Валентин Попов проснулся знаменитым после выхода на экраны фильма Марлена Хуциева «Застава Ильича». Было это в 1964 году, хотя фильм снят в 1959. Это была первая и последняя главная роль Валентина Попова в кино.
В 1950-е годы, тогда еще ассистент режиссёр Марлен Хуциев, увидел «потрясающе обаятельного» блондина Валентина Попова в Народном театре ЗИЛ.
В записках актрисы М. Добровольской о Валентине Попове сказано следующее: «Выше среднего роста, хорошо сложён, лицо улыбчивое со вздёрнутым носом «уточкой», серо-голубыми глазами и задорным светловолосым хохолком… Он был из простой рабочей семьи. Жил с мамой где-то в районе Автозаводской».
Когда Марлен Хуциев задумал снимать свой первый фильм «Весна на Заречной улице», то хотел задействовать Валентина в картине. Потом почему-то изменил свое решение. Но спустя три года режиссер вспомнил о нем и утвердил на роль Сергея Журавлева.
Картина представляет собой лирическую киноповесть о поколении, вступающем в самостоятельную жизнь в стране, резко изменившейся после XX съезда партии. Снятый фильм Госкино запретило к показу на экране. Накануне Нового 1963 года студия им. Горького все таки приняла фильм. Михаил Ромм после просмотра долго молчал, курил, а потом сказал Хуциеву: «Марлен, вы оправдали свою жизнь».
«Застава Ильича», увидевшая экран под названием «Мне двадцать лет», вызвала волну дискуссий, где критики досталось и исполнителю главной роли. На фоне Станислава Любшина и Николая Губенко отмечали плакатность, инфантильность и некую заторможенность исполнителя главного героя. Тем менее на МКФ в Венеции Валентин Попов как актер был удостоен специального приза за исполнение главной мужской роли.
Валентин Попов должен был стать звездой, но, как отмечали люди, знавшие актера, он не умел «работать локтями, заводить правильные знакомства и оказываться в нужное время в нужном месте». Он был добрым и ранимым, независтливым и порядочным…Нежелание прогибаться было его отличительной чертой».
После окончания школы-студии МХАТ (выпуск 1960 года под руководством Павла Массальского) Валентин Попов работал в «Современнике» и Театре на Малой Бронной. Ролей было мала, да и в актерской профессии он разочаровался и стал искать другие пути самовыражения.
«Для него актерская профессия была мучительна, потому что, как он говорил, актер всегда продает себя, как товар, и каждый раз надо идти на то, что тебя подминают», — делилась спустя годы его вдова Марта. К Валентину пришло убеждение, что в режиссерском кресле он будет уместен и поступил во ВГИК. Почти все знавшие Попова отмечают доброту как основную черту характера Валентина.
Но кинорежиссура не про доброту, а «про жёсткий диктат», это сложное, требующее стрессоустойчивости кинопроизводство. А у Попова не оказалось иммунитета противостоять людям и судьбе, он оказался не на своём месте.
«Есть люди, которые умеют очень хорошо приспосабливаться. Я, конечно, это не приветствую, но какая-то гибкость должна быть, а у Валентина её не было совершенно«, — рассказывала вдова режиссера и актера.
В 1969 году Валентин Попов окончил режиссерский факультет и в качестве дипломной работы представил короткометражку «Зинка», в которой главные роли исполнили Виктория Федорова и Виталий Соломин.
Как режиссёр Попов снял четыре фильма, написал два сценария. Первая полнометражная картина «Бой с тенью», снятая в 1972 году.· Это история о зазнавшемся спортсмене, который на фоне быстрых успехов предает тренера и любимую девушку.
Попов показывает выжженность успеха, когда вскарабкавшийся на вершину боец понимает, что на вершине, куда он так стремился, ничего нет. Фильм «Бой с тенью» не имел успеха у зрителя. Да и взятый на главную роль Павел Сергеичев выглядит 25+, а не на 17, как было заявлено в фильме.
Те сценарии, которые нравились Валентину Попову, не устраивали начальство. Те, что предлагались сверху, противоречили его принципам. Однажды они с Володарским написали замечательный сценарий, но ставить его не разрешили. Следующая картину Попова — детская комедия под названием “Вы Петьку не видели?”, снята им на Киевской киностудии имени А. Довженко, но это был абсолютно не его материал.
На третьей картине «На новом месте» с Поповым произошла катастрофа. Снималась картину по сценарию Артура Макарова и обещала успех. Но Валентин не смог подобрать группу единомышленников. Это был коллектив, где никто ни за что не отвечал. Каждый раз Валентин Васильевич «приходил со съёмки, дико неудовлетворённый плохой организацией и выпивал по бутылке водки».
Тогда же него случился первый инфаркт, думали, что он не выживет. После этого Валентин Попов долго восстанавливался, а картину доделывал другой режиссёр. · В 1982 году Попов возвратился на съемочную площадку.
В мелодраме «Свидание с молодостью» главные роли играли Кирилл Лавров и Галина Польских. И этот фильм заканчивал другой режиссер. У Попова случился инсульт.
Режиссеру дали третью группу инвалидности и платили 30 рублей пенсии. Валентин Васильевич начал писать сценарии и пьесы. Его пьеса «Караул» ставилась в Москве в театре имени Пушкина. Писал он и «сказки очень лёгкие, заметки».
Личная жизнь
В 2015 году в газете «Невское время» была опубликована статья, приуроченная к 50-летию выхода на экраны кинофильма «Застава Ильича», в которой рассказывалось, что летом 1963 года, в дни Московского международного кинофестиваля, на свадьбе Валентина Попова и Марты Костюк побывали Федерико Феллини и Джульетта Мазина.
Марта была оперной певицей Большого театра, пара воспитывала сына Дмитрия.
Семью надо было обеспечивать, и Валентин Васильевич всё время находился в стрессовых ситуациях из-за того, что «ему мало удавалось реализовать, приходилось поступаться принципами и браться за то, за что в других обстоятельствах он бы не взялся. И вот это постоянное ощущение неудовлетворённости, конечно, и сыграло свою роль в том», с ним случился второй инфаркт.
Валентин Васильевич Попов скончался 18 декабря 1991 года в возрасте 55 лет, оставшись в памяти всех любителей кино романтиком Сергеем Журавлевым из фильма «Застава Ильича».
Его вдова в 1997 году повторно вышла замуж за американца, с которым познакомилась в посольстве, взяла фамилию мужа Холлиер и переехала с ним в США. Сын Дмитрий остался жить в Москве. Он, как и отец стал кинематографистом.
«Он был очень светлым человеком. Неистощимая фантазия, великолепный танцор. От него всегда веяло душевной чистотой. Педантичен. Всегда одет с иголочки. Выглядел всегда, как барин, иногда даже перебарщивал с этим», — вспоминала о бывшем муже Марта Холлиер.- «Таким людям всегда тяжелее других».
