь на даче стол для всей родни, — голос Ирины Игоревны звучал не как просьба, а как приказ. — Пятнадцать человек будет, так что готовься.
Женя прижала телефон к уху и закрыла глаза. Четверг, поздний вечер, она только вернулась с работы и собиралась отдохнуть. А тут такое.
— Ирина Игоревна, извините, но в воскресенье у меня важная встреча с издателями. Проект, над которым я работала почти полгода.
На том конце провода воцарилась пауза, и Женя почти физически ощутила, как свекровь набирает воздуха для ответного удара.
— Встреча? — голос Ирины Игоревны поднялся на октаву выше. — Какая еще встреча может быть важнее семейного обеда? У Павла юбилей, между прочим. Шестьдесят два года отцу мужа — это не шутки! Ты хоть помнишь об этом?
Женя прикусила губу. О юбилее свекра она действительно забыла, но никто не удосужился ей напомнить заранее. Даже Максим.
— Я… я не знала, что будет праздник, — честно ответила она.
— Ну конечно! — в голосе свекрови зазвучали нотки торжества. — Если бы ты интересовалась жизнью нашей семьи, то знала бы! Марина вот помнит все дни рождения, даже двоюродных племянников. А ты…
Женя сжала телефон крепче. Марина, жена Олега, старшего брата Максима, была вечным примером для подражания. Идеальная невестка, всегда готовая помочь, накормить, поддержать. Полная противоположность Жене.
— Я правда не могу перенести эту встречу, — твердо сказала Женя. — Мы готовили ее месяцами.
— Послушай меня внимательно, — отчеканила Ирина Игоревна. — В нашей семье невестки помогают свекрови. Это традиция. Я всегда помогала матери своего мужа, Марина помогает мне. И ты будешь. Так что жду тебя в воскресенье к десяти утра. Я составила список блюд.
Звонок оборвался, и Женя осталась стоять посреди комнаты с телефоном в руке.
Когда хлопнула входная дверь, Женя уже сидела на кухне, обхватив колени руками. Максим, уставший после работы, прошел на кухню и удивленно приподнял брови.
— Что случилось? — спросил он, глядя на жену.
— Твоя мама звонила, — Женя подняла на него глаза. — Почему ты не сказал, что у твоего отца юбилей в воскресенье?
Максим растерянно пожал плечами.
— А, это… Папа никогда особо не праздновал. Это мама всегда устраивает… — он осекся. — Погоди, а что не так?
— Твоя мама требует, чтобы я приготовила обед на пятнадцать человек и накрыла на стол, — Женя старалась говорить спокойно. — В тот самый день, когда у меня встреча с издателями.
— О нет, — Максим провел рукой по волосам. — Женя, это очень важно для мамы.
— А моя встреча? — Женя встала, чувствуя, как внутри поднимается волна раздражения. — Ты хоть представляешь, сколько сил я вложила в этот проект? Если издательство одобрит его, я получу повышение!
— Я понимаю, — Максим подошел ближе и положил руки ей на плечи. — Но, может, ты сможешь перенести встречу? Ради меня?
Женя отстранилась.
— Ты же знаешь, что не могу. Мы согласовывали эту дату два месяца. Там будут люди из головного офиса.
— Жень, — Максим смотрел на нее умоляюще, — ты же знаешь, какая мама. Она всегда так относилась к семейным праздникам. Для нее это важно.
— А для меня важна моя работа, — отрезала Женя. — Я уже сказала ей, что не смогу.
Максим вздохнул и опустился на стул.
— И как она отреагировала?
— Как обычно. Сравнила меня с Мариной и сказала, что я должна.
Максим потер шею.
— Слушай, давай придумаем что-нибудь. Может, ты приготовишь что-то заранее? В субботу? А в воскресенье просто приедешь, накроешь на стол и уедешь на встречу?
Женя посмотрела на мужа долгим взглядом.
— Ты правда не понимаешь, да? Дело не в том, что я не хочу готовить. Дело в том, как твоя мама со мной разговаривает. Как будто я её подчиненная.
— Она просто старой закалки, — попытался защитить мать Максим. — Её так воспитали.
— Твоему отцу она тоже приказывает? Или только мне, потому что я невестка?
Максим не ответил, и Жене стало ясно, что разговор зашел в тупик.
На следующее утро Женя решила позвонить своей младшей сестре. Анна всегда умела дать дельный совет.
— Не уступай, — сразу заявила Анна, выслушав историю. — Это манипуляция чистой воды. Сначала она заставит тебя отказаться от важной встречи, потом — от другой, а потом будет считать, что имеет право распоряжаться всей твоей жизнью.
— Но у свекра действительно юбилей, — неуверенно возразила Женя.
