Каролина не чувствовала ни рук, ни ног — так крепко их стягивали шелковые веревки. Глаза ее закрывала атласная лента, не пропускающая ни единого лучика, так что, когда повязку стянули, девушка чуть не ослепла от яркого света.
— Где я? — ошарашенно промолвила Каролина охрипшим от криков голосом, растерянно оглядываясь. Она могла бы ожидать грязную лачугу и логово разбойников, но не изысканную позолоченную мебель и посуду из тончайшего фарфора.
— Будьте моей гостьей, дорогая, — промолвил кто-то за ее спиной, и Каролина оцепенела.
Она узнала этот голос, и уж лучше бы это были разбойники…
Вильгельма всегда завораживала человеческая красота — не зря, повзрослев и став ландграфом, а потом и курфюрстом, он сказочно разбогател на продаже гессенских солдат-наемников, получив славу одного из самых богатых правителей своего времени.
Ему нравилось проводить самому смотры выставленных как на подбор умелых бойцов в рыжих «гессенских» париках, любоваться на их стройные ряды… Но если мужская красота Вильгельма привлекла исключительно эстетически, то женской он любил наслаждаться в полном объеме.
В 1764 году 20-летний Вильгельм сочетался браком со своей кузиной, принцессой Вильгельминой Каролиной Датской, к которой не испытывал ничего кроме лёгкой дружеской привязанности. Первые годы они усиленно старались подарить Гессенскому ландграфству наследника, и после двух девочек и ещё одной неудачной попытки маленький Фридрих наконец-то появился на свет.
Через несколько лет Вильгельмина на всякий случай родила ещё одного сына, запасного, названного в честь матери и отца Вильгельмом, которому в результате и уготовано было стать курфюрстом Гессена. После пятой беременности принцесса посчитала свой долг выполненным сполна и больше с мужем не жила — пусть теперь за нее страдают другие.
Вильгельм и не думал жаловаться — к тому времени его постель уже грела прелестная француженка Шарлотта, которая тоже рожала ему детей. За три года отношений фаворитка успела подарить будущему ландграфу четырех малышей.
Когда же она была беременна последним, Вильгельм решил, что Шарлотта ему наскучила и отослал ее подальше, а затем выдал замуж за подходящего, по его мнению, мужчину. Детям и их матери он присвоил полагающиеся титулы, после чего со спокойной совестью окунулся с головой в новый роман — с милейшей дочерью аптекаря Розой Доротеей Риттер.
Красавице Розетте удалось увлечь Вильгельма на довольно долгое время — гораздо дольше, чем продержалась легкомысленная Шарлотта.
Новая фаворитка родила графу восьмерых выживших детей. Вильгельм подарил возлюбленной несколько замков и возвел ее в дворянский титул как фрау Линденталь. Детям, разумеется, тоже были пожалованы всевозможные почести.
Розетта имела доступ ко всему, о чем даже не могла мечтать, пока росла — свежайшим деликатесам, комфорту просторных и дорого обставленных залов, красивой одежде…которую ей совершенно некуда было носить. В высшем обществе ее так и не приняли, несмотря на все — словом, не очень-то и активные — попытки Вильгельма подружить придворных со своей фавориткой.
Но нет — с вечно беременной Розеттой отказывались даже здороваться, а тем, кто все же удостаивал ее добрым словом, потом приходилось ещё долго восстанавливать свою репутацию.
В последний раз Розетта выезжала в свет, когда сопровождала Вильгельма в Касселе, где он, наконец, принял титул ландграфа Гессенского. После этого обиженная всеми фаворитка удалилась в свой замок и никакие приемы больше не посещала. Новые обязанности совсем выматывали Вильгельма и наведывался он к своей дорогой Розетте все реже…
К тому же, некогда стройная как деревце девушка изрядно раздобрела после нескончаемых родов и больше ландграфа не привлекала. Раздражали его и постоянные недовольства Розетты, которые она выплескивала на своего благодетеля каждый раз когда он показывался на пороге.
Конец многолетнего романа был предсказуем: по надуманному поводу Вильгельм обвинил фаворитку в измене и отправил «в наказание» в далёкий замок Бабенхаузен, где Розетта родила очередного ребенка, которого ландграф на этот раз признать отказался.
Через пару лет, не без помощи отца своих детей, Розетта вышла замуж за артиллерийского офицера, после чего Вильгельм, как он сам признавался в дневнике, тотчас же «забыл о ней вместе с ее пороками и неблагодарностью». Вакантное место фаворитки ландграфа освободилось, и на примете у Вильгельма как раз была хорошенькая дочка генерала Генриха фон Шлотгейма — Каролина.
Однако, в отличие от предыдущих пассий правителя, Каролина знала себе цену и настойчивые ухаживания ландграфа попросту игнорировала. Больше всего на свете она боялась повторить судьбу несчастной, отвергнутой всеми и страшно располневшей Розетты, которая только и делала, что производила на свет детей, а затем оказалась выставлена вон как какая-то сломанная игрушка. Какая в этом радость — вечно ходить с животом?
Сначала упрямство прелестной девушки Вильгельма забавляло, но затем он рассердился — другая бы на ее месте уже летела к нему в объятья! Потому Вильгельм решил действовать радикально: просто выкрал Каролину из отчего дома и против воли отвез в свой замок.
После долгой ночи девушке с трудом удалось сбежать назад к родителям, но вместо того, чтобы поддержать дочь, те накинулись на нее с упреками. Видано ли дело, отвергать любовь самого ландграфа! Да и кому теперь будет дело до обесчещенной девицы!? Плачущую Каролину насильно вернули Вильгельму.
Со временем третья фаворитка ландграфа, казалось, смирилась со своей долей: Вильгельм даровал ей титул графини и роскошный замок… Быть может, это и была справедливая плата за удовлетворение непомерных любовных аппетитов правителя?
За первые семь лет их романа Каролина родила семерых детей, за последующие — ещё шестерых, однако выжить смогли только пятеро из всех. Отношения фаворитки с Вильгельмом длились так долго, что, в конце концов, даже придворные приняли Каролину как неизменную спутницу их монарха. Вильгельм относился к возлюбленной как к законной жене, и Каролина к этому привыкла.
Она даже отправилась вслед за ландграфом в изгнание, хотя никто ее к этому не принуждал. По всей видимости, их связь длилась до самой смерти Вильгельма в 1821 году.
Каролина пережила своего господина на четверть века. Оглядываясь назад, она ни о чем не жалела — ведь выбора у нее все равно не было.
