Он появился на свет 30 октября 1924 года в Свердловске в семье военного и учительницы. Несмотря на серьёзные профессии, родители будущего актёра были людьми творческими и очень музыкальными — Леонид Михайлович играл на баяне, Мария Алексеевна аккомпанировала ему на гитаре, а вместе они прекрасно пели.
Володя любил принимать участие в семейных вечерах, но о сцене не мечтал — парень хотел покорять небо. Уже в 15 лет он был принят в аэроклуб, а с началом войны пошёл сначала слесарем на авиационный завод, а затем стал курсантом Молотовской школы пилотов.
Всего за год 19-летний Гуляев освоил азы лётной профессии и вскоре отправился на фронт. Молодой штурмовик сразу проявил себя как бесстрашный и первоклассный пилот, совершал по несколько боевых вылетов в день, а про его подвиги часто писали на страницах армейской газеты «Советский сокол».
За год до окончания войны Владимир попал в страшный бой — тогда погибло сразу семь лётных экипажей. Самолёт Гуляева подбили, но благодаря невероятному мастерству он сумел посадить свой ИЛ-2 с повреждённым мотором на кроны деревьев и тем самым спас жизнь себе и своей команде.
С тяжёлыми ранениями командира экипажа отправили в госпиталь, но уже спустя три месяца он вернулся в расположение части и потребовал снова допустить его к полётам. После этого Гуляев был ранен ещё несколько раз и даже переболел малярией, которую подхватил на лесном аэродроме, но, едва оправившись, продолжал вновь и вновь садиться за штурвал самолёта.
Лишь пройдя в составе сводной роты лётчиков-героев победным маршем по Красной площади 24 июня 1945 года, Гуляев согласился оставить армию по состоянию здоровья. Память о войне навсегда запечатлелась на лице актёра — шрамы на переносице и подбородке до конца дней напоминали ему о трагических событиях молодости.
Даже на фронте Владимир Гуляев в свободное от подвигов время участвовал в самодеятельности, исполняя патриотические песни. Когда от карьеры военного пришлось отказаться, актёр решил развивать свои таланты и поступил во ВГИК на курс Михаила Ромма и Сергея Юткевича.
На экране актёр дебютировал сразу после выпуска — появился в образе завхоза Потапова в фильме «Сельский врач». После этого были небольшие роли в картинах «Случай в тайге», «Мы с вами где-то встречались», «Испытание верности», «Чужая родня».
Зрители запомнили Гуляева по фильму «Весна на Заречной улице» — его разбитной шофёр Юрка сыпал с экрана смелыми частушками, которые были чистой импровизацией самого актёра.
Владимир Гуляев появился во многих популярных советских фильмах, и хотя ему доставались в основном эпизоды, даже несколько секунд с участием актёра украшали любую картину. Он сыграл таксиста в «Ошибке резидента», народного заседателя в «Стариках-разбойниках», одноглазого скупщика мебели в «Не может быть!».
Особенно часто актёру с военной выправкой доверяли играть служителей порядка — Гуляев перевоплощался в милиционеров в фильмах «Ко мне, Мухтар!», «Операция «Ы» и другие приключения Шурика», «Человек без паспорта», «Зигзаг удачи», «Бриллиантовая рука».
Кстати, ради актёра Леонид Гайдай даже ненадолго остановил съёмки «Бриллиантовой руки» — 9 мая вместо киностудии Гуляев отправился в Центральный дом авиации на встречу с однополчанами, и режиссёр его отпустил не раздумывая.
Последнее появление Владимира Гуляева на экране состоялось в начале 90-х — он сыграл в социальной драме «Исполнитель приговора».
Обаятельный актёр с военным прошлым пользовался большим успехом у женщин. Впервые Владимир Гуляев женился на однокурснице по ВГИКу Римме Шороховой. Они вместе снялись в «Весне на Заречной улице» — символично сыграли постоянно ссорящихся супругов.
Студенческий брак оказался скоротечным — Римма была готова к семейной жизни, а вот Володя ещё не повзрослел. Актёр долго не мог расстаться с образом первой любви — его новой избранницей опять стала девушка по имени Римма, да к тому же очень похожая на его бывшую жену.
В браке с Риммой Простомолотовой актёр прожил двадцать лет, воспитал дочь и сына. Но в конце концов супруга ушла — не выдержала частых отъездов мужа и бесконечных застолий, которые он устраивал в их доме вместе с друзьями и коллегами.
Свою последнюю любовь Владимир Гуляев встретил уже на склоне лет. Люция Ефимова стала третьей супругой актёра и была с ним до конца дней. С начала 80-х Владимир Гуляев мало снимался в кино и посвящал всё время написанию мемуаров о военных годах, который были изданы отдельной книгой под названием «В воздухе „Илы“».
Актёр ушёл из жизни 3 ноября 1997 года — через три дня после своего 73-летия. Похоронили Владимира Гуляева в колумбарии Кунцевского кладбища, а спустя ещё шесть лет рядом с ним упокоили и прах третьей жены.