— И что? Они могли предупредить тебя заранее. Или заказать еду в кейтеринговой службе. Или Марина могла бы помочь — раз она такая идеальная невестка.
Женя улыбнулась. Анна всегда умела разрядить обстановку.
— Максим расстроится, если я не поеду.
— А ты расстроишься, если пропустишь встречу, от которой зависит твоя карьера, — парировала Анна. — Женя, ты сама рассказывала, как свекровь придиралась к тебе с первого дня. Как она перестанавливала вещи в вашей квартире, когда приходила. Как критиковала твою стряпню, хотя ты готовишь лучше, чем она.
— Да, но…
— Никаких «но». Стой на своем. И пусть Максим тебя поддержит, раз уж он твой муж.
Этот разговор придал Жене уверенности, но она растеряла ее, когда вечером позвонила мама.
— Доченька, ну зачем ты конфликтуешь? — сокрушалась Вера Николаевна. — Мужнина родня — это святое. Я вот свекрови всегда помогала, хоть и работала на полторы ставки.
— Мама, времена изменились, — пыталась объяснить Женя. — И дело не в помощи, а в том, как она это преподносит. Как будто я обязана все бросить по первому ее требованию.
— А ты и должна, — вздохнула мать. — Такова женская доля. Семья всегда на первом месте.
— Но это и моя семья тоже! — не выдержала Женя. — Почему мое мнение никого не интересует?
После этого разговора Женя чувствовала себя еще хуже. Казалось, что все вокруг считают ее неправой.
В субботу утром телефон Жени разразился трелью. На экране высветилось имя Марины.
— Привет, Женечка, — голос Марины был приторно-сладким. — Как дела?
— Нормально, — осторожно ответила Женя, предчувствуя подвох.
— Слышала, у тебя какие-то проблемы с воскресным обедом?
Женя мысленно застонала. Конечно, Ирина Игоревна уже всем растрезвонила.
— У меня важная рабочая встреча, — коротко объяснила она.
— Ой, ну работа не волк, — хихикнула Марина. — А вот родня, особенно свекровь… Женя, ты же понимаешь, что все обсуждают твой отказ? Олег вчера сказал, что ты, наверное, просто не хочешь быть частью семьи.
Женя почувствовала, как внутри все закипает.
— Передай Олегу, что в следующий раз пусть сам готовит на пятнадцать человек. Или ты за него и это делаешь?
Марина охнула, и Женя пожалела о своей резкости, но было уже поздно.
— Нет, ну я все понимаю, — продолжила Марина оскорбленным тоном, — но неужели работа важнее семьи? Я вот всегда могу отпроситься, если Ирине Игоревне нужна помощь…
— У тебя нет карьеры, Марина, — жестко ответила Женя. — Ты сама это выбрала. Я уважаю твой выбор. Уважай, пожалуйста, и мой.
Разговор закончился, но осадок остался. Женя села на диван, чувствуя себя загнанной в угол.
В этот момент в дверь позвонили. На пороге стояла пожилая женщина с добрыми глазами и палочкой в руке.
— Бабушка Клавдия? — удивилась Женя. — Вы одна приехали?
Бабушка Клавдия, мать Ирины Игоревны, редко выбиралась из своей квартиры на другом конце города.
— Захотелось проведать внука и его жену, — улыбнулась старушка. — Поможешь старухе подняться?
Женя проводила бабушку на кухню и поставила чайник.
— Ирочка мне звонила, — без предисловий начала Клавдия. — Жаловалась на тебя.
Женя вздохнула. Еще одна порция упреков.
— А я ей сказала, что она не права, — неожиданно продолжила бабушка, и Женя изумленно подняла глаза. — Ты не обязана плясать под ее дудку, девочка.
— Правда? — недоверчиво переспросила Женя.
— Конечно, — кивнула Клавдия. — В мое время было по-другому. Меня выдали замуж в восемнадцать, и свекровь командовала мной как хотела. Но я боролась за право работать, хотя все были против. И знаешь, что? Я стала лучшим токарем на заводе, получила орден. И свекровь в конце концов смирилась.
Старушка отхлебнула чай и продолжила:
— Ирочка избалованная. Она привыкла, что все вокруг пляшут под ее дудку. Но ты не сдавайся. Иначе она на шею сядет.
— Спасибо, — искренне поблагодарила Женя. — Я не ожидала поддержки.
— Просто не хами ей, — подмигнула бабушка. — Вежливо, но твердо стой на своем.
Воскресное утро началось с грохота входной двери. Женя, только вставшая с постели, в ужасе увидела, как в квартиру входит Ирина Игоревна с двумя огромными сумками продуктов.
— Доброе утро, Женечка! — преувеличенно бодро воскликнула свекровь. — Я решила помочь тебе с приготовлениями. Надеюсь, ты не против?
Женя застыла на месте. В дверях спальни появился сонный Максим.
— Мама? Что ты здесь делаешь?
— Помогаю твоей жене, — Ирина Игоревна уже прошла на кухню и начала выгружать продукты. — Нам нужно столько всего приготовить! Холодные закуски, горячее, салаты… Я принесла посуду для сервировки.
Женя и Максим переглянулись. Свекровь действовала так, будто не было никакого разговора о том, что Женя не сможет готовить сегодня.
— Ирина Игоревна, — Женя старалась говорить спокойно, хотя внутри все клокотало, — я же говорила вам, что у меня сегодня важная встреча.
Свекровь замерла, а потом медленно повернулась к ней.
— Ты все еще об этом? Я думала, мы все решили.
— Мы ничего не решили, — Женя сделала глубокий вдох. — Я сказала вам, что не смогу приготовить обед сегодня. И не смогу накрыть на стол.
— Но Максим сказал…
Женя резко повернулась к мужу.
— Что ты сказал своей маме, Максим?
Максим выглядел смущенным.
— Я сказал, что мы подумаем, как быть, — промямлил он.
— Вот, — торжествующе заявила Ирина Игоревна. — Я так и знала, что все уладится. Женя, давай начнем с салата оливье. Там много нарезки.
— Нет, — твердо сказала Женя.
— Что значит «нет»? — свекровь выпрямилась.
— Это значит, что я не буду готовить сегодня. У меня встреча через два часа, и я собираюсь на нее пойти.
Ирина Игоревна побагровела.
— Неблагодарная! — выпалила она. — Мы приняли тебя в семью, а ты…
— Мама, — попытался вмешаться Максим, но Ирина Игоревна отмахнулась от него.
— Молчи! Это между мной и твоей женой.
— Вот именно, что нет, — возразила Женя. — Это между мной и Максимом. Мы муж и жена, и мы сами решаем, как нам жить.
— Да ты… — свекровь задохнулась от возмущения.
— Извините, но мне нужно собираться, — Женя развернулась и пошла в ванную.
Закрыв дверь, она прижалась к ней спиной и медленно выдохнула. Сердце колотилось как бешеное. Она никогда раньше не разговаривала так со свекровью.
Через полчаса, полностью одетая и с сумкой в руках, Женя вышла из спальни. В коридоре ее ждал Максим.
— Ты уходишь? — спросил он, хотя ответ был очевиден.
— Да, — кивнула Женя. — Где твоя мама?
— На кухне, — Максим выглядел несчастным. — Женя, может, все-таки останешься? Она так расстроена…
Женя посмотрела на мужа долгим взглядом.
— А я? Я тоже расстроена, Максим. Расстроена тем, что ты не поддержал меня. Что ты позволяешь своей маме распоряжаться нашей жизнью.
— Это не так…
— Именно так. Она вошла в нашу квартиру своим ключом, без предупреждения. И начала командовать. А ты стоишь и смотришь.
Максим опустил глаза.
— Мне сложно идти против нее, — тихо сказал он. — Ты не понимаешь, каково это — быть ее сыном.
— А ты не понимаешь, каково быть твоей женой, — Женя взяла сумку и направилась к двери. — Я вернусь вечером. Нам нужно будет серьезно поговорить.
Она вышла из квартиры, чувствуя смесь вины, облегчения и решимости.
Встреча прошла даже лучше, чем Женя ожидала. Издатели были в восторге от ее проекта и одобрили его без единой правки. Это означало не только повышение, но и солидную премию.
Возвращаясь домой, Женя готовилась к новому раунду конфликта, но квартира встретила ее тишиной. Максима не было дома. На кухонном столе лежала записка: «Уехал на дачу к родителям. Прости. М.»
Женя почувствовала, как внутри все сжалось. Значит, он выбрал сторону матери. Это было больно, но, пожалуй, не удивительно. Она заварила себе чай и села у окна, размышляя о том, что будет дальше.
Максим вернулся поздно вечером. По его виду было понятно, что день выдался не из легких.
— Как все прошло? — спросила Женя.
— Ужасно, — признался Максим, садясь рядом. — Мама рыдала, потом кричала, потом снова рыдала. Всем рассказала, какая ты бессердечная. Олег с Мариной ее поддерживали, конечно.
— А ты?
Максим посмотрел ей в глаза.
— Я не смог тебя защитить, — тихо сказал он. — Я сидел и молчал, пока они обсуждали тебя. Мне стыдно.
Женя вздохнула.
— Почему тебе так сложно противостоять матери, Максим?
Он долго молчал, а потом произнес:
— Она растила меня одна. Мой родной отец… ушел, когда мне было три года. Мама работала на трех работах, чтобы меня поднять. А потом появился Павел, и она вцепилась в него мертвой хваткой. Боялась, что он тоже уйдет. Она всегда была такой… властной, потому что боялась все потерять.
Женя удивленно посмотрела на мужа.
— Ты никогда не рассказывал.
— Мы не говорим об этом в семье, — пожал плечами Максим. — Но я не оправдываюсь. Я должен был встать на твою сторону.
— Да, должен был, — согласилась Женя. — Кстати, а как отреагировал твой отец? Ну, Павел?
— Удивительно, но он тебя поддержал, — Максим слабо улыбнулся. — Сказал маме, что она не права, что ты имеешь право на свою жизнь. Они даже поругались.
— Правда? — Женя была поражена. Павел никогда не перечил жене.
— Да. А еще… ты не поверишь. Бабушка Клавдия сказала, что ты ей нравишься, потому что ты с характером.
Женя не удержалась от улыбки.
— Мы с ней немного поговорили вчера.
— Значит, это она тебя настроила против мамы! — воскликнул Максим.
— Нет, — покачала головой Женя. — Она просто поддержала меня в том, что я и так решила. И кстати, о хороших новостях — мой проект одобрили. Я получу повышение.
Максим искренне обрадовался и обнял ее.
— Поздравляю! Я горжусь тобой.
— Спасибо, — Женя на мгновение прижалась к нему, а потом отстранилась. — Максим, нам нужно что-то решать с твоей мамой. Я не могу жить так дальше.
— Я знаю, — серьезно кивнул он. — Давай пригласим родителей на ужин и все обсудим. Вместе.
В среду вечером в квартире Жени и Максима собрались родители с обеих сторон. Ужин проходил в напряженной обстановке. Ирина Игоревна демонстративно игнорировала Женю, обращаясь только к Максиму или родителям Жени. Павел выглядел смущенным, а родители Жени пытались разрядить атмосферу ничего не значащими разговорами.
— У меня есть новость, — объявила Женя, когда все закончили с основным блюдом. — Мой проект одобрили. Я получу повышение и буду руководить новым отделом.
— Поздравляю, доченька! — искренне обрадовалась Вера Николаевна.
— Молодец, — поддержал отец.
— Замечательно, Женечка, — улыбнулся Павел. — Всегда знал, что ты далеко пойдешь.
Только Ирина Игоревна промолчала, сжав губы в тонкую линию.
После ужина, когда родители Жени уже собирались уходить, Ирина Игоревна попросила Женю на минутку задержаться на кухне.
— Хочу сказать тебе кое-что, — начала свекровь, когда они остались наедине. — Ты разрушаешь нашу семью своим эгоизмом. Настоящая жена всегда ставит семью на первое место.
— Я ставлю семью на первое место, — спокойно ответила Женя. — Свою семью — меня и Максима. И я уважаю родных мужа, но это не значит, что я должна жертвовать своими интересами по первому вашему требованию.
— Да как ты смеешь…
— Я смею говорить с вами на равных, Ирина Игоревна. Я не ваша подчиненная. Я жена вашего сына, и я заслуживаю уважения.
В дверях появился Максим. Он тихо вошел и встал рядом с Женей, взяв ее за руку.
— Мама, Женя права, — твердо сказал он. — Я люблю тебя, но ты не можешь командовать моей женой. Мы сами решаем, как нам жить.
Ирина Игоревна смотрела на них широко раскрытыми глазами.
— Вы оба против меня? После всего, что я для тебя сделала, Максим?
— Никто не против тебя, мама, — мягко сказал Максим. — Мы просто хотим, чтобы ты уважала наши решения. И предупреждала заранее о семейных событиях, а не в последний момент.
Ирина Игоревна покачала головой.
— Я вижу, ты сделал свой выбор, — с горечью произнесла она и вышла из кухни.
— Она никогда не примет меня, — вздохнула Женя, когда за свекровью закрылась дверь.
— Примет, — Максим обнял жену. — Просто ей нужно время. Ты сильнее, чем она ожидала. Ей придется с этим смириться.
— А ты? — Женя посмотрела мужу в глаза. — Ты на чьей стороне?
— На нашей, — без колебаний ответил Максим. — На стороне нашей семьи — твоей и моей. Прости, что не сразу это понял.
Женя прижалась к нему, чувствуя, что, несмотря на конфликт со свекровью, их с Максимом отношения стали крепче. Она отстояла свое право на собственную жизнь, и это была маленькая, но важная победа.
— Я не буду мириться с твоей мамой ценой себя, — тихо сказала Женя. — Но я готова искать компромиссы, если ты будешь рядом.
— Я буду, — пообещал Максим. — Всегда.
И Женя поверила ему. Впереди их ждал сложный путь, но теперь они шли по нему вместе.
